— Зак — нет, — возразил Эйден. — Его мама работает в супермаркете. Уши у Зака обожгло жаром, но он постарался, чтобы его голос звучал безразлично: — Я не иностранный студент. И кстати, моя мама работает в Университете Мэна. — О, моя сестра говорит, что весь Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе заполонили безумно богатые азиаты: носят дорогие шмотки и разъезжают на «БМВ» и «Порше». — Тревор фыркнул. — Больше похоже на азиатский университет, куда иногда принимают белых. Эйден хохотнул: — Так говорить ну о-о-очень неполиткорректно. — Но Зак ведь наш друг! Он на нас не в обиде, правда? — Тревор, ухмыляясь, пихнул Зака локтем. — Э-э-э… — мальчик не знал, что на это ответить. Так что просто потянулся за своим телефоном. — Чувак, тебе действительно нужно подружиться с тем парнем. — Эйден поднял мобильник Зака повыше, чтобы тот не смог до него дотянуться. — Одолжишь для меня этого дракона. Мальчик убрал руку, стараясь выглядеть непринужденно, а не жалко. Если Эйден поймет, как сильно ему хочется вернуть свой телефон, то нарочно продержит его у себя подольше. — Фу, ну и слабак. Эти мальчишки — не настоящие друзья. Зак резко вдохнул. Что это был за голос? Почему он слышит его прямо у себя в голове? — Зак, — Эйден наклонился ближе. — Ты меня слышал? — А, гм, — Мальчик заколебался. На языке Эйдена слово «одалживать» не означало, что он отдаст то, что позаимствовал. Несколько месяцев назад, гуляя в очках с открытым Mythrealm возле пруда, Зак поймал ужасно редкого бота пятого уровня — дельфина-оборотня из южноамериканских мифов. На следующий день Эйден «одолжил» его. Но так и не вернул. — Да ладно, — сказал Зак. — Он никогда не одолжит мне монстра за две тысячи долларов. — Если родители разрешают двенадцатилетнему пацану — ему ведь тоже двенадцать? — покупать такое, значит, деньги для них не проблема. Да и, вообще, мы же его не потеряем. — Эйден, у тебя ведь уже есть западный дракон десятого уровня. У него такой же функционал. Монстры высшего уровня в Mythrealm отличались от других только внешне: такой красивый дизайн, как у них, был только у одного персонажа на десять тысяч. — Но он не высшего уровня. Слушай, я формирую состав водного типа для следующих региональных соревнований. Если ты не достанешь мне этого монстра, я, очевидно, смогу использовать только западного дракона. — Никто и не ждет, что у тебя будет лучшая версия, — умоляющим тоном произнес Зак. В отличие от западных драконов китайские управляли водой, а не огнем, и были самыми могущественными существами водного типа в Mythrealm — а значит, чрезвычайно редкими. — Но представь себе их лица, если я с ним появлюсь! Это повысило бы наш статус. — Эйден смотрел своими поразительными голубыми глазами прямо Заку в душу, и ему стало жарко и неловко. — Ну же, друг. Поддержи команду. Зак поджал губы. Отступать Эйден, похоже, не собирался, а ему не хотелось, чтобы капитан затаил на него злобу. Он не мог потерять друзей и снова стать чудиком, который обедает в одиночестве. — Ладно. Я поговорю с ним. На лице Эйдена засияла ослепительная улыбка. Он кивком указал на Тревора, а затем хлопнул Зака по плечу: — Мы пойдем с тобой. Поддержим морально. — Он вернул мальчику его телефон. — Напиши ему, что мы хотим встретиться после уроков. — Гм, окей. Зак не знал, что, говоря «мы», Эйден имел в виду их двоих, Тревора и еще трех парней из команды, которые также посещали летние занятия. — Зак! — Саймон нервно рассмеялся, когда над ним нависли тени нового знакомого и его пяти друзей. Они встретились у черного входа в школу, рядом с футбольной площадкой и окольцовывающей ее беговой дорожкой. — Ты прочитал статью, что я тебе отправил? — Пока нет. Извини. — Зак почесал затылок. Ему не нравилось, что все это выглядит, словно они окружили Саймона. Но он подумал, что, если сказать что-то вроде: «Не волнуйся, мы не собираемся тебя бить», станет еще хуже. — Итак, Саймон, — Эйден надел портальные очки, — Зак сказал мне, что у тебя есть высший китайский дракон десятого уровня. — Говоря это, он направился к беговой дорожке, и остальные, достав собственные портальные очки, последовали за ним. Оказавшись на улице, игроки в Mythrealm никогда не тратили время попусту. Они всегда находились в движении, собирая виртуальные игровые предметы и существ, которые возникали повсюду. — Я… я не говорил ему этого. Точнее, это вышло не специально. — Зак поправил свои очки, чтобы скрыть виноватый взгляд, который он бросил на Саймона. — Только показал им твой профиль. Потому что он очень впечатляющий. — Да, он действительно впечатляет. — Эйден искоса взглянул на Саймона. — Слушай, я не знаю, какой турнирный цикл в Китае, но здесь у нас через две недели проводят региональные соревнования. Я отвечаю за водный состав. Было бы очень здорово, если бы ты одолжил нам своего дракона. — О, э-э-э… — Саймон вцепился в лямки своего рюкзака. — Да ладно тебе. Ты окажешь нам огромную услугу. — М-м-м… — Саймон остановился, шаркнув ботинками по красной беговой дорожке. — Этот дракон очень важен для меня. Не уверен, что мне комфортно его одалживать. Эйден тоже остановился и, засунув руки в карманы джинсов, повернулся к Саймону: — Расслабься, мы вернем его сразу после игры. Саймон взглянул на ребят. Он был выше Зака, но ниже пятерых его приятелей, поэтому возникало ощущение, что они на него давят. Саймон, казалось, собирался пробормотать что-то в ответ, но вдруг зажмурил глаза, словно его обдало волной боли. Задул сильный ветер, растрепав всем волосы и уронив на очки Зака дождевую каплю. Он вздрогнул, но очки были сделаны из водостойкого материала, так что капля сразу соскользнула, даже не оставив после себя мокрой дорожки. Когда Саймон снова открыл глаза, в нем будто произошла разительная перемена. — Я не дам тебе своего дракона, — рявкнул он с шокирующей яростью. Мальчик поднял подбородок и выпрямил спину. Его взгляд из-под густой челки стал острым как лезвие ножа. Эйден ощетинился. Зак обменялся с остальными растерянным взглядом, с облегчением обнаружив, что он не единственный заметил в Саймоне изменения. Когда порыв ветра отбросил с его глаз челку, тот показался Заку странно знакомым, но он не мог понять, откуда. Эйден пришел в себя и спросил: — Почему? Он что, нужен тебе для региональных или типа того? — Это неважно, — ответил мальчик. — Ты не получишь дракона, и на этом все. У Зака по плечам пробежали мурашки. Он был в восторге от дерзости Саймона, от мужества, которое он сумел выказать, несмотря на то что его окружали шесть других парней. Откуда оно взялось? С неба все падали и падали капли, разбиваясь об очки Саймона, но тот даже глазом не моргнул. Лицо Эйдена скривилось, затем он расслабил плечи и, слегка наклонившись вперед, сказал: — Ты здесь только на лето или останешься и дальше? Не хочешь присоединиться к нашей команде? Зак никогда не слышал, чтобы кто-то издавал такой звук в реальной жизни: Саймон усмехнулся, как делают только злодеи из кино. — Команде? В эту игру так даже не играют. Вы называете себя командой потому, что объединяете свои ресурсы и знания, а у меня их больше, чем у всех вас вместе взятых. Зачем мне опускаться до вашего уровня? — Ни фига себе! — Эйден отшатнулся. — Не думал, что ты окажешься таким высокомерным придурком. Саймон снова рассмеялся. — Это просто глупая игра. Не воспринимай все так серьезно. Над школой сверкнула молния, отразившись в глазах Саймона. Эйден сжал кулаки. Грудь Зака пронзила паника. Он метнулся к новому другу как раз в тот момент, когда Эйден толкнул его. Ладонь капитана попала Заку в ключицу, отчего он отлетел и врезался в Саймона. Тот отступил на шаг назад, схватив его за плечи и помогая удержаться на ногах. — Чувак, остановись! — крикнул Зак Эйдену, сам удивившись, насколько решительно звучит его голос. Страх инстинктивно просочился в его сердце, но несколько приглушенных одобрительных возгласов других ребят придали ему смелости. — Саймон не хочет отдавать нам дракона, но он и не должен это делать. Все зашло слишком далеко. Ты выставляешь команду в плохом свете. — Нет, это ты выставляешь команду в плохом свете. — В глазах Эйдена вспыхнуло что-то дикое. — И сейчас, и вообще. Я никогда не хотел брать тебя к нам! Прежде чем Зак успел оправиться от шока, вдалеке раздались раскаты грома. Эйден вдруг схватил его за руку. — Отдай мне этого дракона! — кричал Эйден Саймону, продолжая трясти Зака. Хватка была настолько болезненной, что мальчик ахнул, испугавшись, что капитан сломает ему руку. — Отправь его на мой аккаунт — или я сделаю ему больно! Остальные стали возражать, говоря что-то вроде «Полегче, чувак!». Тревор схватил Эйдена за локоть. — Держись подальше! — Эйден ударил его свободной рукой. Тревор вылетел за пределы беговой дорожки и с глухим стуком приземлился на землю, вскрикнув от боли. Зак был так ошеломлен, что даже не мог дышать. Издалека, словно они доносились через тоннель, он услышал крики троих других ребят из команды. Они, в ужасе оглядываясь, бежали на помощь Тревору. Их лица осветила еще одна вспышка молнии. Шел такой сильный дождь, что кончики волос Зака липли к его голове. Он не понимал, что происходит. Каким бы придурком ни был Эйден, так он никогда бы не поступил. Это было совсем непохоже на него. — У тебя десять секунд! — заорал Эйден Саймону, сильнее стискивая руку Зака. Мальчик охнул от боли. Саймон ничего не ответил. Он пристально смотрел на Зака, словно чего-то ждал. — Дракон! Сейчас же! — все требовал Эйден. — Зак, — сказал Саймон с могильным спокойствием, — в 221 году до нашей эры Первый император Китая объединил Семь Сражающихся царств и основал династию Цинь, первую императорскую династию… Эйден выкрутил Заку руку. Тот закричал. Как мог Саймон сейчас болтать о китайской истории?