— Валите! — отрезал Эдик. Теперь оставалось только ждать. Соизволит ли этот вельможный господин снизойти до переговоров с челядью. Всё же бароссец спесив без меры, да и трусоват для этого. Но парень беспокоился зря. Лорд-наместник был настолько зол, что гнев вытеснила все остальные эмоции. Ну, может быть кроме, чувства собственной безопасности. Прошло очень немного времени, как послышались тяжёлые шаги и лязгнул металл сомкнувшихся щитов. Эдик вздрогнул. Он совсем забыл про двух телохранителей лорда. Тех, которые сумели выдержать магический удар в их первую встречу. Если эти парни пойдут на приступ, их будет сложно остановить. Деревенские точно не справятся. Остаётся надеяться, что трусость наместника не позволит далеко отпустить от себя личную охрану. — Сдавайся безымянный самозванец, и тогда мы пощадим твой сброд! — сразу перешёл к требованиям бароссец, не размениваясь на расшаркивания. — Моё имя Эддард и у меня другое предложение, — Эдик не стал медлить с ответом. — Ты сейчас забираешь всех своих людей до единого и покидаешь Альдеррийские земли. Убирайтесь в Протекторат, чтобы я ни одного бароссца здесь больше не видел. Лучше сам, чтобы мне не пришлось помогать. — Это неприемлемо! — обозначил свою позицию наместник. — Значит, не договорились! — дальнейшая беседа не имела смысла. Троепольцы всё это время напряжённо вслушивались в разговор. Как бы то ни было, а сейчас решалась их судьба. Эдик устало откинулся на доски внешнего барьера баррикады. Да уж. Легко не получилось. Лорд-наместник убрался восвояси и пока все остались при своих. Надолго ли? Со стороны скрытого во тьме противника послышались команды и звуки перестроения. Хлопнули тетивы арбалетов, спину парня пронзила оглушающая боль. Тяжёлый наконечник пробил древесину, тонкий металл кирасы и вонзился над левой лопаткой. По доскам заколотили болты. К подобному защитники деревни готовы не были. Эдик тоже не ожидал от врага столь быстрых и решительных действий. За что и поплатился. Баррикада закрыла от внезапного залпа, но не полностью. Арбалетные болты смогли найти бреши в защите. Упал один крестьянин, зажимая грудь. Рядом свалился другой. Схватилась за торчащее из плеча оперённое древко Нилда. Пронзительно и тонко закричал мальчишка. Последняя капля, переполнившая чашу гнева. — Твари! — заорал Эдик. Превозмогая дикую боль, он рванулся, выдирая наконечник из своего тела, и встал в полный рост, тут же активируя заклинание Песчаного купола. Мерцающая полусфера разлилась в воздухе. Очень вовремя. Очередной залп арбалетчиков не заставил себя долго ждать. Но на этот раз безрезультатно. Стрелы просто повисли в воздухе, застряв в магической защите. — Не захотел по-хорошему! — крик парня был адресован лорду-наместнику. — Теперь пеняй на себя! Воздух вокруг Эдика загудел от магической энергии. Его пальцы сплелись в нужной фигуре и в сторону бароссцев покатился Огненный Вал. И тут же второй. Бушующее пламя поглотило стрелков, превращая их в обугленные головёшки. Теперь уже бойцы карательного отряда вопили от мучительной боли. Уцелели лишь те, кто стоял в задней шеренге. От силы человек семь. И лорд-наместник. Он вовремя почувствовал опасность и рванул прочь в сопровождении своих телохранителей. Со всей скоростью, на которую был способен его конь. Выжившие солдаты покидали оружие и устремились вдогонку. Эдик спрыгнул вниз, оступился, но тут же бросился следом. Ярость душила его и требовала выхода. Он был готов удавить каждого бароссца собственными руками. Внезапно окраина деревни озарилась голубым светом открывшегося поблизости портала. И тут же сверкнуло, и грохнуло заклинание. Молот Чистого Разума. — Твою мать, это ещё что такое? — выругался парень и остановился. Вот только портального прорыва ему сейчас не хватало для полного счастья. Ни о каком преследовании и речи быть не могло, пока не станет ясно, кто это там балуется с магией. Эдик плюнул с досады, запустил вдоль дороги Огненный Шар и полез обратно на баррикаду. Его встретили ошарашенные троепольцы. В их глазах колыхалась дикая смесь чувств и переживаний. За сегодняшний вечер им выпало больше приключений, чем за всю прожитую жизнь. Да ещё и новый господин оказался магом ужасающей силы. Эдику даже не по себе стало от такого благоговения. — Не стойте, — буркнул он, поёжившись. — Займитесь ранеными. На призывный свист парня прискакал Штопор. Эдик взобрался ему на спину. Сейчас стало заметно, что каждое движение даётся ему с трудом. Парня шатнуло в седле. Пришлось вцепиться в поводья, чтобы удержать равновесие. Не только местным аборигенам выпал тяжёлый день. — Пошёл! — скомандовал парень и тут же осадил рогатого скакуна. — Тпру! Ехать никуда не пришлось. На противоположном конце улицы сгустился силуэт всадника. Сейчас всё и разъяснится, что за очередная беда в гости пожаловала. Но уж как-то очень неторопливо двигался предполагаемый противник. Даже вальяжно, можно сказать. Всадник выехал из плотной тени домов, и свет луны отразился на клыках зубастой пасти. Под незнакомцем оказался вовсе не конь. Позади кто-то испуганно ойкнул. Что примечательно, густым басом. А Эдуард, напротив, расслабился. Он узнал шипохвоста и его владельца. Аларок. Теперь всё будет гораздо легче. — Не дёргайтесь, это друзья, — бросил Эдик своим людям и тронул мархура навстречу. — Доброй ночи, учитель! Легко сказать, не дёргайтесь. Не захочешь, а дёрнешься, когда такая тварь в деревню наведалась. Дробышу пришлось минут десять распинаться, чтобы объяснить односельчанам, кто к ним на самом деле пожаловал. Наконец, добившись того, что судорожно сжатые пальцы мужиков расслабились на черенках вил и топорищах, он поспешил встречать гостя. — Ваше магичество! Какой приятный визит! Ну и дальше по длинному списку приветствий и уважительных расшаркиваний. Старосте в этом равных не было. Только дай повод поговорить, потом хрен заткнёшь. Под белый шум словоизлияний Дробыша, магистр и его ученик обменялись приветствиями. — Аларок, какими судьбами? — не удержался от вопроса Эдик. — И что там случилось, на околице? — Ну, поскольку у нас экзамен, то полагается экзаменатор. Я не смог себе отказать в этой роли, — улыбнулся наставник. — А на околице… Не бери в голову. Ничего такого, с чем бы ты не справился самостоятельно. Бароссцы отряд в обход отправили. Они мне и подвернулись на выходе из портала. Под горячую руку. — А ты, я смотрю, здесь не скучаешь, — промолвил Аларок, с интересом рассматривая защитное сооружение, — доброй ночи, селяне. Он спешился и подошёл к раненым. Вторая стычка с карателями без потерь не обошлась. Двум мужикам из третьего десятка болты прилетели в грудь. И неосторожно высунувшегося мальчонку подстрелили в голову. Эдик скрипнул зубами. Дети не должны умирать! Тем более так. Безо всяких скидок на суровые времена и раннее взросление. Раненных было двое. Нилда баюкала пробитое плечо и Мидону бок прострелило. Можно сказать, что мужик кровью искупил давешнюю трусость. Ну с этим-то ранениями учитель разберётся. А парню сейчас нужно успех развивать. Пока бароссцы не очухались от поражения. Надо срочно брать замок. Правда, каким образом — непонятно. Придётся на месте чего-нибудь придумывать. Как ни крути, а экзамен на взрослую жизнь для стихийного мага продолжается. Об этом Аларок недаром напомнил. Поэтому только вперёд. Ничего такого, с чем бы он не мог справиться. — Освободите проход! — отдал команду Эдик. — Второй и третий десяток со мной. Первый на месте. На вас раненые и охрана посёлка. Дробыш за старшего. Вперёд! И замертво упал с мархура, прямо подоспевшему старосте под ноги. Всегда существуют пределы выносливости организма. Какой бы он могучий ни был. Это ещё парень долго продержался. Считай, что на силе воли и на чистом адреналине. Усталость своё в любом случае возьмёт. Да и полученную рану со счетов списывать нельзя. Зря Эдик так легкомысленно к этому отнёсся. Кровопотеря любого с ног свалит. Так, собственно, и случилось. Арбалетный болт хоть и растерял основную энергию, преодолевая толщину досок и сталь доспеха, но наконечник зашёл глубоко в мышцы и впился в лопатку. А когда парень выдирался, ещё и разворотил ему там всё напрочь. Поэтому рана была не смертельная, но довольно опасная в долгосрочной перспективе. Именно из-за открывшегося кровотечения. Эдик пришёл в себя в комнате с низкими потолками и маленькими окошками. Судя по пробивающемуся сквозь слюдяное остекление окон свету, на дворе был день. Он снова закрыл глаза. Испытываемая им слабость не предрасполагала к рассматриванию интерьера. Да и что там нового можно увидеть. Стол, несколько стульев и немудрёные занавески с вышитыми цветочками. Обычный деревенский стиль Разве что печь в углу по устройству похожа на исконно русскую конструкцию. Нет, не то чтобы парня охватило смертельное недомогание, и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Не настолько всё было серьёзно. Но вот совершать эпические подвиги и передвигать горы не хотелось совсем. Лень. Да и постоянная боль в спине, отдающая в левое плечо при малейшем движении, не провоцировала на лишнюю активность. Эдик слабо усмехнулся. Похоже, он слегка переоценил свои возможности. Не вытянул немного на легендарного героя. Хорошо хоть так обошлось. Мог бы и вовсе прервать свой жизненный путь в этом мире, прибитый к доске, словно диковинное насекомое. Грудь была перемотана полосками льняной ткани. Парень поморщился. Ткань была несколько серого цвета. Катастрофическая разница, по сравнению с белоснежными бинтами его мира. И пахло не больницей и медикаментами, а травами и сеновалом. Пожалуй, к этому привыкнуть — самое сложное. К разрыву в уровне гигиены и методов оказании медицинской помощи. Стукнула дверь. В сенях послышались шаги. Похоже, что больного пришли навещать целой делегацией. Так и оказалось. В комнату зашёл Аларок, следом за ним две женщины. Одна в возрасте, почти старуха. Вторая гораздо моложе и очень симпатичная. Как позже выяснилось — местная ведунья, знахарка и целительница. Со своей помощницей. Которая вдобавок ещё и ученицей оказалась. Дробыш тоже сунулся проведать парня, но его старуха выгнала, не позволив даже на порог ступить. — А кто это у нас здесь такой бледненький лежит? — Аларок был настроен на добродушный лад. — Как ты себя чувствуешь? — Доброе утро, учитель, — улыбнулся в ответ Эдик. — Как разбитое корыто. — Тогда будем лечить, — магистр уселся на колченогий табурет. — Пора тебя на ноги ставить. И так уже больше суток проспал. Пока они, таким образом, беседовали, представители троепольского здравоохранения готовились к предстоящем процедурам. Ученица лекаря выкладывала на стол принесённые снадобья, и так мило смущалась при этом, что Эдик не имел ничего против такого доктора. Эх, мечты, мечты… Они, как правило, не сбываются. Старшая знахарка откинула прочь покрывало и усадила пациента, подхватив его под шею. Сухие мозолистые руки оцарапали кожу. Спину ожгло острой болью. Эдик дёрнулся и открыл было рот, чтобы выразить своё недовольство. — Цыц! Не трепыхайся мне тут! — грозно прикрикнула на него старуха, сноровисто разматывая бинты. Пришлось заткнуться. Никакого пиетета по отношению к VIP-персоне. Придётся стоически переносить варварские методы лечение. Вот же попал в руки коновалу. Чувствуешь себя словно телёнок в стойле. В современных ветеринарных клиниках к четвероногим питомцам и то лучше относятся. Добрее и ласковее. Наверное, на лице парня отразился весь трагизм его переживаний. Потому что Аларок улыбнулся, а молодуха хихикнула в кулачок. — Готовь отвар пепельного лишайника, — сердито зыркнула на неё старуха и сорвала присохшую повязку в одно движение. — Да твою ж мать! — взвыл Эдик в голос. — Можно хоть немного полегче, карга ты старая!? Как сдержаться, когда ощущения такие, словно пластину раскалённого металла приложили к живому мясу? Возникшее недавно желание пофлиртовать ушло в ноль. Из глаз непроизвольно брызнули слёзы. — Я те дам, старая, — пригрозила знахарка, ничуть не обидевшись на «каргу», и плеснула в рану мутным снадобьем. — Терпи! И пришлось терпеть, поскольку других альтернатив не было. Целительница продолжала свои манипуляции, то и дело, меняя зелья. Целительные составы пенились и шипели, по спине текло, рану неимоверно пекло и дёргало. Казалось, что его не лечат, а пытают. Причём в самой изощрённой форме. Эдик так старался отрешиться от процесса средневекового лечения, что не сразу заметил, как боль отступила. Совершенно. Словно её и не было вовсе. В ответ на облегчённый выдох парня старуха улыбнулась. Похоже, зря на неё Эдик ругался. Знает ведунья своё дело. Ой как знает. Целительница сменила бинты и с довольным видом пошла мыть руки. Правда, пришлось ещё выпить целую кружку приторного и очень противного на вкус отвара, но это того стоило. Через минуту по жилам словно огонь прокатился. Слабость и хандру как рукой сняло. — Появишься ко мне через день! — наказала она напоследок и удалилась вместе с ученицей. — Спасибо вам! — крикнул Эдик её вслед, но дверь уже успела захлопнуться. — Ну что, как теперь самочувствие? — задал вопрос, молчавший в течение всей процедуры лечения, Аларок. — Лучше? — Гораздо! — бодро кивнул парень, но потом вдруг поник. — Вот только экзамен я, похоже, завалил. — Не могу с тобой согласиться, — жизнерадостно проговорил магистр. — Но замок-то я не взял, — Эдик не совсем понимал причины шутливого настроения учителя. — Ну, так иди и возьми! — продолжал веселиться Аларок. — Во времени тебя никто ведь не ограничивал. Эдик завозился, слезая с кровати. Ему стало обидно. Легко сказать: «иди и возьми». Что ни говори, а крепость. Со всеми соответствующими атрибутами, к тому же. Стены, решётки и всё такое. Это не дорвавшуюся до грабежа солдатню из деревни выпереть. И одно дело ворваться внутрь на плечах бегущего и деморализованного противника, и совсем другое — выбивать гарнизон с укреплённых позиций. Практически непосильная задача, тем более с местным ополчением. Нет, конечно, превратить замок в груду мелкого щебня Эдик мог и в одиночку. Как минимум два способа сразу приходили в голову. Но вся беда в том, что условия задачи были совершенно другие. Нужно было не разрушить, а, именно захватить. У парня в голове даже намёка на план не было, как это осуществить. Да и бог с ним, на месте решит. А учитель всё-таки язва! — Ладно, ладно, угомонись, — Аларок остановил Эдика, понаблюдав минуту, как он одевается с решительным видом, проступившим на лице, — Всё ты уже сделал. — Не понял, — от удивления Эдик даже обижаться перестал. — Это каким чудом получилось-то? Во сне, что ли хожу? Он так и застыл на одной ноге, прекратив попытки надеть штаны. Магистр расхохотался, ситуация его откровенно забавляла. Наконец, Аларок отсмеялся и, утерев выступившие слёзы, принялся рассказывать, что произошло, после того как Эдик потерял сознание. Никаких чудес, как оказалось, и не было. Сработали абсолютно прозаичные вещи, в том числе и человеческий фактор. Лорд-наместник просто-напросто испугался и сбежал самым постыдным образом. Детали выяснить не удалось, но факт остаётся фактом. Аларока встретили распахнутые настежь ворота и пустующий двор, когда он прибыл к замку, чтобы разведать обстановку. Вельможного бароссца не стоит уж так сильно осуждать. На его месте даже самый отважный человек кинулся спасать свою шкуру. Особенно после того, как несколько десятков вооружённых латников превратились в обугленные головёшки за считаные секунды. Тем более, когда это произошло настолько неожиданно. Уж со стороны покорных и забитых крестьян подобного фокуса, точно никто не предполагал. Подробное изучение замковой территории магистр оставил на более подходящее время. А пока лишь организовал охрану крепости из числа тех же крестьян. Строго-настрого наказав им закрыть ворота и прислать гонца, если что-то пойдёт не так. После чего отправился обратно в деревню. — Будем считать, что замок твоими усилиями отвоёван, и выпускной экзамен ты сдал, — завершил Аларок короткий пересказ пропущенных Эдиком событий. — Принимай поздравления! — Это мне сильно повезло, что у лорда-наместника волшебника под рукой не оказалось, — засмущался обрадованный такими известиями Эдик. — Иначе бы туго пришлось. — Не пришлось, — не согласился с ним Аларок. — Нет в протекторате волшебников. Но это мы в другой раз обсудим. Эдик пожал плечами, застёгивая пояс. В другой, так в другой. Слишком незначительный повод, чтобы спорить. Да и сам интерес сейчас носит больше академический характер. Праздное любопытство, не несущее практического применения. На сегодня есть более важные дела. Он встряхнулся и подхватил с пола секиры.