— Ну на хрен, — парень продемонстрировал неприятие окружающей действительности, но заботливые слова нового спутника оставили приятное ощущение. Для разнообразия неплохо. Эдик уселся на своём ложе и осмотрелся. В костре лежат странные дрова, геометрически правильной формы. Над огнём шкворчит нога какого-то травоядного. Рядом стоит котелок, из-под крышки которого вьётся парок с аппетитным запахом. Тут же небольшой чайник с изогнутым носиком. Чуть дальше, на этом моменте Эдик вздрогнул, лежало чудище и самозабвенно догрызало тушу животного, чья нога жарилась над очагом. А поскольку шипохвост не брезговал ни шкурой, ни костями, ни даже внутренностями, то определить вид животного не представлялось возможным. Хищник недобро зыркнул на парня оранжевым глазом, и он тут же пожалел, что монстр не плод его воспалённого воображения. — Его зовут Василёк. Вы скоро подружитесь, — Аларок протянул Эдику миску с похлёбкой. — Мясо, которым он поделился, будет на вторую перемену блюд. — Василёк? — брови Эдика поползли вверх от удивления. — Да, они любят «цветочные» имена, — кивнул хозяин зверя, добавляя к тарелке ложку, вырезанную из дерева. Парня передёрнуло только от предположения, что он будет приятельствовать с живой машиной для убийства. Иной раз от обычной собаки не знаешь, чего ждать, чего уж о воплощённом кошмаре говорить. Но вскоре вкусная еда подровняла эмоциональный фон, а когда дело дошло до жареного мяса, Эдик уже воспринимал шипохвоста, как домашнего питомца. Полезного к тому же. Парень даже кличку переименовал на свой лад, перекрестив зверя в Ваську. Правда, пока только про себя. И всё равно филиал дурдома получается. Для острых стадий и особо буйных проявлений душевных болезней. Очень похоже. Насытившись, Эдик почувствовал себя гораздо лучше. Как физически, так и морально. А после того как Аларок налил ему травяного чая, предварительно уронив в него две крупинки мелкокристаллического порошка, энергия начала переполнять организм. Боль ушла, будто её и не было вовсе, голова прояснилась, настроение взлетело на недосягаемую высоту. Вновь стало хотеться куда-то идти и чего-то делать. Жаждой деятельности такое состояние называется. Хотя, возможно, в этом мог и Аларок подсобить своим зельем. Эдик начал подозревать, что его спаситель не просто умелый боевик и искатель приключений. Чародей-самоучка как минимум, а то и круче. После завтрака занялись вчерашними ранами парня. Признаков воспаления, к счастью, не обнаружилось, но в этом случае лучше перестраховаться. Порезы и царапины промыли какой-то едкой дрянью из пробирки и наложили свежие повязки. Пришла пора собираться. Аларок седлал шипохвоста, а Эдик сворачивал лагерь, укладывая вещи в седельные сумки. Василёк взбрыкивал и периодически пытался забодать хозяина. У зверя тоже было хорошее настроение. Все живы, здоровы, светило солнце. Чего ещё нужно для счастья. Атмосфера царила приподнятая. Наконец, последний ремень был увязан, сумки застёгнуты, и Эдик взгромоздился позади Аларока. Само путешествие было непередаваемым. Причём в крайне нехорошем смысле этого выражения. Обитателю мира, где прочно обосновались двигатель внутреннего сгорания, радиальные шины и девяносто пятый бензин, трудно получить удовольствие от верховой поездки. Для этого нужно быть большим любителем такого времяпрепровождения. Эдик любителем не был. Поэтому у него вскоре затекли пальцы рук — с такой силой он вцепился в своего попутчика. Впрочем, представлять, что маршрут путешественников проходил только лишь по горным кручам и нагромождениям камней, было бы неправильно. Конечно, без таких участков не обходилось. Но были отдельные отрезки дороги, когда не приходилось прикидывать, какое расстояние пролетишь, если вдруг сорвёшься вниз. Встречались горные долины, отвоевавшие себе место среди скал. Отлогие склоны, поросшие лесом. Мелкие речки с ровными берегами. Пейзаж вокруг менялся регулярно, периодически позволяя шипохвосту идти размеренной рысью. В такие моменты спутники разговаривали. Эдик задавал вопросы на интересующие его темы, а Аларок на них немногословно отвечал. — Аларок, скажи, ты маг? — Маг. — А насколько сильный? — Магистр. — Ого, — из Свитка Нечаянного Знания Эдик был в курсе, что это высшее звание у местных чародеев и абы кому его не присваивают. — А куда мы едем, магистр? — Ко мне. У меня пещера недалеко от Сонного ущелья. — Пещера? Ты что, отшельник? — Получается да, — Аларок явно не желал развивать эту тему — Как-то неправильно получается. Если ты маг, а тем более, магистр, то должен бороться с бедами, обрушившимися на Аркенсейл, а не сидеть у чёрта на куличках в гордом одиночестве, — не унимался Эдик, — я так понимаю. — Я и борюсь, — усмехнулся Аларок. — Только сам по себе. Давай я тебе позже всё расскажу, когда доберёмся. Эдик даже кивнуть в ответ не успел. Следующие тридцать минут ему пришлось молчать, потому что все силы уходили на то, чтобы не свалиться. Шипохвост полез вверх по крутому откосу, а потом скакал галопом по осыпающейся под ногами гряде. Да ещё и неглубокие расщелины с ходу перепрыгивал. Какой заряд бодрости получил парень, могут представить только избранные, кому посчастливилось ехать вдвоём на одной лошади. Причём те, кто был вторым номером — наиболее полно. Через очень короткое время начинает казаться, что тебя бьют доской по жопе. Широкой и плашмя. Совершенно при этом не жалея. И ни увернуться, ни смягчить удар нельзя. Потому что ни стремян под ногами, ни седла, ни уздечки в руках. Всей опоры — корпус впереди сидящего, и больше ничего. Даже материться приходится сквозь стиснутые зубы. Чтобы язык не откусить. После того как зубодробительная тряска закончилась, Эдику понадобилось ещё минут десять, чтобы перевести дух и немного прийти в себя. А когда пришёл, то снова принялся донимать спутника своими вопросами. — Аларок, а ты же меня неслучайно спас? — Неслучайно. — А зачем? — Вот неугомонный, сказал же, позже всё расскажу. — И всё-таки? — Потерпи немного. — Ну хоть в двух словах. В конце концов, Эдик достал Аларока, как осёл — Шрека в одноимённом мультфильме. Пришлось останавливаться, чтобы унять разбушевавшееся любопытство парня. Да и сам по себе небольшой привал напрашивался. Хотя бы потому, что спина у Эдика гудела, задница нещадно болела, а сам он был похож на татаро-монгольского захватчика. Потому что его ноги приобрели очертания колеса. Ну и четыре часа, проведённые в дороге, тоже нужно принять во внимание. Расположились в небольшом сосновом перелеске у начала широкой долины между двумя хребтами. Тень деревьев давала защиту от летней жары, а на подушке из опавшей хвои было удобно лежать. Лагерь разбивать не стали. Дольше возиться. Немного отдышаться можно и без этого. Полчаса — более чем достаточно. Лёгкий ветерок разгонял назойливое комарьё, атмосфера благоприятствовала для беседы. Аларок отхлебнул воды из фляги и заговорил. — Чтобы тебе стало понятно, придётся немного рассказать, как работает магия этого мира. Вопросы задашь потом. По большому счёту магический субстрат можно разделить на две основные группы. Первая — это стихийная энергия, она является неотъемлемой частью природы. Огонь, вода, земля и воздух. Всего четыре. Вторая — это рукотворная магия, она обусловлена наличием в атмосфере некоей субстанции. Мы называем её Эфиром. Работать с ней могут лишь те, у кого обнаруживается способность чувствовать Эфир. За счёт него и проявляется волшебный эффект заклинаний. Артефакты, свитки, магические формулы, алхимические зелья, руны, знаки, письмена, всё это помогает чародею воздействовать на Эфир, чтобы получить результат. И, чем сложнее волшебство, тем дольше его нужно готовить. Со стихийной же энергией наоборот. Она практически мгновенно работает, и активировать её относительно несложно. Вот только маги могут взаимодействовать лишь с малой толикой этой энергии и лишь с самыми элементарными её проявлениями. Иначе чародея просто выжжет энергетический поток. — Вот оно что, — кивнул Эдик с донельзя глубокомысленным видом. Теперь стало понятно, почему орденский маг так долго возился со своими заклинаниями, а огненный шар выпустил практически мгновенно. Аларок с укоризной посмотрел на парня, дождался от него извиняющегося жеста и продолжил. — Наши маги стараются не иметь дела со стихиями, потому что это ослабляет их чувствительность к Эфиру. Применяются лишь самые маломощные заклинания и в самых крайних случаях. Теперь дальше. Когда произошла Катастрофа и порталы сошли с ума, я заметил, что у провалившихся из других миров людей встречается предрасположенность к стихиям. Не у всех, только у некоторых, но это бесспорный факт. И я сформировал теорию с подробными выкладками, как обучить сильного стихийного мага из пришлых. Но к сожалению, коллеги восприняли эту теорию в штыки. Причём настолько, что меня объявили схизматиком и отщепенцем. Пришлось бросить всё и уйти в безлюдные горы. И здесь уже работать над своей теорией. — Очень печальная история, — снова не утерпел Эдик. — Но это до сих пор не объясняет, почему ты сорвался за тридевять земель, чтобы меня спасти. — Объясняет, — не согласился Аларок. — Ты один из таких пришлых. Как я про тебя узнал, проще показать, чем рассказать. Но поверь мне, я не ошибаюсь. — То есть, ты хочешь заявить, что я потенциальный стихийный маг, Да ещё и невероятной силы, — скептически усмехнулся парень. — Да, и я беру тебя в ученики, если ты не против, — силой его убеждения можно было двери выбивать, настолько уверенным тоном произнёс эти слова Аларок. — Вот так с ходу? — засомневался Эдик, — а до меня уже кто-то был в обучении, чтобы подтвердить твою теорию? — Был один, — маг-отшельник слегка поскучнел. — И куда делся, — не отставал от него Эдик. — Сожрали его. Слишком тупой и ленивый для волшебника, оказался. А вот эта информация не порадовала. Эдик хоть и был неунывающим оптимистом, но не настолько же, чтобы принять участие в безумном эксперименте безумного мага. Крайности он не приветствовал. Обученных волшебников выжигает, учеников едят… Ну его к дьяволу такие расклады. Парень задумался. — Я так понимаю, что это предложение, от которого нельзя отказаться? — после минутного размышления спросил он. — Нет, почему. Очень даже можно, — пришла очередь усмехаться магистру. — Только сам посуди, чем ты тут займёшься-то. Домой тебе не попасть. Средств к существованию у тебя нет. О здешней жизни и возможных опасностях ты не знаешь. Сгинешь ни за грош. Я, за такое предложение руку бы отдал. А ты думай, время пока есть. И самое прискорбное, что он был прав от начала и до конца. Ну не в пастухи же к местным крестьянам идти наниматься. Ещё не факт, что возьмут. А тут обещают обучить всяким штукам. И какая-никакая крыша над головой. Можно надеяться, что и кормить тоже будут. Кто его знает, вдруг обретённые знания помогут дорогу домой найти. Чем чёрт не шутит. — Ладно, уговорил, иду в ученики, — Эдик встал и шутливо поклонился. — С этого момента, наверное, на вы и по имени-отчеству? Как называть-то теперь вас, магистр? — Ты давай не придуривайся, — улыбнулся Аларок. — Зови как прежде, и можно на ты. Мне формальные проявления уважения совсем неинтересны. Подивившись про себя демократичности и доброжелательности магистра, Эдик замолчал. Теперь надолго. Сейчас главное, чтобы крыша не поехала. Уж очень много всего навалилось за последнее время. Многое надо обдумать переосмыслить и принять. Вот так запросто провалиться в другой мир, несколько раз чуть не погибнуть, а на третий день стать учеником волшебника. Запросто можно умом тронуться. Может, и тронулся уже, а всё окружающее не больше, чем горячечный бред шизофреника. Одним словом, было над чем серьёзно подумать, пока время выдалось. Новые реалии нужно было как-то принимать и к ним приспосабливаться. Хотя бы для того, чтобы просто выжить. И в самом деле, если посмотреть на сложившуюся ситуацию трезвыми глазами, то какое применение себе найдёт выходец из сугубо материального мира развитых технологий и средств коммуникаций. Станет доктором? Вряд ли. Во-первых, три курса медицинского образования совершенно для этого недостаточно. Во-вторых, без современных лекарств и оборудования не получится лечить людей, а по-другому сейчас не учат. В-третьих, тут и без самозваных медиков справляются. Могли бы помочь народные методы, вроде лечения травами, но их набор у Эдика был не очень велик. Он знал про целебные свойства подорожника и ещё пяток растений мог применить с уверенностью в результате. Но очень сомнительно, что они здесь произрастают. Нет, конечно, какие-то навыки у парня были, но делать на это ставку слишком самонадеянно. А прозябать внизу социальной лестницы совсем не хотелось. Что ещё можно придумать? Внедрить в дремучее средневековье опережающие время методики? Стать прогрессором и на этом поприще приподнять свой статус? Тоже не выйдет. Для этого необходимы фундаментальные знания классического образования. Технического, к тому же. А когда всё, что нужно, хранится на серверах, соединённых всемирной паутиной, мало кто будет напрягать голову. Вот такую свинью подложило современникам развитие информационных технологий. Достаточно отключить интернет, чтобы оказаться на уровне пятиклассника. Так что предложить местным особенно нечего. Получается, что ничего, кроме как, стать работником и заниматься тяжёлым физическим трудом с рассвета до заката не остаётся. Такая перспектива совсем не вдохновляла. Военная стезя была привлекательнее ненамного. Молодого и физически крепкого парня заберут с руками в дружину какого-нибудь местного владетеля или в городскую стражу. Вербовщики таких не упускают. И даже в этом случае шансы сделать карьеру великого воина, опять же, невысоки. Нужны специальные навыки и умения. Естественно, его обучат всему необходимому. Но провести всю жизнь в казарме — совсем не предел мечтаний. Тем более что такая жизнь обещает быть недолгой. Пришибут его в первой же серьёзной стычке и вся недолга. Нет, такое положение вещей Эдика тоже не устраивало. Выходит, Аларок предложил оптимальное решение ситуации. Пускай немного дикое, в силу непривычности происходящего вокруг, но пока самое приемлемое. Сказал бы кто неделю назад, что волшебство бывает не только в сказках. Первый засмеял бы. А тут — ученик чародея. Эдик потихоньку свыкался с этой мыслью. Хотя и стало немного страшно. Ведь неизвестно, насколько тяжёлым будет предстоящее обучение и получится ли у него вообще. Шутка ли, вот так запросто стать стихийным волшебником. Всё, хватит уже рефлексировать по этому поводу. Очень может статься, что до высокого звания мага он вовсе недотянет. Сожрут, как предыдущего ученика, какой смысл тогда от лишних переживаний. Решать проблемы надо по мере их появления, и не надумывать ненужных сложностей. Эдик не стал забивать себе голову лишними мыслями и вернулся к реальности. Сколько времени прошло, трудно сказать. Пара часов, не меньше. Пока Эдуард был погружен в себя, шипохвост пересёк долину вдоль и добрался до подножья очередного кряжа. Дорога ощутимо стала забирать вверх и с каждой минутой становилась всё круче. Парень покрепче вцепился в спутника, приготовившись к очередному штурму вершин. Он даже зажмурился и стиснул зубы, настолько ему эти скачки надоели за сегодняшний день. — Приехали, — слова Аларока прозвучали неожиданной музыкой. Василёк спрыгнул на каменистую террасу у отвесной скалы и остановился. Похоже, что действительно приехали. Эдик неуклюже слез с опостылевшей до слёз спины зверя и с интересом осмотрелся. Процесс знакомства с новым местом жительства сопровождался оханьем и натужным кряхтением. И копчик пришлось долго массировать, уж очень тяжело далось путешествие. Натёртые ноги можно было и не упоминать. На фоне общего состояния это были сущие мелочи. Если честно, то обиталище отшельника парню совсем по-другому представлялось. Более первобытно, что ли. Дыра в скале, завешанная шкурами, закопчённый очаг и всё в таком роде. По факту же не оказалось ни дыры, ни шкур. И уж точно Эдик не ожидал увидеть аккуратную каменную кладку, отгораживающую пещеру от внешней среды. И добротную дубовую дверь с узким высоким окном, напоминающим бойницу. В остальном же быт был устроен как в деревне, в условиях, когда недоступно электричество и центральное водоснабжение. Классический рукомойник со стержнем дозатора закреплён прямо на скале, с помощью металлических кронштейнов. Похоже, что сделан из бронзы. Под ним — деревянное ведро для сбора использованной воды. Тут практически все ёмкости деревянные. Искусство бондарей здесь ещё очень востребовано. Рядом с умывальником — зона, предназначенная для помывки и стирки. Если можно сделать такие выводы по нескольким вёдрам, ушатам и корыту, стоящим на длинной, широкой лавке. И паре пузатых бочек рядом. И всё это хозяйство спрятано под аккуратным навесом. Стойки-тумбы из булыжников, скреплённых известковым раствором, перекрытия из жердей и черепичная крыша. Очаг всё же присутствовал, только не закопчённый. Совершенно понятная особенность, учитывая применение магического топлива. Да и сам очаг напоминал продвинутую мангальную зону из тех, что устраивают в коттеджах за сумасшедшие деньги. С тем отличием, что сделан он был не из кирпича, а из того же природного камня. Но другого строительного материала в горах и ожидать не стоило. На кухонной зоне обнаружились котлы и котелки разных размеров, чайник, раза в четыре больше походного, чашки, ложки и прочая утварь. Рядом стоял стол, сколоченный из грубых досок и два массивных стула в том же стиле. Углядев сооружение, стоявшее на отшибе, Эдик не смог сдержать улыбку. Туалет типа сортир или удобства во дворе. Классическая дощатая кабинка с деревянным ромбом поворотного запора для открывающейся наружу двери и маленьким окошком в виде сердечка. Этот своеобразный храм гигиены был установлен на краю обрыва над выдолбленным в камне жёлобом. Решение в стиле текущей эпохи. Средневековье, чтоб ему пусто было. Хорошо, что хоть обрыв глубокий, иначе можно представить, как бы здесь воняло. Эдик тут же окрестил туалет «Орлиным Гнездом» и решил лишний раз в эту сторону не ходить. Надо будет всё же подумать над внедрением ватерклозета и канализации. Да и душ бы не помешал. Пока Эдик глазел по сторонам и разминал ноги, Аларок расседлал шипохвоста и перетаскал сбрую под другой навес. Стойлом эту конструкцию назвать язык не поворачивался. Больше слово «будка» напрашивалось, или, скорее, «вольер». Ваське где-то тоже надо непогоду пережидать. Хотя он не походил на домоседа. Энергии и силы у зверя было хоть отбавляй. Не успел хозяин с него поводья снять, а шипохвост уже умотал по своим делам. Словно и не скакал несколько часов под грузом двух всадников. Аларок тем временем пригласил гостя, да можно уже, наверное, говорить — нового ученика, внутрь. Пещера оказалась обширной, достаточно высокой и многокамерной. Вот тут-то и обнаружились ширмы из шкур. Они выполняли функцию сдвижных перегородок и отделяли помещения друг от друга. Осветительные приборы заменяли магические светляки, свободно парившие под потолком в произвольном порядке. И, скорее всего, где-то была скрытая вентиляция, потому что воздух ощущался свежим, без малейших признаков затхлости. Ступив за порог, Эдик очутился в главном зале. Если, конечно, судить по размерам. В центре расположилась вогнутая металлическая чаша переносной жаровни. Рядом — роскошное мягкое кресло с накинутым клетчатым пледом, и широкая кушетка с раскиданными подушками. Оказывается, магистр вовсе не чурается элементов роскоши, хоть и ведёт жизнь отшельника. Эдик вытащил из жаровни багрово-чёрный брус и провёл пальцем по гладкой поверхности. Кожа осталась чистой. — Что это такое? — Моё личное изобретение, — с гордостью ответил магистр, — смешал каменный уголь с красным пирритом, обогатил воздухом и закрепил заклинанием самовоспламенения. Не дымит, не выгорает, можно использовать многократно. Удобная штука получилась. Полностью решает проблему с дровами. Камень Скрытого Пламени, так я его назвал. — Прикольно, — восхитился Эдик и бросил волшебный топливный элемент обратно. — А это что? — внимание парня привлёк сложный прибор у дальней стены помещения, и он подошёл поближе, чтобы его рассмотреть На массивном столе стоял механизм, отдалённо напоминающий раннюю версию самописца детектора лжи. Внутреннее устройство прибора закрывал резной лакированный короб, установленный на широкой станине. Снаружи оставались лишь три золотых пера разной длины. Каждый в виде изогнутого буквой «Г» шестигранника и с вытянутым кристаллом на конце. Вместо термочувствительной бумаги, использовался тщательно выделанный пергамент. Да ещё и, похоже, что специально для этого прибора приготовленного. Иначе, какая необходимость заморачиваться с нанесением градуированной масштабной сетки. Тонкая кожа была намотана на два специальных валика. А те, в свою очередь, крепились на осях самоподающего механизма. С другой стороны, из коробки выходил толстый жгут, свитый из серебряной проволоки. Неэкранированный магический кабель забирался вверх по стене и терялся в толще потолка. Видимо, к какой-то антенне.