«Что-то неспокойно, – пробормотала я, выполняя его распоряжение. – А на испытаниях во дворце обычно все выживают, да? – Дантэ молчал. – Ты же их проходил! И Альмандин тоже. А другие как? Живы-здоровы остались? Отвечай немедленно!» «Живы… наверное. Они стали пленниками Оз, так как не смогли найти оттуда выход». «Выход?! – Я принялась в панике озираться. Там тьма, тут мрак – выходом и не пахнет! – А до отбора сказать…» «Не хотел тебя пугать раньше времени», – перебил архимаг, не дав мне от души повозмущаться. «Я тебя прибью, когда отсюда выберусь», – пообещала ему на полном серьезе. «Договорились», – смирился с неизбежным князь. Он какое-то время молчал, я недовольно сопела, а внизу что-то копошилось, шелестя травой, и это что-то мне абсолютно не нравилось. Думала, закончится все прыжком местной анаконды, жаждущей употребить мое крылатое высочество на ужин. И даже приготовилась отбиваться от этой гадины подсвечником, который в «центрифуге» растерял все свечи, но Обитель зла преподнесла очередной сюрприз: откуда-то справа ветер принес плач… Хвостом клянусь – детский! «Не вздумай!» – предостерег меня Дантэ, да куда там… Ребенок, заблудившийся в темноте, жалобно хныкал и звал мамочку, а у меня сердце кровью обливалось. – Прости, я должна, – шепнула, понимая, что УЖЕ лечу на голос. Вероятно, нереализованный материнский инстинкт сработал. Или, как вариант, компания малыша, которому требуется помощь, вызывала у меня больше энтузиазма, чем общество неопознанной тварюшки, засевшей в зарослях. Оставалось только надеяться, что тварюшка и ребенок – не одно и то же существо. Чем дальше я удалялась от поляны со змеями, тем темнее становилось вокруг. Двигаться приходилось на слух и на ощупь, что было крайне непривычно. Схлопотав пару раз ветками по лицу, я психанула и высказала свое возмущение о демоницах, у которых нет ночного зрения. Это ведь неправильно – оно должно быть! Наверное, я очень сильно захотела видеть в колдовской тьме Оз, а если я чего-то хочу, оно ж обычно как-то так и происходит. Вот и сейчас лес, мало похожий на сад, предстал передо мной в жутковатом кроваво-красном свете. В тот же миг я ощутила непривычную усталость… не мою, а моего опекуна. Но комментировать это Дантэ не стал. Я же, в свою очередь, не стала его мучить вопросами, потому что нашла наконец источник жалобного хныканья. Им оказалась девочка лет пяти. Забившись под куст, малышка размазывала по щекам слезы и настороженно поглядывала на меня. Либо она тоже обладала ночным зрением, либо просто заметила мое присутствие (возмущалась же я вслух), но не знала, чего от меня ждать. Вдруг я не добрая тетя, а чудище лесное? Учитывая обстоятельства и мой внешний вид, легко можно перепутать. – Привет! – добавив в голос побольше радости, воскликнула я. – Ик, – ответил ребенок, еще дальше заползая под куст. Я озадаченно почесала затылок, раздумывая, как убедить перепуганную девочку в своих благих намерениях. Опыта общения с детьми у меня не было никакого. Свое чадо от Алекса я так и не родила (к счастью), братьев, сестер и племянников у меня не имелось, ну а с чужими отпрысками общение происходило исключительно на расстоянии. Так что о детях я знала только то, что есть вредные и капризные манипуляторы, а есть послушные лапочки. И какой экземпляр достался мне – хрен знает. – Я пришла тебя спасти, – самонадеянно заявила малышке. «Не геройствуй», – буркнул Дантэ, отвлекая меня своим занудством. – Ты меня не съешь? – немного помолчав, уточнила кроха. – Ну что ты! – продолжая радостно улыбаться, ответила я. Затем вспомнила про клыки и притушила ослепительность своего демонического оскала. – Маленькими девочками я не питаюсь, – заверила ее. – Большими – тоже, – добавила на всякий случай. – Я вообще не ем человечину, только индейку, курицу… говядину иногда, – принялась перечислять совершенно ненужные сведения. А все потому, что нервничала не меньше девочки. Сообразив, что несу какую-то чушь, я прибегла к тому, что умела делать лучше всего, – создала иллюзию призрачного цветка, который завис над раскрытой ладонью, освещая мистическим сиянием не только руку, но и мое лицо. Надеюсь, Оз меня не изменила и я по-прежнему миловидная блондинка, пусть и с рожками. – Меня зовут Кайя, а тебя как? – Эйра Сольерэ… Соль, – произнесла малышка, завороженно глядя на волшебный бутон. – Красиво, – прошептала она. – Можно? – Девочка выползла из своего укрытия и протянула ручку, надеясь взять цветок, но маленькие пальчики прошли сквозь иллюзию. – Не настоящий, – вздохнула она разочаровано. – Нет, – испытав укол совести, подтвердила я. – Но мы можем пойти поискать настоящие! – предложила ей и тут же услышала очередной тяжелый вздох, на этот раз архимага. Так и вижу, как он закрывает ладонью лицо, поминая меня и мои инициативы недобрым словом. «За руку возьми эту Соль», – потребовал князь. «Зачем?» «Просто возьми!» Я подчинилась, ощутив волну его недовольства. Малышка от моего прикосновения замерла, вжав голову в плечи и испуганно глядя на меня. Я тоже замерла, но по другим причинам. Ощущая себя сканером, я считывала ее данные. Они, как таблички на экране ноута, всплывали у меня в голове. Возраст, пол, расовая принадлежность… уровень опасности (!). За несколько секунд, которые длился контакт, я узнала о Сольерэ все, что обычно пишут про героев виртуальной игры. И ничего пугающего в этом списке, к счастью, не оказалось. «Ладно, идите… цветочки собирать, – милостиво разрешил Дантэ. – Похоже, второе испытание у тебя связано с материнством, а не с монстром под маской милой детки». «Это ты просто плохо знаешь деток! Вот у нашего оператора сын есть…» – Кайя, пошли за цветами! – Соль сама потянула меня за руку, поднимаясь. Пришлось временно отложить истории из прошлой жизни и заняться ребенком. Обещала же! – Пошли, – сказала я, улыбнувшись новой знакомой. Девочка была многократно приятней «анаконды»: умненькая, симпатичная… и сожрать меня не пытается. Мы отправились с ней гулять по лесу. Я освещала дорогу (и развлекала ребенка) простенькими иллюзиями, хвост тащил канделябр, расстаться с которым мы никак не могли (вдруг пригодится?), а Дантэ молча слушал нашу болтовню, не встревая. За время непродолжительной беседы я выяснила, что девочка отправилась в Оз на поиски матери, и это все, что она о себе помнит. Ну кроме имени, конечно. Змей вокруг не было, чудовищ тоже, да и лес, по которому мы бродили, казалось, стал светлее. Даже цветы нам встретились, пусть и не такие волшебные, как мои. Но Соль все равно была очень рада букетику, собранному на поляне, и сплетенному для нее венку. Надев наскоро состряпанный головной убор, она сообщила, что это ее корона, потому что она настоящая принцесса, а потом серьезно спросила, посмотрев на меня: – Ты ведь моя мама, Кайя, да? Я тебя все-таки нашла. В воцарившейся тишине с тихим «бум» упал канделябр. Пока хвост, копаясь в траве, его поднимал, я подбирала свою отвисшую челюсть. К ТАКОМУ испытанию, как выяснилось, я оказалась еще меньше готова, чем к «фильму для взрослых». Вот и что на это ответить ребенку? Фантазии мне, увы, не хватило, поэтому я прибегла к уже проверенной схеме. – Нет, Соль, я не твоя мама, – сказала, поправляя ее венок. – Но и маму твою мы тоже поищем. Как цветочки! – добавила с оптимизмом. В Оз много разных магов заблудилось. Будь у нас задача найти папу – справились бы гораздо быстрее. Но может, и с мамой что-нибудь получится придумать. Тут ведь, скорей всего, и женщины какие-нибудь водятся. «Не переусердствуй там, – проворчал Дантэ, – с благими намерениями». «Ни в коем случае!» – мысленно ответила ему и вместе с приободренной моим настроем малышкой отправилась дальше… приключения на разные места собирать. Шли мы с ней шли… пока из-за дерева нам навстречу не выкатилось что-то большое и странное, издали похожее на всклокоченную Хукгроб, которая при ближайшем рассмотрении оказалась Аской под личиной орчанки. Выглядело это комично: тощая синеволосая эльфийка внутри полупрозрачной воительницы со зверским выражением на физиономии. Чем не новая мама для Соль? – Это не моя мама! – запорола зарождающуюся идею девочка и ретировалась за мою спину. Нет так нет. – Ты… Каярэ, так? – окинув меня придирчивым взглядом, спросила эльфийка. Еще и имя переврала. Специально или просто не запомнила? – Эйла Суан, – представилась я, решив, что фамилию коверкать ей будет сложнее. – Ты… – повторила она, вместо того чтобы выполнить обычный ритуал приветствия и назваться в ответ. «Осторожней с ней», – предостерег опекун. «Угу, – буркнула в ответ. – А почему сквозь некоторые иллюзии я вижу, а сквозь другие, – я покосилась на Сольерэ, – нет?» «Потому что иллюзии, порождаемые сердцем Дэримора в Обители зла, реальны. А иллюзии, накладываемые гостями, – просто обман зрения. Для всех, кроме тебя, талантливая ты моя». Интересно, это он сейчас пошутил надо мной или все-таки похвалил? Князь загадочно молчал, не желая развеивать сомнения. Гад он… но гад полезный. Ой! «С-с-спасибо… – прошипел архимаг. – За полезного», – добавил со смешком. – Отдай ребенка, эйла Суан! – потребовала Аска, грозно сверкнув глазами, и про ментальный диалог с его темнейшеством пришлось тут же забыть. – Не отдавай! – заплакала малышка, вцепившись в мой хвост как в спасательный шест, на конце которого висел многострадальный подсвечник. Его-то Шланг мне и вручил, заметив, что я ищу что-нибудь поувесистей в качестве лучшего аргумента для переговоров с лжеорчанкой. – Ребенок к тебе не хочет. – Я поудобней перехватила канделябр и улыбнулась эльфийке, демонстрируя настоящие, а не иллюзорные клыки. – Я должна доставить ее владыке! – взвизгнула Аска, сжимая кулаки. – Это цель испытания, что ли? – заинтересовалась я, прикрыв Соль крылом. В таком случае отдать девочку лучше Альмандину, а не потенциальной мамаше, но если отдам ему, не зачтут ли мне испытание успешно пройденным? Дилемма. – Нет… Не знаю! Просто она мне нужна. Отдай! Иначе я тебя в кору закатаю! – пригрозила синеволосая «тростинка» внутри злобной иллюзии. – И только? – Муравьям скормлю! – Они же отравятся! Пожалей букашек, а? – продолжала издеваться я, совершенно не чувствуя страха. Нет, я, конечно, допускала, что дочь повелителя эльфов обучена каким-нибудь боевым искусствам или просто сильный маг. Но смотреть на эту тощую пигалицу внутри полупрозрачной Хукгроб без смеха было сложно. Мне сложно. Соль, похоже, видела разъяренную орчанку, а не «глисту в скафандре» и потому дрожала от страха. – Ты же эльф! Должна о природе заботиться. – Откуда знаешь? – насторожилась Аска. – Догадалась, – слукавила я. Видимо, зря. – Ты-ы-ы! – взвыла остроухая, кинувшись на меня. Малышка взвизгнула, а я от неожиданности оторопела. «Колдуй!» – скомандовал Дантэ, но все, что смогла, это размахнуться канделябром. Правда, стукнуть взбесившуюся соперницу мне не удалось – ее снесло ударной волной… вернее, бешеным вихрем, хотя нет – ее сбил с ног «танк» по имени Хукгроб. Отлетев в кусты, фальшивая орчанка принялась ругаться так заковыристо и певуче, что я заслушалась. Когда же ей ответила орчанка настоящая, пришлось прикрыть Сольерэ ушки.