— Альда, я дома терпеть вот этого всего не могла! Я потому и стриглась так коротко, чтобы меньше проблем с волосами было. И брюки носила как раз по причине, что быстро можно надеть и отправиться куда угодно. — И в гости? — удивилась Альда. — К кому? К своим подругам и друзьям? Так они так же наряжались. Эх, ты бы видела во что я наряжалась на дискотеку… Впрочем, поберегу твою нежную психику… как-нибудь нарисую и перед сном покажу тебе картинку. — Я тебя тоже люблю, подруга, — улыбнулась Альда. Ох, недолго длился отдых. После обеда все началось по новой. Но, похоже, Альда что-то сказала старшей из служанок и те стали действовать несколько… спокойней, наверное. Без всех этих лихорадочных измерений и подборов украшений. Парик же не просто надели, но и прикрепили его к волосам чем-то, похожими на заколки-невидимки. Потом вплели в волосы жемчужные нити. Сами жемчужины оказались каким-то странными голубоватого цвета, и, что удивительно, на светлых волосах парика смотрелись очень гармонично, словно капли застывшей воды на снегу. И вполне в тон светло-лиловому платью из какого-то жутко дорого материала, напоминающего шелк. Сама Наташа это платье в готовом виде увидела только сейчас. Госпожа Клонье клятвенно заверила, что к императорскому балу сошьет нечто такое, что все императорский клуши обзавидуются. Самой Наташе в тот момент было совсем не до нарядов, она как раз обдумывала с чего начать расследование убийств девушек. Согласно покивала, даже не очень прислушиваясь к тому, что говорит ее приемная мама, а потом благополучно обо всем забыла. Потом уже Альда сообщила, что в одном из сундуков она везет бальное платье для нее от госпожи Клонье. — Оно потрясающее! — заявила тогда Альда. — А госпожа Клонье еще и для меня сшила, представляешь? Сказала, что не потерпит, чтобы на представителей Моригата смотрели свысока. — Как успела? — удивилась тогда Наташа, прекрасно зная сколько времени занимает пошив такого рода нарядов. — Не знаю. Но она сказала, что что-то там от тебя услышала про поточное производство и, в общем, наняла еще дополнительно людей. Успела. Удивившись, что случайно оброненная фраза про конвейер чем-то там помогла госпоже Клонье в доме моде, Наташа снова благополучно забыла об этом платье. При разборе сундуков его тоже не увидела — оно оказалось тщательно завернутым и упакованным. При этом служанки, узнав что это, немедленно подхватили тюк и унесли, клятвенно заверив, что к дню бала приведут всё в порядок. Сейчас Наташа стояла у большого, в рост взрослого человека, зеркала и разглядывала себя… и не узнавала. И пока никак не могла определить нравится ей этот человек в зеркале или нет. Точнее не так. Она была в восторге. В полном. Платье шикарное! Госпожа Клонье каким-то образом сумела органично соединить местную моду и те наброски платьев родного мира, которые Наташа рисовала для мамы. Так что наряд действительно привлекал внимание. И вроде бы в нем ничего такого особого не было, но отдельные необычные для местных элементы дизайна притягивали взгляд, выделяли из общего, уже привычного, фона. И главное, никаких корсетов, которых в ужасе ожидала Наташа. А с предоставленными украшениями… Наташа слегка коснулась подвески с аквамаринами на груди. — Слушай, Альда, а драгоценности откуда? — Господин посол расщедрился. Кажется, председатель ему посоветовал что-то там прикупить для тебя, сообщив о цвете твоего наряда. — М-да, — совсем озадачилась девочка. — Украшение — дело государственной важности, что аж посла озадачивают? — Напрасно ты смеешься. Две представительницы аристократии Моригатской республики не могут предстать перед имперским обществом нищими оборванками. После бала можешь наряжаться во что душа пожелает, но тогда уже все будут знать, что это не от бедности, а стиль твой такой. Альда вышла вперед и тоже встала рядом. У нее платье было темно-голубым, причем стиль хоть и отличался от фасона платья Наташи, но сразу было видно, что модельер создал их как нечто единое, поскольку они великолепно гармонировали друг с другом. А вместе они вообще создавали сногсшибательное впечатление, это Наташа могла оценить по реакции служанок вокруг. Судя по всему, наряжать дам из посольства их прямая обязанность, а дамы здесь далеко не бедные, потому нарядов служанки наверняка повидали за свою жизнь самые разнообразные. Но и они застыли, открыв рты, разглядывая двух девушек. Сама Альда из украшений предпочла черные агаты на платье и диадему с изумрудами. Наташа подошла к Альде поближе, взяла ее под руку и глянула в зеркало. Моргнула. Нет, мама точно гений. Вот как она так сумела сделать? Похоже, Альда тоже удивлена. — Мы с тобой вроде бы и похожи, но такие разные, — проговорила она. — Точно! Я все никак сравнений не могла подобрать. Мы с торбой как день, — Наташа коснулась светлых волос парика, — и ночь, — она коснулась темных волос подруги. — Словно сестры… Будь мы у меня на родине, я бы сказала как Солнце и Луна, но здесь это не поймут за отсутствием Луны. Слушай, а когда нам выходить? Альда моргнула. — Вот умеешь ты всю атмосферу испортить. Такие красивые слова говорила… день и ночь… эти твои солнце с луной, а потом раз, выходить собралась. Приземленный ты человек, госпожа Призванная. — Еще какая, — отозвалась Наташа, делая вид, что собирается стукнуть Альду по голове. — Ну неужели у тебя ничего не екнуло, когда ты увидела себя в зеркале? Наташа честно задумалась. — Екнуло, — признала она. — А потом я вспомнила сколько времени потребовалось, чтобы навести всю эту красоту и поняла, что еще раз в нечто подобное меня нарядят только через мой труп! Ну или когда я забуду о пережитом с утра ужасе… лет через двадцать. Альда только головой печально покачала. — Наташа, ну будь немного женственней. — Хорошо. Но только по понедельникам. — Почему только по понедельникам? — опешила Альда. — Потому что море соленое. Альда, сообразив, что подруга находится в не слишком благодушном расположении духа, перевела разговор. — Нам отъезжать через час. — Так долго добираться до императорского дворца? — Нет. Долго ждать начала бала. Нам нужно будет представиться определенным людям до его начала. — Чиновникам? — Чиновникам? Кто их туда пустит? Нет, конечно. Скажем так, негласным лидерам двора. — А-а-а, самым зубастым паукам в той банке. — Ха… ну можно и так сказать. — Это тоже этикет? — Что-то вроде негласного правила. Мне отец рассказывал, когда я собиралась сюда с тобой. Он о многих таких правилах говорил. Странно, что господин Орилий нам этого не сказал. — А смысл? — пожала плечами Наташа, позволяя служанкам поправить и так идеальную складку на платье. — Что бы изменило это знание? Скорее всего в карете предупредит. Это было бы важно, если бы мы с тобой собирались вливаться в имперское общество. А так… я для них интересная зверушка, они для меня разряженные манекены. Вот пусть так и остается. Дарк Вром, когда увидел Альду с Наташей чуть из кресла не выпал от удивления. Важно покивал головой, изображая восхищение. — Вот можешь, когда захочешь, — одобрительно проговорил он, оглядывая Наташу. — Ты тоже сможешь, — буркнула она. — Полчаса ванны, полтора натираний, два часа на прическу, еще час примерка и одевание. Хочешь попробовать? — Не-не-не, — поспешно и с некоторым ужасом проговорил он. — Мне полчаса хватило на все. У ворот оказалась открытая и, главное, просторная карета. Ну оно и понятно, после путешествия на маленькой все усилия служанок пойдут насмарку. Дарк вскочил на коня, а к ним уселся Орилий. — Пока едем кратко расскажу о самом бале то, что вам нужно знать. Сегодня в полдень был гонец от барона Лорана, он сообщает, что император хочет приветствовать вас, госпожа Наташа, по этикету вашего мира. — Наташа многообещающе покосилась на Альду. Та подняла руки. — Что? Знание имперского этикета всегда пригодится. Я ей на корабле пыталась привить имперские манеры, — пояснила она для посла. Тот понятливо улыбнулся. — Да, имперский этикет слегка сложноват, если не познаешь его с рождения в семье. Но сейчас еще ничего, а вот лет двести назад… Так, ладно. Когда мы приедем, нас встретит барон и кратко объяснит, что нужно будет делать. Я так понимаю, он хочет не совсем полностью этикет вашего мира использовать, но это он уже лично объяснит. Что еще? Перед балом гости собираются в специально отведенном месте и первыми туда приезжают, как правило, самые влиятельные люди империи. Существует даже негласный график прибытия гостей. Самые важные люди прибывают за час до начала, менее важные непосредственно на бал. — А мы когда должны прибыть согласно этому негласному правилу? — А вы виновница бала, так что мы приедем за час до начала. — А император? — Император обычно прибывает на сам бал, но вы его личная гостья, так что он прибудет одновременно с вами. Такое редко бывает. Что вам в этой ситуации делать объяснит барон Лоран. А если возникнут какие-либо проблемы или непонятная для вас ситуация, а никого из знакомых рядом не окажется, я, согласно этикету, не смогу быть с вами в начале, левой рукой дотроньтесь до мочки уха — вам придут на помощь. Продуманная, однако, система, не могла не восхититься Наташа. Хотя оно понятно — империя. Влиятельная, могущественная, постоянно принимающая самых разных гостей. Неудивительно, что такие моменты отработаны до мелочей. Наташа полагала, что, как и на ее родине, кареты подъедут сразу к крыльцу, но нет, она проехала в парк перед дворцом и остановилась недалеко от нескольких беседок, окруженных цветочными клумбами. Ну понятно, климат России малость отличался от климата Арвийской империи. Ожидать начало бала в парке в России в декабре в бальных платьях то еще удовольствие. Первым вышел Орилий Азарон и подал руку сначала Наташе, потом Альде. Рядом немедленно оказался Дарк Вром, огляделся. Наташа тоже осмотрелась, заметила, что в все в беседках смотрят в их сторону. Откуда-то из-за цветника вынырнул барон Лоран и слегка поклонился. — Госпожа Наташа, госпожа Альда, следуйте за мной. Барон провел их через лабиринт из живой изгороди в какую-то отдельную беседку, внутри которой стояли несколько мягких кресел вокруг небольшого круглого столика. Дождавшись, когда девушки сядут, он сел напротив. — Император скоро будет. Сейчас он просто поздоровается с вами, отвечать не нужно, просто поклонитесь и все. Он вынужден будет еще с остальными гостями здороваться, если начнет с каждым общаться — времени до бала не хватит. Так что пока формальность, все важное начнется на балу… Барон достаточно коротко и внятно стал объяснять, что требуется о каждой из них. Даже про Дарка Врома не забыл, указав, где он должен стоять при представлении и что говорить в том или ином случае. — Госпожа Наташа, вы главное не волнуйтесь, — заметил барон состояние девочки. — Вам, как Призванной, простят почти все… ну разве что кроме покушения на его императорское величество. — Спасибо, барон, я это учту. Барон чуть улыбнулся. — Я понимаю, почему вам не нравится это прозвище, но не стоит так явно это показывать, если не хотите, чтобы на этом сыграли против вас. Примите этот добрый совет. Теперь уже улыбнулась Наташа. — Барон, неужели вы в самом деле полагаете, что меня настолько раздражает это прозвище? Подбешивает немного, но не само прозвище, а когда люди, имеющие возможность узнать мое имя, продолжают использовать эту кличку. Наверное, полагают, что это мне должно польстить. Посторонние люди в этом плане мне совершенно безразличны. — О… Простите, не подумал. С такой точки зрения это выглядит действительно несколько раздражающе. Так, вроде все объяснил. Сейчас я ухожу, нужно сделать некоторые распоряжения. В частности, чтобы к вам до прихода императора никто не лез. Вы ждете минут пять-десять и идете следом. Выбирайте любое место в саду или беседку, поздоровайтесь там со всеми и ждите.