Слуга Ворона, стоявший за его плечом, аккуратно взял у мага шкатулку. Взгляды всех были прикованы к предмету, который держал в руках наш наставник. Небольшая, но явно увесистая золотая вещица, по виду больше всего напоминавшая не очень длинную палку с большим ярко-желтым камнем на верхушке — вот и весь пресловутый скипетр. Но именно она будет решать наши судьбы. Гарольд оторвал взгляд от камня, повертел головой и шустро перебежал в самое начало шеренги. — Монброн! — громыхнул голос наставника. — Хуже нет — ждать и догонять, — бодро проорал мой друг и уже другим тоном попросил: — Начните с меня, а? Терпежу нет. — Умереть или выпить? — уточнил Ворон, подходя к нему. — Второе — предпочтительней, — не стал скрывать Гарольд. — Давайте, мастер, чего тянуть? — Как скажешь — согласился тот и прикоснулся камнем к его лбу. Гарольд дернулся, его глаза расширились, и он зашипел, как будто от боли. — Ой! — пискнула Луиза. — Поздравляю, Монброн, отныне ты мой подмастерье, — через несколько секунд произнес Ворон. Гарольд распахнул ворот рубахи, и мы увидели у него на груди печать, похожую на ту, что некогда показывал мне мастер Гай. Была она круглая, размером с пол-ладони и не такого цвета, как у мастера Гая, а ярко-багровая. Но, полагаю, краснота со временем пройдет. — Больно, но не страшно, — сообщил нам он. — Эраст, имей в виду, без тебя здесь будет совсем не то. Не вздумай помирать. Я жалел, что встал так далеко от начала шеренги, поскорей бы уже случилось то, что должно. Но до меня был еще десяток человек, и они сейчас испытывали свою судьбу. Все они были благородными — путаницы не вышло, первыми шли мы, а потом, уже за нами, стояли простолюдины. Так получилось, нарочно никто ничего не подгадывал. Вот облегченно вздохнул де Лакруа, причем два раза — когда печать украсила его тело и когда она появилась у Луизы. Вот зарыдала тихоня ле Линте, которая за год ничем особым не отличилась, и, может быть, по этой причине скипетр не дал ей права стать подмастерьем. Но и не убил. Убил он следующего испытуемого, Фюнца. Анри, после того как камень коснулся его лба, на мгновение замер, после глаза его закатились, и он мешком осел на землю. — Раз, — глухо сказал Ворон и подошел к следующему ученику. К Магдалене. Я закрыл глаза, не зная, чего хочу больше — услышать непроизвольный вскрик, обозначающий, что печать навсегда украсила ее тело, плач или слово «два». — Ой, больно! — вскрикнула Магдалена, и я тяжело вздохнул. Все вышло так, как вышло. Подождем решения богов относительно меня. «Два» прозвучало за одного человека до меня. Оно досталось Ромее. И я снова закрыл глаза, поскольку следующей была Аманда. Не знаю, за кого я больше переживал, за себя или за нее. — И правда больно, — невозмутимо сказала она через несколько жутко долгих секунд. — Что поделаешь, — ответил Ворон, переходя ко мне. — Ты продолжишь обучение, Аманда Грейси. У меня внутри все сжалось — сейчас все решится. А больше я ни о чем подумать не успел, поскольку моего лба коснулся невыносимо холодный камень. В голове зашумело, как будто я снова был пьян, как вчера, после меня пронзила острая боль от затылка до пяток, секундой позже нестерпимо обожгло грудь, ближе к шее. — Добро пожаловать ко мне в подмастерья, фон Рут, — сквозь шум в ушах услышал я слова наставника. Вот и все. Теперь я подмастерье, и судьба Магдалены решена. У меня нет выбора. Совсем нет. Или я, или она. — Три, — произнес Ворон, и я повернул голову влево. Там лежало тело Аллана. У него было умиротворенное лицо, он как будто спал. Только это был тот сон, который не прекращается. — Бывает и так, — сказала Аманда, и ее ладонь сжала мою. — Бывает, — согласился с ней я. Инициация продолжалась. Этот мир покинул Рауль Орильи, один из тех, кого накануне уломал поехать к себе в гости Гарольд. Двое других наших соучеников остались живы, но печати не получили. Вот облегченно вздыхает Рози. Причем она и Аманда — пока единственные из девушек, которые не проронили ни звука в момент инициации, стойко перенося боль. — Пять. — И Линда ля Менг распростерлась на земле. — Увы. — И после этих слов Ворона хмурый Фрай идет за вещами, он не получил печати. Он был последним из благородных, проходивших инициацию. Следом за ним стоял Мартин. И именно Мартин стал первым подмастерьем Ворона из простолюдинов, что вызвало довольную улыбку Гарольда. Судя по всему, он спор с ним законченным не считал и был бы очень опечален, разведи их судьба в разные стороны. — Шесть. — И Лили покидает этот мир. — Семь. — Навзничь падает один из подручных Мартина, чье имя я не помнил. — Восемь. — И с нами нет Греты, тихой как мышка, девушки, которая никогда никуда не лезла. Заливаются слезами две простолюдинки, которых обошли стороной и смерть и печать. — Вот и все, — ожидаемо и все равно неожиданно сказал Ворон. — Прощайте те, кто умер, мы будем вас помнить и завтра достойно похороним. Прощайте и те, кто не получил права остаться в замке, вам надо покинуть его прямо сейчас, не дожидаясь утра. Поймите и простите, но таковы условия. Что до тех, кто теперь стал моими подмастерьями, вам сразу задание. Девушки — на кухню, готовить ужин. Поверьте, аппетит вернется быстро. Молодые люди — отнесите трупы в ледник, не дело им лежать вот так, во дворе, а после подходите в залу. Гарольд, непривычно хмурый, подошел к телу Аллана и перетащил его поближе к Фюнцу, туда же мы снесли и остальных наших товарищей, которые не пережили этот день. — Мы будем помнить вас. — Гарольд достал шпагу и прижал ее лезвие к своему лбу. — Вы — в наших сердцах. Заскрежетала сталь — мы делали то же самое. Девушки же, не стесняясь, плакали — и от облегчения, что все закончилось, и, конечно, по тем, кто нас покинул. Пока мы прощались с нашими товарищами, не скрывавшими разочарования и даже отчаяния, пока носили трупы в ледник, совсем стемнело и изрядно похолодало, а потому обеденная зала, освещенная факелами, показалась нам уютной до невозможности. А может, дело было в том, что теперь этот замок стал нашим домом, притом надолго. — Еще раз поздравляю всех с тем, что вы стали полноправными подмастерьями мага, то есть моими. — Ворон поднял кубок с вином. — Не обещаю, что все будет очень просто. Больше скажу — все будет куда сложнее и даже страшнее, чем было. — Куда страшнее? — удивилась Гелла. — Нас было почти семьдесят, а осталось… А сколько нас осталось? — Тридцать четыре человека, — ответил ей маг. — И не перебивай меня, это невежливо. — Так… — снова было начала Гелла, но Флоренс зажала ей рот своей ладонью, любезно улыбаясь Ворону. — Благодарю, — кивнул ей маг. — Итак, все будет не так просто, как было. И знаний будет больше, и задания — куда сложнее. Да вот что далеко ходить, поговорим о том, которое я выдам вам на это лето. — Лето? — запереглядывались мы. — Так вроде же вакации? Свобода? Беги, гуляй? — Это вы так решили вчера, причем не знаю почему, — пожал плечами маг. — Я ничего такого вам не обещал. Тратить четыре месяца на охоту, балы и прочую чепуху? Какая глупость! — Вот тебе и на! — хлопнул ладонью о ладонь Гарольд. — Развеялись перед учебой, понимаешь! — Напротив, что-то в этом духе я и хочу вам предложить, — захихикал Ворон. — Я поделю вас на три равные группы, и послезавтра утром они покинут замок, каждая — со своим заданием. У вас есть четыре месяца на то, чтобы его выполнить. Управитесь раньше — можете располагать оставшимся временем так, как вам заблагорассудится, но к концу первой декады сентября вы должны быть здесь, веселые, бодрые, отдохнувшие и готовые к учебе. — На равные группы не получится, — заметила Рози. — Нас тридцать четыре человека, один лишний выходит. — Да? — озадачился Ворон. — И правда. Ну и ладно, один человек может в этом не участвовать, мне все равно нужен помощник для сбора трав. Гелла, как ты посмотришь на то, чтобы мне помочь этим летом? — Положительно, — кивнула та. — Травы — это прекрасно. Фыркнуло сразу несколько девушек, а я непроизвольно улыбнулся. Вот же Ворон, старый… наставник! — Задания будут непростые, — продолжал тем временем он. — У каждой группы — свое, как я и говорил. — А если мы его… того? — замялся де Лакруа. — Не выполним? — Плохая идея, — погрозил ему пальцем маг. — Те, кто провалит полученное задание, все равно должны вернуться в замок, но тогда их жизнь, и без того нелегкая, станет совсем нестерпимой. Фантазия у меня богатая, я найду способы наказать неудачников. Так что старайтесь, это в ваших интересах. И еще — тех, кто вернется в замок первым и с удачей, ждет особая награда. Вторым не достанется ничего, кроме слова «молодцы». Третьим и того не перепадет, поскольку надо быть порасторопнее. Магия не терпит спешки, но не любит и тех, кто долго выжидает. — А на группы когда делить будете? — нетерпеливо спросил Гарольд. — Да прямо сейчас, — отпил вина Ворон. — Чего тянуть? Итак — первая группа. Монброн, де ла Мале, Жакоб, Ромул, Грейси… — Я! — умоляюще попросил де Лакруа. — Де Лакруа, почему нет? — кивнул Ворон. — Флик, фон Рут, Мак-Майерс, Фриша, ну и… Флоренс Флайт, для красоты. — Ага!!! — радостно завопил Гарольд, обнимая меня за плечи. — Спасибо, мастер! Самое смешное — я такому раскладу был рад неимоверно. Да, впереди ждет неизвестность, но одно точно не изменить: я не мог не подчиниться приказу Ворона. Физически. А Магдалена теперь точно оказывалась вне моей досягаемости. Только для подстраховки надо будет записочку написать и при оказии Йоганну-корчмарю вручить, чтобы он ее моим нанимателям передал. И еще — а компания-то подобралась хоть куда! Еще бы Фалька к нам, второго моего дружка. — Такова третья группа, — закончил Ворон тем временем распределение. — Задания я выдам вам завтра, после похорон.