Деккер на миг вывалился из строя в длинном выпаде и исхитрился перерубить бич почти у самого основания. Цэнхер-Нудтэй хмыкнул и, небрежным движением отбросив бесполезный обрубок, вытянул из-за спины мечи. Щиты бойцов сбились ещё плотнее. Хлопнул одинокий арбалет. Мимо. Осквернитель вдруг закрутил клинки в безумную пляску стали и рванул вперёд. С места в карьер, что называется. Показалось, что его силуэт смазался, настолько стремительным было движение. Один из щитоносцев зазевался и тут же поплатился за это. Подобный противник даже мелких оплошностей не прощает. Сильный удар сбил щит вниз, а когда боец раскрылся, второй клинок вошёл под подбородок. Хлынула кровь. Воин рухнул под ноги товарищам. Бешеная юла, в которую превратился Цэнхер-Нудтэй, прокатилась вдоль строя под стальной перезвон сталкивающегося оружия. Короткий миг, и новая жертва. На этот раз алебардщик из второго ряда. Гость из портала ввинтился между мечами передней шеренги и вонзил ему сразу оба клинка под ключицы. Прямо через доспех. Поразил и отскочил. Ответные удары его даже не оцарапали. Быстрый, сволочь. — В стороны! — крикнул Деккер, осознав, что плотное построение в этом случае не спасает. Хотя о каком плотном построении тут говорить. Людей-то осталось — раз, два и обчёлся. Тем не менее ратники бросились врассыпную, а их противник на секунду растерялся. Ему понадобилось время, для того чтобы решить, кого атаковать первым. Одна цель вдруг превратилась в несколько. В подобных случаях поневоле внимание рассеивается. А пока осквернитель вертел головой, атаковали уже его. Два бойца попытались сковать движения шустрого противника своими телами. Чтобы остальным было легче справиться. Поразительно, сколько в этом создании силы. Казалось бы, лёгкое движение плеч, и люди разлетелись в стороны сбитыми кеглями. А это — два здоровенных мужика, на минуточку. Да ещё и в полном доспехе, в придачу. Если задаться вычислениями, то килограмм сто в каждом наберётся. А, может, и все сто двадцать. И чтобы вот так запросто послать эту тяжесть в полёт на несколько метров… Один латник врезался шлемом в стену пещеры и сполз вниз без видимых признаков сознания. А второй ударился спиной о дефектную магическую печать, рядом с пытающейся выбраться кошкой. Волшебная субстанция пошла трещинами и осыпалась крупными кусками. Попутно освобождая попавшего в капкан зверя. Осквернитель получил нежданную подмогу. Оказавшаяся на свободе тварь тут же вцепилась в незадачливого бойца, тряся и мотыляя его, как пустую консервную банку. Если придерживаться правды, то синеглазому мечнику помощь была и не нужна. Уж больно у него всё ловко получалось. А, нет. Вот теперь бы не помешала. С рук мага наконец-то сошло заклинание и амёбой медового цвета шлёпнулось на голову осквернителю. Плюхнулось и тягуче поползло вниз, растекаясь по всему телу. Цэнхер-Нудтэй дёрнулся, пытаясь стряхнуть с себя липкую массу. Но все усилия не приносили результатов. Шансов освободиться у него было как у мухи, попавшей в свежую смолу хвойного дерева. Густые потёки сложной волшбы продолжали вязать стремительные доселе движения. Теперь людям можно и пободаться. Меч рубанул по предплечью. Алебарда рассекла бедро. Синеглазый не смог ни отбить, ни увернуться. Но тем не менее результат пудручающе мал. Другой бы на его месте уже лежал с отрубленными конечностями и истекал кровью, а этот ещё рыпается. Даже клинки не выронил. Погоди же. Два крюка зацепили обе лодыжки. Ноги утащило в стороны вместе с точкой равновесия, и осквернитель шарахнулся об пол. Сверху атакующим коршуном рухнул Деккер, прижимая его всем весом. Удар! И звон железа о камень. Поверженный враг успел увернуться. Чёрный зверь бросил ковырять свою добычу и поспешил на выручку хозяину. Неожиданная атака пришлась Деккеру вбок и сбила его, укладывая на спину. Меч вылетел из рук, а хищник уже тянулся к горлу. Рыцарь едва успел перехватить его за шею, второй рукой отбиваясь от когтистых лап. Было бы у Деккера чуть меньше здоровья, на этом всё и кончилось. Но пока он, хотя и с трудом, но справлялся. Синеглазый, вскочил на ноги и, в свою очередь, бросился на Деккера. Настолько стремительно, насколько позволяло действие замедляющего заклинания. Но, даже не смотря на это, бойцы еле успели сдержать его натиск. В воздухе дважды свистнуло — подоспевший Эдик метнул ножи. Первый впился в плечо осквернителю, а второй… Упс! Звякнул о шлем одного из латников и улетел в сторону. Сработал арбалет. Последний стрелок забил болт в широкую грудь по самые лётки. Цэнхер-Нудтэй и без того ощутимо сдал, но последние раны его окончательно подкосили. Он продолжал сражаться, но уже без прежнего задора. Больше отступал, и вяло отбивался от наседающих на него людей. А те его теснили с удесятерённой силой, пока не затолкали обратно в портал. В два меча и в три алебарды. Осквернитель на миг размылся мазком акварели и исчез. Отправился в свой мир. А точку в сражении поставил Эдик, вколотив секиру в голову зверя. Так же, как и предыдущему, точно промеж глаз. Хотя специально и не старался. Случайно получилось. Деккер облегчённо выдохнул и полез из-под обмякшей хвостатой туши. Бой закончен, остались небольшие детали. По стенам запрыгали зелёные зайчики, послышался знакомый шлепок. Портал перехода стал меркнуть, пожираемый магическим субстратом, и уменьшаться в размерах. На этот раз обошлось без неожиданностей. Так, как должно было быть изначально. Через несколько минут на стене образовался уродливый наплыв, застывающий прямо на глазах. — Ну, хоть теперь-то всё? — Эдик помог Деккеру подняться. — Очень на это надеюсь, — ответил он, утирая кровь с лица. После того как портал погас, в пещере стало темно, хоть глаз выколи. Чародей выпустил магические светляки и начал что-то мудрить с печатью Вневременья. С его пальцев то и дело слетали яркие вспышки, выжигавшие на печати какие-то мудрёные знаки. Не то руны, не то иероглифы. Эдик в порыве любопытства даже ближе подошёл, с очевидным намерением потыкать в фигуры пальцем. Но тут же был отогнан прочь охранником. — Не надо мешать мастеру, сударь, когда он творит волшбу, — интонация голоса не допускала даже намёка на дискуссию. — Не очень-то и хотелось, — фыркнул Эдик разворачиваясь. Вот тут он слегка покривил душой. Хотелось. И очень. Неуёмная любознательность проснулась тут же, как только отступила опасность. Эдика обуревала жажда познаний, несмотря на усталость и полученные раны. Ведь совершенно понятно, что печать Вневременья — не самая простая штука. Особенно учитывая, что здесь полегло два орденских отряда. Один полностью и один, больше, чем на две трети. Из последнего состава в живых осталось всего восемь человек. Если считать Эдика, то девять. И отсутствием ран могли похвастаться только маг и его охранник. Кстати, а куда делись останки погибших предшественников? Непонятно. — Не надо мешать мастеру… — пробурчал себе под нос парень, передразнивая стрелка, впрочем, без особенной злости. Характер у него был такой. Отходчивый и жизнелюбивый. И неугомонный к тому же. Тут же найдя себе другое применение, Эдик отправился на помощь бойцам — хоронить павших соратников. Их тела стащили под сталактитовый гребень и в несколько ударов алебард его обрушили. Получилось приличное надгробье. Между камней воткнули меч, а на его рукоять повесили шлем. Вместо памятника. Теперь осталось только ждать мага. Когда он там посчитает, что достаточно хорошо запер пробой. Воины уселись недалеко у кургана прямо на пол. Тихо переговаривались, осматривали раны друг друга. И отдыхали, пока появилась такая возможность. Впереди ещё дорога домой, да и мало ли какие неожиданности ещё могут приключиться. — А с этими что? Тут бросим, — Эдик показал на трупы кошкообразных хищников и Стражей Портала. — Ну не с собой же их тащить, — отмахнулся Деккер. Волшебник уже возвращался, завершив свои манипуляции. Деккер поднял сильно поредевший отряд, и они побрели к выходу из шахт. Правда, сохраняя подобие строя, хоть и строить было особенно некого. Но любое, мало-мальски военизированное подразделение без строя ходить не может. Порядок должен быть в любом случае. Усталость брала своё, все мысли были заняты предстоящим отдыхом и возможностью поспать в безопасном месте, желательно в кровати с подушкой и постельным бельём. Ещё, неплохо было бы поесть чего-нибудь горячего в большом количестве. От проделанного объёма физических упражнений разыгрался зверский аппетит. Но, вроде недолго осталось ждать исполнения бесхитростных желаний. До сортировочного зала всего два поворота. Потом портал, мгновенное перемещение… Уж Деккер-то не оставит боевого товарища без заботы. Хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. — А это что за перцы? — не удержался от восклицания Эдик, когда наконец-то вышел из самоцветной штольни. На стенах просторного холла горели развешанные факела. Было светло, прибрано и многолюдно. Ну уж, по сравнению с тем моментом, когда Эдик здесь появился в первый раз, точно. По периметру помещения рассредоточился десяток вооружённой охраны. На вид — испанцы испанцами. Конкистадоры эпохи колонизации Южной Америки. По крайней мере, их так на картинках изображали. Это, конечно, на непредвзятый взгляд, но высокие шлемы-морионы с гребнем и изогнутыми полями узнавались однозначно. Полный доспех и алебарды в руках. Не такие, как у орденских воинов. Поизящней немного. И откуда весь этот народ здесь взялся, было загадкой даже для Деккера. А он-то по определению знает о происходящем больше всех, здесь присутствующих. Были и ещё люди. Гражданские, если можно так выразиться. Несколько человек в чудной одежде, с закосом под средневековье. Камзолы, высокие воротники, буфы и всякие такие штуки. Трое субъектов чиновничьего вида сидели за сортировочными столами и сноровисто перебирали драгоценные камни. Над ними стоял четвёртый. Худой до костлявости, скорее даже тощий, и выряженный, как фазан в брачный период. Главный верховод здесь, судя по всему. Да у него ещё и личные телохранители имеются. Точно главный. Два звероподобных типа, как тут водится в латах, шлемах и с треугольными щитами. Неожиданный приступ ярости накрыл Эдика с головой. Ещё бы, драгоценности, которые он уже полагал своими, нагло пересчитывали какие-то незнакомые типы. Да ещё и неприятные, к тому же. — Э, вы кто такие?! — от бурлившей внутри злости парень перешёл на язык подворотен. — Валите на хрен отсюда! Наверное, смесь местного диалекта и русских матерных слов прозвучала дико. От такой экспрессии даже гигант Деккер опешил. Пёстро одетый лениво повернулся, приняв вальяжную позу. Движение тонких пальцев, унизанных золотыми кольцами с самоцветами, остановило, дёрнувшихся было вперёд громил. Казалось, вся спесь мира собралась на узком бледном лице этого индивидуума. Как презрительно выпяченная нижняя губа не задевает длинный нос, оставалось только изумляться. Владетельный тип удивлённо поднял бровь, рассматривая того, кто осмелился с ним разговаривать в таком тоне. Увиденное не впечатлило тощего ни в малейшей степени. Само собой разумеется. Малочисленный отряд в потёках крови на помятых латах, усталые бойцы. Эдик вообще имел вид оборванца из трущоб, со своим обнажённым торсом и разодранными в лоскуты джинсами. Лишь скользнув взглядом по Деккеру и чародею, нарядный субъект всё-таки решил ответить. Видимо, опознал в них, по каким-то трудноуловимым признакам, равных себе по статусу. — Я снизойду до ответа на ваш вопрос, — писклявый голос был таким же противным, как и его обладатель. — Замок Альдерри, вкупе со всеми ленными владениями, отныне входит в состав протектората Баросс. А я, в свою очередь, с сегодняшнего дня являюсь наместником Северных Территорий и владетелем Альдеррийским. Монаршей волей Верховного Лорда-Протектора. На последней фразе самозваный хозяин замка добавил в голос торжественных интонаций и почтительно поклонился куда-то в сторону. После чего продолжил. — А вы, судари, — в его словах неприкрыто прозвучала насмешка, — сейчас нарушаете право частного владения и находитесь на моей территории. А посему, прошу вас покинуть пределы этого замка. — Слышь, утырок, ты чего, с первого раза не рассекаешь? — Эдику было абсолютно по хрену на впечатления новоявленного наместника, он уже закусил удила. — Владетель выискался, твою мать! — Стража, взять их, — бросил Баросский вельможа охране, утратив интерес к продолжению беседы. Деккер хищно улыбнулся и взялся за рукоять меча. Даже в таком урезанном составе, ему и его людям понадобится от силы минут пять. Чтобы разделать под орех этих индюков, по какой-то нелепой ошибке называемых стражей. Гиганты-охранники производили более внушительное впечатление, но и тут особых затруднений рыцарь не видел. Лязгнул металл, Два ратника выступили вперёд, уложив мечи на верхний срез щитов, над их головами опустились три алебарды. Деккер тоже приготовился к бою, но отдавать приказ к атаке не спешил. Наблюдал за развитием событий. Стражники неуверенно зашевелились, принимая подобие боевого порядка. Они топтались, показывая видимость наступательного движения, но за минуту и двух метров не прошли. Позади них суетился младший офицерский чин. Десятник. Низенький, толстый и кривоногий. Ему чуть не в спину приходилось толкать своих бойцов, побуждая их к выполнению приказа. Дворняги против волков. Такое складывалось впечатление, если посмотреть со стороны. Так и не заставив свой отряд двигаться побыстрей, десятник прокричал что-то невнятное про подмогу и скрылся за дверью замковой галереи. Деккер повернулся к чародею. Пора. И пошёл вперёд. Глава 5 Бес его знает, по каким канонам тут магия работает, но на этот раз волшебник был быстр. Очень. Эдик даже поразился такой мгновенной реакции. И всё равно непонятно. То возится, чуть ли не полчаса, в ситуации, хуже которой, казалось, и не придумаешь, а то пуляется заклинаниями, как только его об этом попросили. Странная всё-таки штука — волшебство. Загадочная. Придётся ещё разбираться с этим моментом. Когда-нибудь. Позже. С рук чародея сорвался магический конструкт, во всех прочитанных Эдиком фэнтезийных книгах называемый файерболом. И, через короткий промежуток времени, следующий. Первый врезался в столпившихся стражников и взорвался среди них с оглушительным грохотом. На ногах не смог удержаться никто. А оставшиеся в сознании стали потихоньку расползаться по тёмным углам. Для них бой закончился. Второй огненный шар с гулом бушующего в печи пламени улетел в сторону костлявого наместника. Тот побледнел ещё больше, зашлёпал губищей… Громыхнули смыкаемые щиты. Телохранители свой хлеб ели недаром. Файербол достиг намеченной цели, рванул. В воздухе поплыл запах раскалённого металла. Невероятно, но бодигарды выстояли. И теперь отходили, прикрывая собой охраняемое тело. Эдик, несмотря на переполнявшую его ярость, всё же не стал самовольничать и дождался команды к атаке. Теперь же его ничего не останавливало. Даже наличие двух гамадрилов, с ног до головы закованных в доспехи. Да он и не собирался с ними в единоборство вступать. Главное — до нарядного придурка добраться. А потом пусть попробуют поймать. В своих железяках-то. Парень, раскручивая в руках секиры, пошёл вперёд с твёрдым намерением восстановить собственные права на владение найденными сокровищами. — Сейчас я тебя научу чужого не брать, — недобрая улыбка искривила губы, — раз в детстве не научили. Двери распахнулись и в зал начали вбегать латники в гребнистых шлемах, вооружённые длинными копьями. Их количество увеличивалось с каждой секундой. Толстый десятник не соврал про подмогу. Подоспевшие воины выстраивались в шеренги, перегораживая помещение. Человек тридцать набежало, не меньше. Вдохновлённые своим численным перевесом они ринулись в атаку. — Эддард, оставь его. Уходим, — отозвал Эдика Деккер. Он уводил людей в серебряный рудник. Отряд копейщиков им уже не потянуть, а терять бойцов, без веской на то причины, рыцарь не собирался. Эдик остановился. До наместника ему теперь добраться не дадут, как бы этого не хотелось. Пришлось плюнуть на эту затею и догонять отступивший отряд. Чародей умерил энтузиазм бароссцев, напоследок запулив в них ещё два огненных заклинания, и тоже скрылся в штольне. — Твою мать, я даже в армии столько не бегал, — пробормотал Эдик по-русски. — Что ты сказал, Эддард? — Деккер двигался рядом. — Забей, — отмахнулся парень. — Береги дыхание. Злость пропала. Пошла на поддержку сил для очередного марш-броска. Ну а раз, кроме механического переставления ног, всё равно заняться было нечем, то можно и поразмышлять. Если отбросить нелепицы вроде магических печатей, порталов в другие миры и прочего перемещения во времени и пространстве, получается не такой уж это и чудесный мир. Как его Деккер расписывал. А сам он — восторженный идеалист. Несмотря на весь его брутальный вид и гигантские габариты. Надо будет ещё в этот вопрос вникать, раз уж придётся здесь оставаться. Впереди раздался смачный пинок, ругань, истошный визг, какие-то тени сыпанули в стороны. Отряд ходом протопал по заваленной решётке, между делом всполошив стаю крысоидов, пировавших на трупах гоблинов и рогачей. Наконец-то. Шум воды. Люди выбежали к горной речке. Немного времени выгадали, но медлить было нельзя. Маг вскинул руку вверх. — Соберитесь вокруг меня! Народ облепил чародея, как пчёлы медовую соту. Доспехи цеплялись, оружие мешалось, но в конце концов справились. С пальцев волшебника слетела яркая звёздочка, зависла в полутора метрах над его головой и окуталась молочной дымкой. Мутное марево потекло вниз, трансформируясь вокруг людей в туманную сферу. Зрелище было настолько захватывающим, что один из бойцов не сдержал восхищения. И в порыве восторга пихнул соседа локтем в бок. Всё бы ничего, но только этим соседом оказался Эдик. И на его беду, худых и немощных в отряде не водилось. Поэтому результат был закономерен. От тычка бронированной рукой парень шатнулся назад, оступился и полетел в речку. Вскочил, фыркая и отплёвываясь. Рванулся обратно. Поскользнулся на склизком окатыше и снова плюхнулся в воду. Когда ему удалось подняться, то даже самому законченному оптимисту стало бы ясно, что Эдик уже никуда не успеет. Сфера заколыхалась желеобразной субстанцией и начала терять прозрачность, покрываясь белой коркой. Так холодец покрывается слоем застывающего жира, если понаблюдать за ним в холодильнике. Изнутри доносились возбуждённые голоса. Казалось, заговорили все разом. Отдельных слов было не разобрать. — Эддард! — сквозь общий гвалт прорвался крик Деккера. Это было последнее, что удалось услышать. Сфера схлопнулась и осыпалась восковыми обломками. Людей у реки больше не было. Кроме Эдика. Он бессильно осел на колени, бездумно перебирая пальцами голыши на дне. Твою же мать! Закончится это когда-нибудь? Но долго сидеть и киснуть не получилось. Холодная вода быстро смыла ненужные эмоции и немного привела парня в чувство. Сиди, не сиди, а предпринимать-то что-то нужно. Эдик тяжело вздохнул и пошлёпал к берегу. Было немного обидно. Как всякую нечисть лупить, рискуя жизнью — это пожалуйста. А как спасаться, улетая в безопасные края — извини-подвинься. Так, что ли, выходит? Нет, конечно, понятно, что и сам виноват в сложившейся ситуации. Нечего было ворон ловить. И чародей, скорее всего, не мог пустить действие заклинания перемещения вспять. Но, чёрт возьми, могли бы и подождать, придумать что-нибудь, в конце концов. А теперь что? Снова один, среди опасностей незнакомой реальности. Вдобавок ко всему уставший, раненый, голодный как волк и промокший до нитки. Да ещё с людьми злобного наместника на хвосте Он ещё толком отряхнуться не успел, как в глубине шахты послышалось звяканье. Словно в подтверждении его мыслей, через минуту показались преследователи. Не все, только авангард судя по их малому числу. Пятеро копейщиков осторожно выбрались из штольни и при этом отчаянно трусили. Это было очевидно. Достаточно было посмотреть, как они жмутся и пытаются спрятаться друг за друга. Занятные бойцы служат лорду-протектору. Можно лишь посочувствовать, если у него вся армия такая. — Эй, придурки! — крикнул Эдик, выплёскивая в короткой фразе накопившиеся негативные эмоции и наклонился за голышом. Копейщики дёрнулись на окрик, и один из них тут же получил булыжником в лицо. Благо их тут хватало. Даже искать не надо было. Разве что выбирать поувесистее. Ну уж за этим дело не стало. Второй камень сбил следующему бароссцу шлем набок. Едва не срезав ему уши ремнями. И бравым воякам хватило. Они наперегонки скрылись в темноте тоннеля. Быстрее, чем оттуда появились. Эдик не стал дожидаться развития событий и рванул в другую сторону. Вверх по течению. Стараясь при этом перещеголять копейщиков в скорости. — Я сегодня на всю жизнь набегаюсь, — на этих словах Эдик споткнулся и ухнул в случайную яму с головой, — и напьюсь. Бег в воде, это вообще, редкое по своей увлекательности занятие. Иногда даже применяется как элемент тренировок в лёгкой атлетике. Но стремительный поток горных рек в этих целях никто не использовал. Мало того что под ногами неустойчивое дно из гладких камней, так ещё и вода ледяная. Причём даже в самую несносную жару. А скорость течения такая, что зазеваешься и собьёт с ног. Да ещё и протащит пару метров, отбивая бока и локти. У Эдика, правда, выбора большого не было. Или сдаваться на милость победителя, или бежать. Первый вариант не рассматривался вообще. Даже особенно не фантазируя, можно было представить, что ждёт его в плену у бароссцев. Однозначно, ничего хорошего. Наместник в любом случае отыграется за пережитый испуг и нанесённое оскорбление. А второе решение из возможных путей побега предоставляло только русло реки. Потому что берега представляли собой крутые и обрывистые скалы, по которым передвигаться было затруднительно. Только с применением специального оборудования и то небыстро. Поэтому пришлось стиснуть зубы и, преодолевая усталость, боль и холод ломиться куда глаза глядят. Минут через двадцать Эдик замёрз как цуцик. Каждая мышца тела мелко дрожала, пытаясь согреться в рефлекторных сокращениях, зубы выбивали барабанную дробь. Парень уже не предпринимал даже попыток бежать. Просто брёл походкой механической куклы. Ноги закоченели настолько, что ещё немного, и он перестанет их чувствовать. Каждый шаг давался с неимоверным трудом. Появлению водопада прямо по курсу, Эдик даже обрадовался. Вода падала с высоты около трёх метров, и преодолеть препятствие не представлялось возможным. Очевидно настолько, что даже пробовать бессмысленно. Появился обоснованный предлог прекратить свои мучения. Через несколько метров на правом берегу обнаружился пологий участок. И узенькая тропинка, уходящая в горы. Беглец с облегчением выбрался из воды.