Годы жизни: 259–210 гг. до н. э. Прославленный объединитель Китая. Построил Великую стену, создал Терракотовую армию, стандартизировал китайские системы письменности и измерений, изобрел императорский титул Huangdi, которым вы все, неудачники, пользовались в течение следующих 2133 лет. Также тайно запечатал самый большой портал между мирами духов и смертных, чтобы злые демоны больше не бродили по земле и не провоцировали конфликтов. НЕ ЗНАЛ, ЧТО РТУТЬ ЯДОВИТА, ТАК ЧТО ПЕРЕСТАНЬТЕ СПРАШИВАТЬ ЕГО ОБ ЭТОМ. У Зака отвисла челюсть. Он снял и снова надел портальные очки. Юноша и метка были видны только через их стекла. Не-Саймон изумленно уставился на него, поправляя свои очки. — Ого, значит, ты можешь использовать технологию AR, чтобы материализовываться, при этом не истощая энергии твоего носителя? Полагаю, это неожиданный плюс на фоне всей этой катастрофы. — Да-да. — Молодой человек, который, по-видимому, был Первым императором Китая, продолжал ощупывать себя, крутясь на месте. — Джейсон Сюань, может быть, и заноза в заднице, но его изобретения — это чудо. «При чем тут Джейсон Сюань?» — хотел спросил Зак, но не мог заставить себя открыть рот, потому что его мозг все еще пытался осознать происходящее. Не-Саймон фыркнул, не обращая внимания на смятение Зака: — Разве ты не на две тысячи лет слишком стар, чтобы принимать свою подростковую форму? — Она меньше напугает мальчика, чем моя взрослая версия. — Первый император упер руки в бока, и широкие рукава поглотили его кисти, не оставив никаких намеков на пальцы. — Чтобы он принял меня, его явно придется долго убеждать. — Сомневаюсь, что кто-то вообще может быть согласен принять тебя. — Я все еще не могу поверить, что он… он изгнал меня! Если бы после этого я не привязался к этим умным очкам, все наши планы были бы сорваны! — Они все еще под угрозой. — Выражение лица Не-Саймона стало серьезнее. Он поднялся на ноги. — Непохоже, что через это устройство ты можешь направить в него много энергии, не так ли? Они вели себя как типичные взрослые: обсуждали Зака, как будто он их не слышит, несмотря на то что стояли в шаге от него. Мальчик переводил взгляд с одного на другого. Это было удивительно. Сверхъестественные существа — призраки — действительно существовали, и здесь их было сразу двое. Он бы не поверил в это, если бы его мама не лежала на полу без сознания. — Почему ты не пришел раньше? — наконец выдавил он, прервав их шутливую перепалку. На самом деле ему хотелось проорать это, но за прошедший день он уже столько кричал, что сорвал голос. Ошеломленному Не-Саймону потребовалось целое мгновение, чтобы отреагировать. — Я бы пришел, если бы ты отвечал на мои сообщения! — Мы пытаемся привлечь твое внимание уже несколько часов, — добавил Первый император. — Я… — Зак сжал пальцами виски, опуская голову. Ему правда, правда, правда не следовало убегать. Он должен был остаться с Не-Саймоном и во всем разобраться. Почему он повел себя как трус? — Послушай, малыш, вот что может произойти, если нас игнорировать, — Первый император указал на маму Зака. — Существуют силы за гранью твоего понимания. Если ты хочешь вернуть дух своей матери, то должен делать именно то, что мы говорим. В противном случае он рассеется, и ты потеряешь ее навсегда. Ужас царапнул по сердцу Зака ледяным когтем. — Ч-что мне сделать? — Он схватил маму за руку. Она была холодной. Он едва мог заставить себя смотреть ей в лицо, которое не улыбалось, не хмурилось и не приподнимало бровь, как обычно. Она выглядела просто… пустой. Ему пришлось приложить руку к ее ребрам, чтобы убедиться, что ее сердце все еще бьется. Это было выше его понимания — он просто хотел, чтобы она вернулась. — Ты должен поехать с нами в Китай, — сообщил Не-Саймон. — Вот в чем главная проблема. — В Китай? Зачем? Разве демон не здесь? — Зак указал на мистера Лэнсбери. Пролитый суп впитался в его рубашку поло, оставив на боку мокрое темное пятно. — Самого демона здесь уже давно нет, — сказал Не-Саймон. — Это трудно объяснить. Кстати, насчет этого… — Он вытащил из рюкзака стеклянный пульверизатор. Повернув клапан распылителя, он брызнул Натану и мистеру Лэнсбери в лицо. — Что это такое? — моргнул Зак. — Разбавленный суп Мэн По. — Не-Саймон встряхнул бутылку. — Какой еще суп? — Ты что, никогда не слышал о супе Мэн По? Супе, который все души должны выпить перед реинкарнацией, чтобы забыть свою прошлую жизнь? — Э-э-э, нет. Не-Саймон изогнул бровь. — Твоя мама, видимо, не очень любит рассказывать тебе китайские мифы? — Нет, ей больше нравятся научно-фантастические истории. — Зак крепче сжал мамину руку, думая о старых шоу, вроде «Звездного пути» или «Ультрамена», которые они вместе смотрели на компьютере за ужином. — Ну, это разбавленный суп Мэн По. При такой концентрации, если его распылить один раз, человек просто забудет, что произошло за последний час. Эти двое проснутся и даже не вспомнят, что они были одержимы. То же самое я сделал с твоими одноклассниками. Теперь они просто недоумевают, почему вдруг оказались на спортивной площадке в насквозь мокрой одежде. Почему беговая дорожка повреждена молнией, объяснить невозможно, но мы позволим людям сделать собственные выводы. О, и тот мальчик, что был одержим, тоже, кстати, в порядке. — Хорошо. — Зак предполагал, что должен почувствовать облегчение, но был слишком потрясен, чтобы думать об Эйдене. Он лишь хотел сразу перейти к той части, где его мама просыпается и спрашивает, закончил ли он делать свое домашнее задание, — тогда все снова будет нормально. — Но при чем тут поездка в Китай? Я не могу. Мой отец выступал против правительства, и они убили его! Не-Саймон обменялся с Первым императором странным долгим взглядом, а потом ответил: — Я понимаю, что тебе страшно, но мы сможем защитить тебя. В Китае у нас гораздо больше ресурсов. — Тогда почему вы не защитили моего отца? — Тогда у нас не было ресурсов, — отрезал Первый император. — Нам потребовалось некоторое время, чтобы снова закрепиться в мире смертных. — Закари, — сказал Не-Саймон гораздо более мягким тоном, чем его товарищ, — то, что случилось с твоим отцом, — ужасно и непростительно, но ты должен помнить, что правительство не представляет весь китайский народ. Оно действует в соответствии с собственными интересами, которые не имеют отношения к обычным гражданам. Большинству рядовых китайцев никогда не придет в голову навредить тебе. — Так вы, ребята, хотите свергнуть китайское правительство? — Зак рефлекторно понизил голос. — Э-э-э, нет. Мы не вмешиваемся в земные дела. Лишь боремся с духами. — В этом и заключается главный смысл, — сказал Первый император. — На протяжении всей истории вмешательство духов привносило в мир лишь хаос. Они овладевают обычными людьми и усиливают их самые темные желания, как с тем мальчиком, Эйденом, и его жадностью. Вот почему две тысячи двести лет назад я… В ночи вдруг завыла сирена. Она приближалась. Не-Саймон открыл входную дверь, выглянув наружу, впустив свистящий сквозняк и усилив звук сирены, а затем закрыл ее и снова повернулся к Заку. — Мы все объясним тебе позже. Твои соседи, должно быть, вызвали полицию, так что ты не должен запутаться в показаниях. Скажи, что это было вооруженное ограбление и на твою маму напали. Ты и я — то есть Саймон — играли в Mythrealm. Она крикнула нам не выходить, и мы, испугавшись, спрятались в твоей комнате. Мы услышали, как ваш домовладелец и его сын спустились, чтобы помочь, но их тоже вырубили. — Я… я должен рассказать это полиции? — Твоим показаниям необязательно быть очень последовательными. Просто притворяйся напуганным и растерянным при любых подробных расспросах. Об остальном мы позаботимся. — Не-Саймон закрыл глаза. По его лицу прошла судорога, а волосы зашевелились от внезапного ветра. Плавающая рядом с ним метка изменилась: САЙМОН ЛИ / ЛИ ШУДА Смертный носитель Тан Тайцзуна. 12-летний мальчик из Шэньси, Китай. Зак внезапно понял, почему Саймон казался ему таким знакомым. — Погоди-ка, Ли Шуда? — Он вскочил на ноги. — Как Шуда Ли, чемпион мира по Mythrealm? Ресницы Саймона задрожали, глаза открылись, и он снова стал двигаться и говорить как неуклюжий мальчишка. К нему вернулся и китайский акцент. — М-м-м, ну да. Это я. Мое китайское имя. Вот. — Он убрал с лица челку и придал ему более серьезное выражение. Саймон мгновенно стал похож на того самого Шуду Ли с постеров, которые видел Зак. Обычно волосы у него были зачесаны назад и намазаны гелем, то есть он выглядел так, словно его виртуальные звери готовы надрать зад кому угодно. — Ты… ты… ты — тот парень, который победил кучу взрослых, — пробормотал Зак. — Ты выиграл пять миллионов долларов. Саймон опустил свою челку и наклонил голову, выглядя особенно виноватым из-за звука приближающихся к ним полицейских сирен. — Это был не я. То есть не я выиграл все эти битвы. Мне нравится игра, но я далеко не чемпион мира. Играл Тан Тайцзун. Он — гениальный стратег, который помог своему отцу воссоединить Китай, когда ему было всего двадцать лет. Так что для него это как бы раз плюнуть — победить кучку каких-то геймеров. Зак снова рухнул рядом с мамой, его голова пульсировала. Он разрывался между тревогой за нее и попыткой осознать слова стоящего перед ним парня. — Подожди, а похищение как-то с этим связано? Зак в прямом эфире наблюдал, как разворачивается драма. Это стало одним из самых захватывающих событий в мире геймеров: Шуда Ли был дисквалифицирован с финала за опоздание, но затем запустил прямой эфир и привел доказательства того, что был похищен и с трудом смог сбежать. Вся арена финалистов и миллионы зрителей пришли в бешенство, требуя от XY Technologies отложить финал до тех пор, пока Шуда не сможет участвовать. Зак тоже оставил в чатах кучу хештегов #дайтеШудеиграть. — Ага, это Джейсон Сюань пытался помешать мне победить. Он понял, что я — носитель императора. Именно из-за него мы и приняли участие в чемпионате. Ну, помимо денег, естественно, — они и правда были нам нужны. Но вообще мы хотели таким образом изучить XY Technologies. Это длинная история. Пока просто думай обо мне как о Саймоне Ли, а не Шуде Ли, окей? — взмолился мальчик. — Джейсон Сюань знает об… обо всем этом? — Зак с дикими глазами уставился на Саймона, не зная, как все это переварить. — Больше чем просто знает, — вмешался Первый император. — Он сам является смертным носителем источника всех наших проблем. Мы объясним тебе все позже. Прямо сейчас ты должен сосредоточиться! Полиция скоро будет здесь! У Зака дернулся глаз. Он ничего не мог, только держал за руку свою маму, молясь, чтобы она вдруг очнулась и просто отмахнулась от всего этого ужаса, как поступала в свои самые тяжелые рабочие дни. Или пусть это все окажется лишь кошмаром, а Зак просто проснется в своей постели. Но ничего подобного не произошло. Он лишь ощущал в руке тяжесть ее ладони — леденяще холодной и леденяще реальной. Она больше не готовила ему вкусной еды, не указывала на научные феномены и не приглаживала его взлохмаченных волос.