В полночь… На этот раз, надо полагать, я ограбила королевскую кухню… Неловко получилось, но чем-то же надо угощать гостей! Вот я и замечталась о чайной церемонии на шесть персон. А оно все бах – и на столе! Естественно, в обрамлении волшебной дымки с ароматом роз. Как истинная фея, я продолжала исполнять желания… преимущественно свои. И какова будет плата за все эти подарки судьбы – пока непонятно. С другой стороны, овчинка точно стоила выделки! Чашечка чая и приятный разговор (с хвостом) отлично снимали напряжение. Пока, правда, только мое. Остатки ужина для грядущего чаепития не подходили, да и убрала их уже служанка в белом передничке и белых же перчатках, но с черным лицом. Не темнокожая дева, а безмолвная, но очень исполнительная «тень». Одним словом, жуть на ножках. Впрочем, к местной жути я уже как-то попривыкла. Главное, чтобы она, жуть эта, соблюдала нейтралитет и выдерживала дистанцию, а в остальном у каждого свои недостатки. Когда я отчаялась дождаться королевских невест и даже начала подумывать вернуть пироженки вместе с чайным сервизом обратно (не факт, что получится, но почему не попытаться?), в дверь тихо поскреблись. – О! Русалочка, – сообщила я Шлангу, вскакивая с кресла, чтобы броситься встречать первую гостью. Первую и единственную, потому что уже минут десять как полночь, а ко мне так никто и не явился. Ошиблась! На пороге обнаружились аж три визитерши! Одна другой краше. Черноглазка с волосами цвета воронова крыла и хмурым выражением лица, златовласка с россыпью забавных кудряшек и едва заметной сеточкой чешуи на коже и внезапно острозубка, как я мысленно окрестила рыжую девицу, похожую на вампира клыками и неестественно бледной физиономией. Для полного комплекта не хватало еще двух, но и с теми, кто пришел, уже можно было работать. Войдя в комнату, все три невесты с жадным интересом уставились на меня. Оно и понятно: друг с другом их познакомили за ужином, а мою крылато-хвостатую персону они видели впервые. – Приветствую, девочки! – радостно воскликнула я, так и не сумев определиться, как именно к ним правильно обращаться. Эйры, эйлы… вдруг в их мирах незамужних леди как-то по-другому кличут? – Проходите, присаживайтесь. Чайку попьем, поболтаем. – А где Крыш? – оглядывая комнату в поисках пушистого гонца, спросила златовласка. – На ответственном задании. – Бросив взгляд на свое крыло, я незаметно его погладила. – Боюсь, до утра его не будет. – Жаль, – загрустила русалочка. – Он такой милый. Мне показалось или мои крылья и правда приосанились, расправились… короче, загордились? – А чай не отравлен? – спросила острозубка, взяв маленькую чашечку двумя пальчиками и понюхав содержимое. Вид у нее при этом был такой, что я всерьез испугалась… за чашечку. Вдруг и на вкус попробует, с ее-то зубищами! – Учитывая, что я его пью и до сих пор жива – нет, – сказала, а сама задумалась: что, если напитки и еда, которые для меня норма, для нее яд? – Я эйда Мартарика Ван Арбигейл, – с гордостью представилась рыжая, подтверждая мою теорию о множестве разных обращений. Счастье, что они хоть созвучные все! – Младшая дочь главного янегала нашего королевства. – А я просто Кайя, хотя тоже дочь главного в темной империи, – подмигнула ей, надеясь, что девчонка расслабится и перестанет смотреть на меня с подозрением. – Марта, – немного помедлив, сократила свое имя она. – А я Ильвера! – сообщила переставшая грустить русалочка. Она отраву в чашках, в отличие от спутницы, не искала. Потянувшись к блюду с пирожными, блондинка спросила: – Можно? – Конечно, бери! – разрешила я. «Не свое – не жалко», – раздался в голове голос не вовремя проснувшейся совести, который я тут же заткнула. Не обеднеет же его величество от пропажи десерта, верно? – Вероника, – назвала себя последняя участница ночного собрания. – Тоже младшая дочь нашего главного, – с коротким смешком добавила она. – Похоже, мы все тут такие. – Девушка вздохнула, покосившись на магический узор на собственном запястье. И все остальные, включая меня, невольно посмотрели на свои метки. И вздохнули тоже все! Та-а-ак… вот только не говорите, что и они замуж не хотят! Эдак мы завтра будем жестко сражаться не за владыку, а за возможность избежать свадьбы с ним. – Что думаете о женихе? – решила прощупать почву я. – Смотря о каком, – пригубив немного чаю, сказала Марта. – Мой жених меня дома дожидается. Любимый! – с чувством добавила она и, забыв про свои опасения, выпила все залпом. А потом еще и пирожным закусила, ничуть не беспокоясь о ядах. Глядя на нее, я невольно пожалела, что не позаботилась о чем-нибудь покрепче чая. Ей бы пятьдесят грамм коньяка сейчас точно не повредили. Да и нам всем тоже. – И меня дожидается, – сказала я, чтобы как-то ее поддержать. – Дома? – Тут. – Да ты быстра, подруга! – восхитилась моей расторопностью Ильвера. – И кто он? – Мой опекун сделал мне выгодное предложение. Не столько брачное, сколько деловое, – призналась честно, давая понять, что в марафоне за главный приз отбора я им не конкурентка. – Опекун – это хранитель шестого мира, что ли? – уточнила Марта. – Да. – Эх, мой опекун тоже красавчик, – мечтательно прикрыв глаза, улыбнулась русалочка. – Если бы не его стерва-жена… – Так вот почему Эльза не в духе! Похоже, морская кокетка, как я и предполагала, строила ее мужу глазки, нервируя бедную эйру. Вообще зря она так: полудемоница могла ведь и колдануть сгоряча. Выбила бы из нее дух заклинанием и засунула в осиротевшее тело очередную попаданку. – А дома меня дожидаются пятеро высокородных атлантов, просивших моей руки у отца, – игриво поправляя кудряшки, продолжила свой рассказ Ильвера. – Папа все никак не мог выбрать лучшего из них, а едва узнал, что я стала избранницей владыки Дэримора, устроил на радостях такой шторм, что два соседних государства чуть не объявили нам войну. Ох, и шуму было… Вечно папочка от переизбытка эмоций с плохой погодой перебарщивает, но я все равно его очень люблю. Даже жаль будет, если эйрин Альмандин выберет меня, ведь тогда придется покинуть Атлантиду. – Очередной приступ мимолетной грусти, накатившей на нее, златовласка заела эклером. Я же сделала себе мысленную зарубку, что сердце этой барышни пока свободно, хотя рассуждения ее заставляют задуматься. То ли она с таким папаней просто с детства привычная к его выходкам, то ли и сама ему под стать. А нужна ли нам такая королева? Мы тут вообще-то все на островах живем в окружении черной воды. Не угодит ей чем-нибудь его величество – а страдать придется нам! – Ну а ты что скажешь? – Я с надеждой посмотрела на Веронику. Она производила впечатление серьезной молодой девушки, знающей, чего хочет от жизни. Вдруг именно Альмандин – предел ее мечтаний? Я бы с удовольствием помогла ей его захомутать. – А что тут говорить? – пожала плечами черноглазка. – Меня из библиотеки выдернули, приодели и запихнули в портал «добрые» сестрички во главе с матушкой, которые всегда считали, что моя идея поступить в магическую академию глупая и неперспективная. Будто рожать детей этому высокородному кобелю умно и пер-р-рспективно! – рыкнула она, со стуком опустив на блюдце чашку, из которой пила. – Бесит! – буркнула себе под нос девчонка, разрушив мои планы возвести ее на престол. Пришлось вернуться к единственной кандидатке, которую грядущее замужество не сильно смущало. Окинув оценивающим взглядом русалочку, я проговорила: – Видеться с папой, Ильвера, ты и после свадьбы с эйрином сможешь, было бы желание. Весь вопрос упирается в главное: тебе нравится его величество или нет? – Эйрин Аквамарин, конечно, симпатичней, – начала рассуждать златовласка, но, заметив мою вопросительно вздернутую бровь, как и нетерпеливый удар хвоста по креслу, сказала: – Да, владыка мне тоже по нраву. Он такой загадочный и обходительный. – Она снова замечталась, вероятно, вспоминая ужин в компании его величества. – Вот мы и определились с невестой! – улыбнулась я. – Предлагаю выпить за это… чаю! Осталось помочь Ильвере пройти отбор, а эйрину Альмандину – втрескаться в нее по самое не хочу. – Что сделать? – переспросила Марта, подливая себе ароматный напиток. – Влюбиться, – ответила за меня Вероника. То ли по смыслу догадалась, то ли в ее окружении такие словечки тоже были в ходу. Не зря она мне больше других понравилась. – Я всеми плавниками и хвостом «за»! – радостно воскликнула русалка, отсалютовав нам фарфоровой чашечкой. Опустив взгляд, я заметила торчащие из-под ее юбки туфельки – хвоста не было, что не исключало его наличие в другой ипостаси. Как у меня. А может, и не только у меня. – Буду хозяйкой в этом огромном замке… мм. Приедете в гости? У меня день рождения скоро – устроим знатную морскую вечеринку! – Ты сначала замуж выйди! – осадила ее брюнетка. Она по-прежнему была собранной и серьезной, но глаза заблестели азартом. – Так вашими же стараниями! – рассмеялась Ильвера. – Мы уж точно постараемся, – клыкасто ухмыльнулась рыжая, потирая в предвкушении руки, маникюру которых могла бы позавидовать любая ведьма. Повезло все же владыке, что не эта фурия на него глаз положила. Идея сплавить его величеству нашу морскую красавицу пришлась по душе всем, включая саму красавицу. Несмотря на то что в стройном уравнении оставались еще две неизвестные (не явившиеся на встречу невесты), мы с девчонками были довольны и беседой, и планом, и друг другом. Окончательно расслабившись и подружившись, мы проболтали около часа, сопровождая разговор шутками и взрывами веселого хохота. Когда же в дверь неожиданно постучали, все смутились и замолкли, как по команде, будто нас застукали за чем-то неприличным. Полвторого ночи… надеюсь, нам не выговор за нарушение общественного порядка пришли делать? Нет? Да? – Я открою, – сказала Вероника и, поднявшись, пошла к двери. А я так и осталась сидеть, настороженно глядя на торчавший из замочной скважины ключ. Короткий щелчок в повисшей тишине, пара секунд ожидания, и… Как выяснилось, навестить нас пришли не теневые слуги, строго следящие за распорядком дня потенциальных хозяек. И не проживающие по соседству невесты, которым спать не давал наш громкий смех. И даже не эйрин Альмандин, обнаруживший пропажу любимых пирожных (что, кстати, радовало). На пороге стоял мой драгоценный (или полудрагоценный?) опекун, и выражение лица у него было… странное. То ли смех в глазах, то ли раздражение, но при этом морда кирпичом. О как! – Ночи доброй, эйр! – сделала идеальный книксен черноглазка, приветствуя позднего гостя. – И эйра, – добавила она, когда из-за спины архимага выскользнула его единокровная сестрица. Пройдясь по нам хмурым взглядом, как катком, Эльза уставилась на русалку так, что та невольно поежилась, но быстро вспомнила, что она дочь владыки морского, и гордо вздернула свой симпатичный носик. – И что это за заседание тут?! – первой нарушила затянувшуюся паузу княгиня Аквамарин. Перестав «убивать» взглядом Ильверу, она укоризненно посмотрела на меня. – Кайя! Какого ярла?! Ярла я не знала никакого, поэтому пожала плечами, виновато улыбнулась и скромно сообщила: – Сладенького захотелось. Нервишки перед отбором шалят, все такое… вот мы и собрались… чайку попить. – В два часа ночи?! – взвыла Эльза, в то время как Дантэ спокойно стоял за ее спиной, скрестив на груди руки, и со странной полуулыбкой наблюдал за нами. – Вам в восемь вставать! – продолжала бушевать его помощница. – Тем более! – подала голос Марта, наливая себе еще чаю из бездонного чайника, напиток в котором не только не кончался, но и не остывал. – Смысл ложиться? – Это ты, да? – Эльза обратила свой гнев на ни в чем не повинную златовласку. – Ты воду мутишь и учишь конкуренток плохому! – Вообще-то идея была моя… Я попыталась взять ответственность за происходящее, но супруга князя Аквамарина меня не слушала. Создавалось ощущение, что у нее личная вендетта с нашей подводной принцессой, и я уже догадывалась, чем златокудрая кокетка это заслужила. – Тебе ведь князь ясно сказал «сидеть в комнате до утра и не высовываться», маленькая вертихвостка! – Сама ты вертихвостка! – огрызнулась русалочка, чьи аккуратные коготки начали превращаться в неаккуратные звериные когти, а между пальцами появились тонкие перепонки. Ой! А Ильвера-то у нас во второй ипостаси пострашнее Марты будет. – Эйра Эльзарэ! – не выдержала ее беспочвенные наезды я. – Прекратите повышать голос на мою гостью! – Действительно, – поддержала меня Вероника, все так же стоявшая возле князя Опала. На какой-то миг я задержала на них внимание, невольно отмечая, что они отлично смотрятся вместе. Открытие почему-то возмутило. Впрочем, я быстро о нем забыла, вновь сосредоточившись на двух злобных «кошечках», которые вот-вот закончат вечер дракой.