Губы Зака скривились. Он поставил стакан на тумбочку. — Серьезно? И что нам тогда делать? Наследственной печати больше не существует! Ребята переглянулись, и Саймон достал из кармана портальные очки Зака и протянул их ему: — Он оставил кое-что для тебя. При воспоминании о Цинь Шихуане Зака скрутила острая боль: — Они были у меня с самого начала! — удивился он. — Нет, я имею в виду… просто надень их. Зак послушался и взял портальные очки. Что-то дрогнуло в нем, когда он не почувствовал абсолютно никакой магии. Тем не менее в его портальном интерфейсе появился Цинь Шихуан. Зак попятился, а виртуальная форма между тем заговорила: — Привет, Закари. Не паникуй. Я не живой. Я — программа искусственного интеллекта, созданная Цинь Шихуаном, чтобы обеспечить тебе дальнейшую помощь в твоем путешествии, которое, как он подозревал, так просто не закончится. — Мы зовем его Цинь Ай, — несколько неловко сказала Мелисса. Они с Саймоном тоже надели портальные очки. — Это каламбур от китайского слова «дорогой», которое звучит как цинь ай, — она произнесла этот второй «цинь» немного по-другому. — Согласно моему коду, это имя должно меня глубоко оскорбить, — тон Цинь Ая оставался ровным, как у робота. — Но учитывая, что я не испытываю никаких эмоций, мне все равно. Зак сжал пальцами виски, чувствуя, что его голова вот-вот взорвется: — Он… он… он создал искусственный интеллект? Двухтысячелетний император-тиран создал ИИ? Саймон моргнул: — Тебя все еще удивляет нечто подобное? — Ладно, хорошо! — Зак вскинул руки. — Цинь Ай, что нам делать дальше? — спросил он таким тоном, будто обращался к Siri. — Перед тем как мой создатель развеял себя, его последним убеждением стало то, что ситуацию можно спасти, только если создать для портала новую печать. Ее первая версия была сделана из пятицветных камней — того же материала, которым богиня-создательница Нюйва заделала дыру в небе. — Цинь Ай взмахнул широким рукавом мантии. Многоугольники сформировали рядом с ним виртуальную карту Китая, подсвеченную сияющими метками. — Теперь вы должны отправиться в путешествие по Китаю, чтобы собрать эти пятицветные камни и создать новую печать. На это у вас есть одиннадцать дней. Зак уставился на карту, под его глазом дернулся мускул: — Класс. Еще одна миссия на время. — Кроме того, я должен предупредить вас, что на этот раз мой создатель может стать вашим врагом. Его дух соберется снова, и очень скоро, но он уже не будет прежним. Цинь Шихуан будет помнить только то, что сохранилось в культурном сознании людей, а значит, у него не будет воспоминаний ни о том, что он делал как легендарный дух, ни о портале, так как та битва не вошла в историю, ни о тебе. Но он сможет почувствовать, что ты родился с частицей его легкого духа хунь, и захочет ее поглотить. Убив тебя. Кровь Зака застыла в жилах. — Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь. Выражение лица Цинь Ая не изменилось: — Я искусственный интеллект. Я не умею шутить. Зак сорвал с лица портальные очки, бросил их на одеяло и рухнул на кровать, закрыв лицо руками. — Зак, — Саймон коснулся его руки. — Дай мне минутку, — сказал мальчик приглушенным голосом — к его лицу были прижаты ладони. — Черт, я до сих пор не могу поверить, что Цинь Шихуан действительно так поступил, — сказала Мелисса. — По сути, он отказался от всего, чем был. — Никто из нас не может, — тихим голосом сказал Саймон. — Но это означает, что, когда Первый император появится снова, он уже не совершит подобного. Тан Тайцзун от этого в полном шоке. Говорит: «Более двух тысяч лет эмоционального развития насмарку». Он вернется таким же плохим, каким все его и считают. — Ладно, я понял! — Зак с рыком убрал руки от лица. Саймон и Мелисса вздрогнули. Мальчика захлестнуло чувство вины. Боже, в кого он превратился? «Ты можешь позволить этому путешествию либо сокрушить себя, либо сделать намного сильнее — как того и желаешь», — однажды сказал Заку Цинь Шихуан. Но это была не та трансформация, которой он хотел. Возможно, он и желал стать сильнее, но отказался бы получить эту силу, если бы ему пришлось стать ненавистным для всех придурком, обреченным умереть в одиночестве. Нет. Он не был Цинь Шихуаном. Он не был ни Джейсоном Сюанем, ни Шудой Ли. Зак провел большую часть своей жизни, равняясь на своих кумиров, пытаясь стать тем, кем не являлся, но все они оказались подделками, скрывавшими намного больше хаоса, чем предполагали их сверкающие образы. Ему надоело следовать за другими. Он был Ин Цзыяном, Закари Ином, и отныне он пойдет своим собственным путем. — Извини. — Зак опустил голову, прикасаясь сцепленными руками ко лбу. — Мы просто сразимся с ним, как и с остальными. Разберемся с этим, когда придет время. Но, что гораздо важнее… — Он посмотрел на Саймона, стараясь не выглядеть слишком злым. — Ты уже вернул дух моей мамы? Рот Саймона открылся и снова закрылся: — Зак, нам очень, очень, очень жаль, что это произошло. Честное слово. — Мы были неправы, ничего тебе не сказав, — добавила Мелисса, заламывая руки. Зак подавил раздражение из-за того, что Саймон явно еще не возвращался в Мэн. Его голова пульсировала. Воспоминания о том, как он вел себя, когда его атаковала печать, били словно пощечины. Он не знал, какие из его действий были продиктованы артефактом, а какие предпринял он сам. На нем лежала вина. Они обидели его, но и он обидел их в ответ. Зак провел рукой по лицу: — Просто верни ее дух как можно скорее, и мы квиты. — Хм… — Саймон закусил губу. Зак снова напрягся, насторожившись. — Что? — Окей, э-э-э, Зак, только, пожалуйста, не злись на нас. — О, он определенно разозлится, — широко распахнутые глаза Мелиссы скользнули в сторону, но она вернула взгляд обратно на Зака. — Но мы обещали, что больше никаких секретов. — Больше никаких секретов, — Саймон кивнул так торжественно, как будто собирался на войну. — Что случилось? — Зак отбросил одеяло и, пошатнувшись, встал с кровати. — В общем… — Саймон, отступая, сглотнул, — мы получили сообщение от Ялин. С ней связались из больницы. Ей передали, что твоя мама выздоровела и выписалась. — Но… — произнес Зак. — Но Тан Тайцзун вызвал Ли Цзина, и он сказал, что ее дух все еще в его пагоде. Сердце Зака забилось громче и быстрее: — То есть… кто тогда… что использует тело моей мамы? — В том-то и проблема, Зак. — Саймон с затравленным видом покачал головой. — Мне очень жаль. Но мы понятия не имеем. Благодарности Признаться честно — я понятия не имею, как мне удалось закончить эту книгу. Даже когда мне оставалось дописать всего три главы, завершить ее все еще казалось невыполнимой задачей. Возможно, это довольно странная книга, но она была написана в очень напряженный период жизни. Во время моего обучения на последнем курсе университета мир начала охватывать пандемия COVID-19. У меня уже был контракт на книгу «Железная Вдова», но даже тогда моя семья не верила в мое стремление стать писателем, потому что мне потребовалось очень много лет, чтобы заключить этот первый контракт. «Каковы шансы, что ты сможешь дважды выиграть в лотерею?» — спрашивали они меня. Они хотели узнать мой план на будущие пять лет жизни. Из-за моего увлечения художественной литературой и «хобби» — сочинительства — они считали, что я веду себя по-детски, вместо того чтобы ходить на настоящую работу, как обычный взрослый человек. У нас с родителями было множество крупных ссор, но из-за бушующей на улице пандемии у меня совсем не было возможности выйти из дома. В эти месяцы «Закари Ин» полностью захватил меня. Моя одержимость китайской историей, научно-фантастическими концепциями и приключенческими рассказами в стиле сёнэн аниме — все это соединилось в одну сумасшедшую книжку. У меня даже не получалось рассказать о сюжете своей семье, потому что это звучало смешно. Каким-то чудом эта ставка окупилась. Моя книга была продана на аукционе. Примерно в то же время неожиданно началась моя карьера на YouTube, и теперь на встречах с азиатскими друзьями мы с родителями напоминаем то самое семейство «Странного, Но в Принципе Нормального Флекса»[31]. Так что спасибо им за то, что в конце концов поверили в меня . Однако я не могу полностью винить родителей за то, что вначале они относились к моему делу с недоверием. Ведь сколько молодых азиатских авторов добилось видимого успеха? Иммигрантам трудно согласиться на азартную игру, когда они видят, как такие же люди, как они, не могут в ней преуспеть. Но благодаря тому, что все больше азиатов врывается в издательскую индустрию с историями, беззастенчиво вдохновленными их собственной культурой, я верю, что отношение родителей к нашим увлечениям изменится. Спасибо авторам, которые меня вдохновили: Джоан Хэ, Кэт Чо, Элизабет Лим, Джули Си Дао, Хлое Гонг и многим другим. К счастью, мне не было одиноко в этом литературном путешествии. Я выражаю глубочайшую признательность Ребекке Шеффер, которая убедила меня попробовать свои силы в написании книг для подростков во время поездки в метро, а затем месяцами терпела мое нытье, после того как я наконец начала писать. И, конечно же, эта книга не увидела бы свет без моего блестящего и вдумчивого агента Рэйчел Брукс, которая, ознакомившись с сюжетом, была так же взволнована, как и я. Она отнесла ее в полюбивший ее издательский дом Simon & Schuster Margaret K. McElderry Books. Я не могу обделить вниманием и своего редактора Сару Маккейб, которая точно поняла, что я пытаюсь сделать с текстом, и поставила передо мной задачу вывести его на новый уровень. Также я выражаю особую благодарность всей команде McElderry Books: Джастину Чанде, Карен Войтыла, Анне Зафиан, Бриджет Мэдсен, Элизабет Блейк-Линн за редакционную и издательскую работу; Лорен Хоффман, Кейтлин Суини, Алиссе Нигро, Лизе Квач, Саванне Брекенридж, Анне Джарзаб, Яслин Тринидад, Салине Нивал, Наде Альмахди, Дженнифер Хименес и Николь Руссо за труды в области маркетинга и рекламы; Кристине Пекорале и отделу продаж; Мишель Лео и команде по работе с библиотеками; и, конечно же, Карин Ли и Velinxi за иллюстрацию и дизайн обложки, о котором я НЕ могу перестать думать. Серьезно, мои идеи для обложки были собраны в отдельном файле, а Карин и Velinxi воплотили в жизнь абсолютно ВСЕ, чего мне хотелось, — от водяного дракона до подводного города-дворца, а также Зака и императора Цинь Шихуана, позирующих на переднем плане в самых подходящих нарядах . Большое спасибо первым читателям этой книги: Ребекке Шеффер, Франческе Такки, Марко Мальваджио, Тине Чан, Карли Хит и Кейт Фостер. Ваша поддержка и критика заставляли меня совершенствовать текст до самого конца! Спасибо моим новым друзьям из фандома Ультрамэна — администратору, Тайе, Куби, Три, Кленде, Гану, Тори, Майку Денту, Ори и многим другим за то, что среди абсолютного хаоса они стали для меня настоящим онлайн-домом, который нужен мне как инфлюенсеру и автору. Спасибо моей помощнице Трише Мартем за помощь в устранении хаоса. И, наконец, спасибо LittleKuriboh в Твиттере и Кадзуки Такахаси за то, что он непреднамеренно сформировал меня как личность, создав Yu-Gi-Oh!