– Черная, – кивнула девушка. – Чернее некуда. – То есть этот псих вообразил себя колдуном? – Олег присвистнул. – Ну и дела… Хорошо. Допустим, ему нужно ожерелье. Но зачем ему убивать всех этих людей? Ведь есть же другие способы. Купить, например, или, на худой конец, – украсть… И кому вообще понадобилось делить это несчастное ожерелье на части? – Я тебе что, справочное бюро? Откуда я знаю? Хотя очень хотела бы знать: я – одна из кандидаток в покойники, если ты забыл. – Не злись. Ты же у нас специалист по оккультным наукам. Кстати, объясни-ка мне подробно – что означает заклинание и для чего оно нужно, – попросил Олег, чтобы разрядить обстановку. – Ведь если есть само заклинание, то должна существовать и… как бы это выразиться… инструкция по применению! Анна вздохнула. – Ты прав, как всегда. Мне действительно известно, для каких целей его используют. Но все выглядит слишком уж неправдоподобно. Чтобы поверить в такое, надо быть абсолютно чокнутым. – А кто сказал, что этот парень – в своем уме? Так что давай выкладывай. Должны же мы знать, в каком направлении крутятся его мозги. – Считай, что ты меня уговорил, но если вздумаешь смеяться надо мной – я тебе уши оторву, честное слово. – Договорились, – улыбнулся Олег. – Как я уже говорила, ожерелье считается магическим. Оно предназначено для того, чтобы защитить от темных сил… искателя клада, зарытого особым, если можно так выразиться, способом. – Стоп, – вмешался Олег. – Мы так не договаривались. Откуда в этой истории взялся клад? – Ты дашь мне договорить или прямо сейчас заняться твоими ушами? – угрожающе поинтересовалась Аня. – Ушами пока не надо, – благоразумно решил Олег. – Вот и ладненько. А то я всегда пожалуйста. На чем я остановилась? Ах да. Весь этот сыр-бор из-за клада. Другого объяснения нет и быть не может. Я, к сожалению, понятия не имею – что это за клад и где он находится, но у того, кто охотится за ожерельем, наверняка есть точные координаты. Считается, что клад очень опасен, подчинен черным магическим силам и может умыкнуть душу того, кто его найдет, потому что место его захоронения является как бы дверью в наш мир для нечистой силы. Поэтому, по древнему поверью, клад, особенно золотой, следовало зарывать вместе с отрубленными головами, чтобы призраки убитых стерегли сокровище. А кладоискатель, чтобы отыскать его и, главное, – взять, должен прежде убить столько людей, сколько голов под кладом. Причем это не могут быть случайные люди, а прямые потомки убитых ранее. То есть дети, внуки, правнуки и так далее. Ясно? Анна перевела дух и подозрительно уставилась на Олега, ожидая обнаружить на его лице насмешку, но он оставался абсолютно серьезным. – Чего же ты не смеешься? – спросила она. – А нет ничего смешного. Мы можем сколько угодно считать это глупыми сказками, но тот сумасшедший, судя по его поступкам, принимает все как руководство к действию. Тут уж не до смеха. Анна посмотрела на него с благодарностью и некоторой долей уважения. Олег на некоторое время замолчал, обдумывая возникшую ситуацию, затем спросил: – Если я правильно понял – каждый медальон – что-то вроде «черной метки», обозначающей будущую жертву? – Правильно. Но у них есть и другое предназначение: каждый фрагмент имеет свой драгоценный камень, олицетворяющий одну из четырех стихий: вода, воздух, земля и огонь. Пятый – скорее всего он помещается в центре – это сам дьявол. Собранные вместе, они обеспечат кладоискателю покровительство всех стихий и, разумеется, сатаны. – Ну что же, все это очень интересно, но, к сожалению, не может нам помочь в поисках таинственного искателя сокровищ. Если он действует по описанному тобой плану, то он смертельно опасен и чем дольше останется безнаказанным, тем больше зла успеет совершить. На мой взгляд, человек в здравом рассудке не способен лишить жизни пятерых ни в чем не повинных людей. Если он решился на подобное – у него точно крыша поехала. Боюсь, как бы он окончательно не свихнулся, тогда пиши пропало… – Кое-что нам все-таки известно, – проговорила Анна без особого энтузиазма. – Во-первых, у нас есть список тех, кого он наметил в качестве потенциальных жертв. Это уже кое-что. Мы можем попытаться их найти, предупредить об опасности и, возможно, узнать что-нибудь, касающееся этого таинственного клада… – В том случае, если клад действительно существует, а не является плодом его больного воображения, – скептически прервал ее рассуждения Олег. – Мне почему-то кажется, что мы имеем дело с обыкновенным сумасшедшим и искать в его поступках какую-то логику – пустая трата времени. – Не можем же мы сидеть сложа руки и ждать, когда он доберется до меня и перережет глотку? Не знаю, как тебе, а мне такой вариант не по душе. – Я не сказал, что мы не будем действовать, просто пытаюсь взглянуть на вещи трезво. Согласись, что мы не имеем никаких примет этого психа, в то время как он знает о нас достаточно много. – Возможно, кто-то из списка заметил в последнее время что-нибудь подозрительное, что поможет нам узнать о нем побольше и в конце концов вычислить его, – предположила Аня. – Чем быстрее мы найдем этих людей – тем лучше. У нас есть три имени, цифры рядом скорее всего обозначают дату рождения. Судя по всему, для него это важно. – Как ты собираешься их искать? – Ну он же нашел? – Неизвестно, сколько он потратил на это времени… Может быть, несколько месяцев, а может быть, и лет. А если мы не успеем? – Но попробовать все-таки стоит. Олег с интересом посмотрел на Анну. Ее решительность его забавляла. – А что ты собираешься сказать этим людям, когда найдешь их? – не без иронии спросил он. – «Извините, но за вами охотится маньяк-убийца»? – Вот когда найду, тогда и подумаю. Проблемы надо решать по мере их поступления, – отрезала Анна и сердито уставилась на Олега. – Между этими людьми обязательно есть какая-то связь. Они не случайно оказались в его списке. Если удастся установить эту связь – я смогу найти его… Если успею… – Что ты имеешь в виду? – Не забывай – я тоже в этом списке и должна найти его раньше, чем он доберется до меня. – Ты говоришь об этом так спокойно. Неужели тебе нисколечко не страшно? – с искренним удивлением спросил Олег. Он увидел, как побледнели ее губы и чуть заметно дрогнули руки. И он понял, что она до смерти напугана, но изо всех сил пытается это скрыть, в том числе и от себя самой. Когда она заговорила, голос ее звучал по-прежнему ровно. – Конечно, мне страшно, – тихо сказала Аня. – Ты даже представить себе не можешь, как страшно. На меня никогда не охотились… Но что изменится от того, что я разрыдаюсь, упаду на пол и начну биться в истерике? Разве это поможет мне избежать опасности? Анна вскинула на него глаза, и он увидел, что она с трудом сдерживает слезы. Олег подошел к ней, присел на корточки, взял ее за руки и сказал, глядя ей прямо в глаза: – Послушай, девочка, я не могу избавить тебя от угрозы, но обещаю – с этой минуты я буду рядом, что бы ни случилось. Мы вместе справимся с ним. Ты веришь мне? – Да… – прошептала она и горько, отчаянно разрыдалась. Олег протянул руку и прижал ее голову к своему плечу. – Не реви, – нарочито строго проворчал он. – Терпеть не могу сырость. Лучше возьми себя в руки и подумай – с чего начинать поиски. Сама сказала – времени у нас в обрез. Анна шмыгнула носом и торопливо вытерла слезы ладошкой. – Пойду умоюсь, – смущенно пробормотала она, пряча покрасневшие глаза, и почти бегом рванула в ванную. Олег услышал шум воды, а вслед за этим звон бьющегося стекла и приглушенный вскрик. В два прыжка он оказался возле ванной комнаты и распахнул дверь. Анну он увидел сразу – слава богу, живую и невредимую. – Застыв возле раковины, она испуганно смотрела себе под ноги. Олег проследил за ее взглядом и обреченно вздохнул: о китайской фарфоровой вазе конца восемнадцатого века теперь напоминали только голубые черепки, живописно рассыпавшиеся по черному кафельному полу. – Как тебя угораздило? – поинтересовался Олег, кивнув на радужные осколки. – И-извини, я н-нечаянно, – заикаясь, пискнула Аня. – Я просто вспомнила! Я нечаянно ее задела: повернулась, а она – бац… и разбилась… – Что же ты вспомнила, чудо в перьях? – сурово спросил Олег. – Учти, это должно быть что-то действительно важное, так как ваза стоила бешеных денег… Аня переполошилась еще больше и торопливо затараторила: – Это правда очень важное, честное слово! Я вдруг поняла, откуда взялась та фраза, которая записалась на твоем автоответчике! – Откуда? – Я произнесла ее в конце интервью… Помнишь газету, по которой ты меня нашел? Тот парень – корреспондент – он весь разговор на диктофон записывал. Когда мы закончили беседу, я попросила его позвонить мне, чтобы узнать, когда выйдет мое интервью, понимаешь? Тогда я сказала те самые слова. Видимо, диктофон не был выключен и они остались на пленке! Кто-то этим воспользовался! – Невероятно! Что же мы стоим? Быстро в редакцию! Анна послушно рванулась к выходу, но вовремя спохватилась. – Мамочка, я же в халате! – воскликнула она и, прошмыгнув мимо Олега, помчалась на балкон. Олег обескураженно взглянул на осколки любимой вазы, потом в сторону хлопнувшей балконной двери и неожиданно рассмеялся. Похоже, его размеренной жизни пришел конец… Глава 7 Малотиражная газета со специфическим названием «Око магии» разместилась на втором этаже бывшего университетского общежития. На первый взгляд нельзя было сказать, что жизнь в редакции била ключом, более того – здесь вообще не наблюдалось признаков жизни. Это выглядело несколько подозрительно, так как двери бывших студенческих комнат, ныне служивших кабинетами сотрудников газеты, оказались незапертыми. Добросовестно заглянув во все комнаты подряд и вдоволь налюбовавшись на обшарпанные столы и прочую ветхую обстановку, Олег и Аня совсем было упали духом, но тут судьба таки смилостивилась над ними, явившись в образе худенькой девчушки в огромных очках с толстыми линзами, сидевшей в одиночестве за письменным столом в крошечной каморке без единого окна. Перед ней высилась внушительная стопка бумаги, из которой она время от времени брала очередной листок и старательно выводила на нем что-то шариковой ручкой. Судя по всему, занятие поглотило ее целиком, так как она не обратила ни малейшего внимания на посетителей, а возможно, и вовсе не подозревала об их присутствии. Когда топтаться у ее стола обоим наскучило, Олег тактично прокашлялся, девушка вздрогнула и подняла голову от бумаг. Близоруко сощурившись, она растерянно посмотрела на них и едва слышно пролепетала: – Здравствуйте. – Здравствуйте! – охотно откликнулись Олег и Анна. Девушка почему-то испугалась и спросила: – Вы по какому вопросу, товарищи? Обращение «товарищи» несколько их озадачило, но Аня первая оправилась от изумления и сообщила: – Мы по личному делу. – А кто вам нужен? – робко поинтересовалась девушка, словно извиняясь за любопытство. – Мы хотели бы поговорить с Виктором Лапиным. Он ведь работает у вас корреспондентом?