Вынырнула, закашлявшись, ничего не понимая и жадно хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Горло щипало, запах нечистой воды сводил с ума, руки и ноги не двигались. И при этом кто-то уверенно тащил меня к противоположному берегу. Рей! Теперь все будет хорошо. Вернее, не так страшно. Счастье-то какое! – Выпорю тебя, глупая, – прошипел он, вытаскивая меня на берег. – Хозяюшка моя, – откуда-то слева раздался голос кота, и на меня налетел пушистый комок, облизывая шершавым языком лицо. – Сеня, – прошептала я, поглаживая. – Поднимайтесь, за нами погоня, – велел Рей. Я подскочила как ужаленная. – Сеня, ко мне на спину залезай. Бежать было тяжело. Сердце трепыхалось пойманной птицей, зубы ломило, ноги не слушались. Одно хорошо – согрелась. – Влево, – крикнул Рей, сворачивая в очередной проулок. Дальше все слилось в какой-то безумный миг, состоящий из ударов сердца и нечеткого дыхания. Просто бежать, не думая, не останавливаясь, не оглядываясь. Когда первая молния прорезала небосвод, я поняла, что мы направляемся в сторону Западного Леса. Через несколько мгновений, цепляясь за ветки, скрылись в лесу. Первые тяжелые капли попали за шиворот, прогремел гром, и сплошной стеной хлынул дождь. Земля в одно мгновение стала хлипкой и скользкой. И если бы не Рей, успевший меня подхватить, упала бы. – Куда мы бежим? – прокричала я. – Не знаю, – отозвался Рей. Не поняла. – Главное – оторваться от погони. Я с сожалением посмотрела на мокрого взъерошенного Сеню на плечах у речного бога. Нас преследовали основательно. Один из магов даже схватил меня за плечо, и если бы не Сеня, удачно вонзивший когти, дело закончилось бы плохо. Маг же взвыл и выпустил меня из цепких рук. Жаль, что Сеня ему лицо не успел расцарапать. Точно ходил бы красавцем! Но шутки шутками, а маги нас настигали. Сколько их было? С перемещениями беда, требуется много сил, а магии в королевстве с каждым днем все меньше. И хорошо, что пошел дождь, все следы смоет. Есть шанс спастись и спрятаться. Я прибавила скорости. Как бы мне ни хотелось сейчас упасть от усталости, сдаваться нельзя. И помчалась вперед, словно лань, преследуемая охотником, намотав на руку косу, чтобы та не цеплялась за ветки. Да и поймать меня за нее намного проще. Не знаю, сколько мы бежали, время будто перестало существовать. Ливень и бег. Сеня на плече у Рея. Темные силуэты следом. Страх. И в мыслях только одно: не упасть. Я не должна останавливаться. Ради моего народа, которому грозят беды. Ради отца и матери, что умерли. Ради дракона, нуждающегося в моей помощи. Теперь я лучше всех понимаю, каково ему приходится. А ведь у меня нет цепей. Перед глазами плыли круги, но я все бежала. – Передышка, – сказал Рей, ныряя под ель-шатер и прячась. – Здесь искать не должны, слишком непролазные дебри, а след мы сбили. Но идти дальше придется. Я кивнула, пытаясь отдышаться. Рей же выглядел так, словно и не было этой страшной погони. Мокрые волосы, заплетенные в косу, спокойно лежали на плече, дыхание не сбилось, только под глазами появились круги. – Я так по вас соскучилась, – прошептала я. Ответить мои спутники не успели, так как в ельнике раздались голоса. – Бежим! – крикнул Рей, подхватывая Сеню. И все началось заново. Колючие ветки елей впивались в кожу, царапали, кусали руки и ноги. За одну ночь мое платье превратилось в лохмотья. Еще и ливень усилился. Чтобы не потеряться в лесу, Рей взял меня за руку и не позволил отстать. Чудесно! Если случайно налетим на магов, то повяжут обоих. Только Сеня сможет сбежать. – Они совсем близко, – сказал Рей, сжимая мою ладонь. Я не ответила, пробираясь сквозь заросли ежевики и диких роз. Шипы до крови порезали кожу, забирая силы, которых и так осталось мало, и почти не давали двигаться вперед. Нелепо получится, если мы в шипах застрянем. Вытерла кровь со щеки, раздвинула ветки, чувствуя, что сейчас просто упаду. Пальцы нащупали что-то холодное и металлическое. Это в лесу-то! Железная палка? И еще одна… Решетка? Забор? Судя по штырям, похожим на наконечники стрел, что высились над моей головой, угадала. – Там что-то виднеется, – тихо сказал Рей, ощупывая прутья. Интересно, как он это разглядел в кромешной тьме? Я видела только ливень и тени деревьев. – А вдруг жилье? – спросил Сеня, жалобно смотря на меня. Сомневаюсь, конечно. Но что еще думать, когда видишь посреди леса забор? – Попробуем попасть внутрь, – решил Рей, озираясь и начиная что-то шептать. Я устало прижалась к железным прутьям. Ладони жгло от порезов, а стена так и осталась недоступной. Маги приближались. Что делать? Бежать нет сил. Совсем. Да и из зарослей не выбраться. – Уходите, – прошептала я, вглядываясь в медленно пробирающихся к нам сквозь дикий шиповник магов. – Нет! – рявкнул Рей. Что я натворила? Они же погибнут! Я опустилась на колени, прижалась к решетке, чувствуя, как по щекам бегут слезы. – Помоги нам, – прошептала, сама не зная кому. – Я не хочу умирать вот так. Я вообще не хочу умирать. Я никому ничего плохого не сделала. Прошу, помоги. Могу же я поверить в чудо, когда отчаяние сводит с ума? Решетка под ладонями потеплела, нагрелась. Я испуганно убрала руки. По штырям побежал фиолетовый огонь, скользнул по верхушкам, а затем… железные прутья исчезли. Я оторопело уставилась на непонятное явление. Рей же не думал, схватил меня за шиворот, протащил метра на три вперед, и за нами снова появилась решетка. Вспыхнул фиолетовый огонек, исчез. Кусты шиповника странно зашелестели, поползли по прутьям, закрывая от нас магов и лес. Магия! И похоже, какая-то защитная. Я неверяще протянула руку, чтобы потрогать зеленую изгородь. – Не прикасайся! – резко крикнул речной бог, перехватывая мою ладонь. – И поднимайся. Пойдем. Если нам удалось сюда пройти, кто знает, может, и у магов получится. Надо поискать убежище, залечить раны и согреться. Я позволила ему помочь мне подняться. За стеной раздались голоса, и я вздрогнула. – Однако, упорные. Рей прислушался, хмыкнул. – Огнем пытаются взять. Не выходит. Шиповник почему-то не горит, а вот колючки у него… знатные! Да это я и сама уже поняла, слушая вопли магов. Интересно, сколько их там? Пять? Десять? Пятьдесят? И что будет, если здесь окажется Азар? Уж он-то точно преодолеет защиту… чего? – Куда мы попали, Рей? – осторожно спросила я. – Не знаю. – Пойдем? – спросил Сеня, прислушиваясь к голосам за изгородью. – Пойдем. Ливень все не прекращался, и в потоках сложно было рассмотреть, что впереди. Но стоило сделать шаг, как передо мной появилась каменная дорожка, и зажглись небольшие круглые фонарики, которым дождь вовсе не был помехой. Мы с Реем переглянулись и взялись за руки. – Сад! – ахнула я. Да, это определенно был он. Старый, заросший, некогда цветущий и благоухающий. Наверняка за ним ухаживал садовник. Подстригал кусты и деревья, сажал цветы, равнял траву. Дождь, ливший стеной, не давал толком рассмотреть деревья и кусты, но у меня создалось странное ощущение… Я будто вернулась домой. И самое интересное, страх, который меня преследовал, отступил. Я успокоилась, появилась уверенность, что здесь я в безопасности. Никто меня не тронет и не обидит. И не найдет. – Как ты думаешь, куда мы выйдем? – спросил Рей. – К жилью, – ответила я, чувствуя, как снова наваливается усталость. – К огню хочется, – тихо сказал Сеня, когда я протянула к нему руку и погладила. Он словно читал мои мысли. Сейчас бы принять горячую ванну, выпить теплого травяного чая, лечь возле пылающего камина, закутавшись в одеяло и поспать. Даже раны лечить не хочется. Просто уснуть в тепле. Замок появился перед нами неожиданно. Мы шли и шли, а потом уткнулись в кованую дверь. Огляделись, посмотрели вверх, пытаясь охватить его целиком.