– Оно временное. Нужно действовать, а не ждать, когда маги пробьют защиту. Как выберемся, связаться бы с эльфами. Но боюсь, это будет непросто. Да и внешность я изменила, могут и не узнать… – вздохнула я. – Значит, вариант с ушастыми пока отпадает. Да и искать у них будут в первую очередь. – А где не будут? – поинтересовался Сеня. – У драконов, – вздохнула я. – С ними у людей и магов отношения напряженные. – И в чем проблема? Думаешь, не помогут? Ты же не все, Эва. – Да тут другое, Сень. Где драконов искать-то? Нам хотя бы определиться, где мы находимся. А уж потом думать, как они воспримут наследную принцессу Мавии в таком виде. Рей не сдержал смешка, разглядывая мою одежду. Я шутливо пригрозила кулаком. – И что решаем? – спросил Сенька. – Прогуляемся до ворот, потом осмотрим замок и останемся здесь на время, пока энтузиазм магов не утихнет. – Или мы не придумаем план действий, – сказал Рей. Я поднялась, отряхнула штаны и подавила вздох. Едва мы вышли из замка, под ногами сама собой появилась тропинка, ведущая сквозь заброшенный сад. – Присутствие магов здесь не ощущается, – заметил Рей, проводя рукой по воздуху. – Это да, чужаков нет, только мы, – согласился Сеня. Оглядываясь и прислушиваясь, мы добрались до стены из живой изгороди. Колючки шиповника смотрелись впечатляюще. Огромные такие, с мою ладонь. Наверное, кустарник тоже магический. – Маги за оградой, – сказал Сеня, прислушиваясь. – С этой стороны нам точно не выбраться. Рей поводил перед оградой рукой, что-то прошептал. – Проникнуть сюда не смогут. И нас не слышат. Интересно, что это за магия такая? – задумчиво спросил речной бог. – Нас она пропустила, защитила и даже… – А как мы обратно выберемся? – Лазеек в этих чарах нет, – вздохнув, ответил Рей. – Либо сами поймем, почему нас магия пропустила, либо приспешники твоего брата взломают защиту. Но сомневаюсь, что смогут. Даже я, наделенный частицей божественной силы, не в состоянии ее уничтожить. И судя по всему, стена из шиповника окружает всю территорию вокруг замка. – Хм-м… – Мы здесь в безопасности. Но получается, покинуть это место сможем только с позволения хозяина. – И кому же замок принадлежит? – поинтересовалась я. – Предлагаю поискать что-то, позволяющее понять, где мы находимся. Мы вернулись и принялись изучать замок. Сначала обошли его снаружи. Две башни, между которыми протянулась стена-мост с узкими бойницами, и впереди – само здание, если можно так сказать. Этажей было три, и на этом фоне башни выглядели раза в два больше. Рассмотрели, оценили по достоинству мощь и красоту. Мне замок напоминал огромного, замершего перед прыжком серого кота. И как ни странно, это сравнение вызывало теплую улыбку. Замок с любой стороны выглядел надежным и каким-то сказочным. После дождя красные черепичные крыши ярко блестели, словно умытые и начищенные. Плющ и дикий шиповник, который полз по стенам, создавали своеобразный узор, а кованая дверь и разноцветные окна придавали уют этому забытому месту. Что странно – привычного двора возле входа не было, замок окружал сад. Впервые с подобным сталкиваюсь. И что самое интересное – замки в лесу не строили никогда. Летние резиденции, куда отправлялись правители на отдых, конечно, были, но крепости… Я еще раз оглядела каменные стены, вспоминая магическую защиту, которой окружен замок и территория вокруг него. Обязательно разгадаю эту тайну! – И что же здесь произошло? – спросил Рей, поглаживая стены, словно камень мог рассказать ему историю. – Интересуешься, что заставило владельцев покинуть замок? – Да. – Война, полагаю, – грустно ответила я. Рей вздохнул и промолчал. Мы зашли внутрь. Теперь пробирались медленно, методично исследуя залы, надеясь, что поймем, где находимся. В первую очередь высматривали гербы и флаги, но ничего не обнаружили. Когда добрались до огромного зала с высоким потолком и большой лестницей, остановились. Повсюду были разбросаны кресла, обитые старым, почти истертым темно-фиолетовым бархатом с золотой вышивкой. Я осторожно прикоснулась к одному из них, ощущая непонятный трепет. Оглянулась. Окна предсказуемо заросли грязью, но остались целыми. Большие люстры засыпаны пылью. Наверху лестница делила здание на два крыла. Они наверняка приведут в башни. – Поднимемся или все внизу осмотрим? – поинтересовался Рей. – Давай сначала здесь, – предложила я, поглядывая на Сеню. Кот с любопытством вертел хвостом. – Это ведь парадный зал, – заметил Рей. – Бальный, – отозвалась я. Прикрыла на миг глаза и представила, как по мозаичному полу кружатся в танце пары. Красивые, смеющиеся девушки в легких, почти воздушных платьях. Статные кавалеры, разодетые в бархатные камзолы и шелковые рубашки. И где-то рядом… хозяин замка. Молодой? Красивый? Женатый? С детьми? – Эва, пошли, – протянул Рей, отвлекая от фантазий. Мы осмотрели еще с десяток залов, не найдя никаких следов, указывающих на то, кому замок принадлежал. Заглянули в крыло прислуги. Я обрадовалась, когда нашла несколько пар обуви и три платья. Старых, изношенных, темного цвета. Ничего, сегодня постираю, а к утру высохнут, и будет хоть какая-то одежда. Не ходить же все время в том, что дал Рей! – Меня не покидает мысль о том, что здесь могло произойти, – признался Рей, когда мы осмотрели нижний этаж и вернулись на кухню. – Меня тоже, – устало заметила я, наливая в таз воды, чтобы замочить платья. Жаль, что мыла мы не обнаружили. – Что будем делать? – поинтересовался Рей. – Давайте поужинаем, – предложил Сеня, – поспим, а завтра осмотрим остальные этажи и башни. Мы кивнули. Я выстирала платья, развесила сушиться возле очага и присела рядом с Реем, отламывая кусок окорока. * * * Утром, позавтракав найденной в кладовке ветчиной и яблоками, мы снова пошли проверять стену из зарослей. Убедившись, что все по-прежнему (мы тут, маги там), вернулись в замок. – Предлагаю осмотреть левое крыло и башню, – сказала я, прикидывая, что именно там чаще всего селились хозяева. Правда, судя по тому, что крыло прислуги находилось не на третьем этаже, а сразу за кухней, этот замок никогда не был классическим. Спорить друзья не стали. Перед нами снова предстала череда пыльных комнат, заваленных пеплом сгоревших портьер. Изредка попадались клочья шелка или атласа лилового цвета, свисающие со стен и пологов кроватей, и почти потерявшая цвет от грязи и копоти обивка мебели. Если она и была когда-то богатой, теперь истлела. Да и моль наверняка постаралась! – В башню? – обреченно спросил Рей, когда и здесь мы ничего не нашли. Я кивнула. Поднимались долго, а когда открыли тяжелую дверь, вздрогнули. Все выжжено, оплавлено до черного камня. И даже пепла не видно. Что здесь произошло? Остается только гадать. Уставшие, мы спустились, строя предположения и их же боясь. На другой день нам повезло больше. Мы осматривали правое крыло, которое выглядело лучше. Череда гостевых покоев, пропахших плесенью и дымом, местами выгоревшие и полуразрушенные арки… Зато обнаружили кабинет хозяина замка. Правда, все бумаги выцвели. И строчки не прочтешь! Но это ли было главным? В кабинете, за картиной с морским пейзажем, нашлась потайная комната, которая привела нас в маленькую лабораторию. Посередине стоял внушительный стол, заваленный свитками и книгами, на полках пылились флаконы с зельями, а в углу висели пучки истлевших трав. Тронь их – осыпятся. – Пожалуй, стоит покопаться. Здесь много интересного. И в том, что хозяин замка – маг, теперь нет сомнений. Получается, заклинания, которые он когда-то наложил, все еще держатся. Это объясняет наличие еды в кладовке, – заметил Рей, потирая руки и рассматривая какой-то зеленоватый эликсир в колбе. Я кивнула, надеясь, что в лаборатории мы найдем что-нибудь стоящее. Когда время подошло к полуночи, я зевнула и откинулась на спинку кресла. Интересного было много, не спорю. Рецепты зелий, в основном исцеляющих. В деревянных и стеклянных шкатулках – редкие травы и цветы, которые в Мавии не растут. А еще мы обнаружили кучу разноцветных кристаллов, которые маги используют для перемещений. Правда, как они действуют – непонятно. Да и вряд ли решились бы их попробовать. За изгородью нас поджидают маги, они способны чувствовать колдовство. Мы с Реем так увлеклись, что заснули за столом. Сенька разбудил нас на рассвете. – Все-таки не стоило засиживаться, – сказала я, разминая мышцы плеч и спины, которые за ночь затекли. – А я вам говорил, – пробурчал кот, размахивая хвостом. Он и правда вчера два часа уговаривал нас спуститься поужинать, нормально поспать, а на следующий день вернуться. Но мы с Реем как сумасшедшие вглядывались в строгие угловатые буквы и формулы, выведенные чьей-то твердой рукой. Определенно мужской. И строили одно предположение за другим на тему того, что же произошло в замке. Куда делись люди и прислуга? Почему не вернулись с войны, если ушли именно туда? Все погибли? Но самое интересное, что мы не отыскали ни единой, даже самой крошечной зацепки, чей это замок. А за завтраком меня неожиданно озарило. – Аратония, – прошептала я, сжимая виски. Рей поднял глаза от овсянки с изюмом, которую мы умудрились сварить на старой кухонной плите, и уставился на меня. – Мы в Аратонии. Это же Западный Лес. Мы через него бежали, – тихо сказала я.