— Тут просто, — судя по выражению лица капитана, ничего не просто. — По маршруту расставлены наши люди. Я связываюсь с ближайшим, он дальше по цепочки. Поставить связные пластины рядом друг с другом никто не мешает. Теоретически таким образом можно связаться хоть с другим концом империи… вопрос только в количестве пластин связи и людях… и деньгах. Ерил, судя по всему, сделал так же. Но ему проще, всего один человек понадобится где-то на полдороге. — О… я получила новый взгляд на старые фильмы… так и слышу: «Барышня, соедините»… м-да уж… — Простите? — А, не берите в голову, капитана, это просто свой мир вспоминаю. — Наташа оглянулась. — Простите, капитан, нужно бежать, и так эту парочку одних оставила на несколько часов. — Госпожа Наташа, — вдруг остановил ее капитан. — Скажите… Насколько вы уверены, что Чарлен невиновен? Девочка обернулась, присмотрелась к лицу капитана. — Какой-то личный интерес? — Я начинал службу вместе с графом Сторном… Не хотелось бы, чтобы его сын оказался убийцей. — Вот как… Тогда могу успокоить, я почти уверена, что он не убивал. А вот сумеем ли мы доказать это… в том числе это будет зависеть и от вашего гвардейца Трейвера. — Он справится. — Судя по всему фраза «или пусть не возвращается», повисла в воздухе. Но в коридоре ее перехватил граф Стархазский. Огляделся как заправский заговорщик и пригласил Наташу зайти ненадолго к нему в кабинет. Удивленная девочка молча проследовала за ним. В кабинете же граф вручил девочке небольшой медный цилиндр с завинчивающейся крышкой и опечатанный сургучом. — Голубь прилетел от Ардьера, — пояснил граф, видя, как Наташа с недоумением крутит врученный цилиндр. — Я распорядился ему выдать парочку из голубятни перед поездкой. Решил, что так будет лучше для скорости. Как видите, никто печать не трогал, так что даже я не знаю, что там. — О! — Наташа была приятно удивлена. Она-то полагала, что сегодня придется вечером ехать в графство чтобы окончательно оформить все планы, а тут… Неожиданность, но крайне приятная. Девочка поспешно сломала печать, срезала веревочку и свинтила крышку. Достала небольшой листок, на котором мелким почерком было написано короткое сообщение. Прочитав его, Наташа кивнула своим мыслям. — Быстро ваш человек справился, граф. Спасибо. Это сильно облегчит мне работу. — Надеюсь, это поможет оправдать Чарлена… Девочка согласно кивнула и тороплива убрала листок в самый дальний карман куртки. — Итак! — Наташа стремительно вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Огляделась. — Как успехи? Парочка наградила ее мрачными взглядами. Судя по всему, старались, но как-то без огонька. Верольда сидела красная, похоже, только что закончила читать очередное послание от Чарлена и теперь собиралась писать ответ. Наташа быстро подошла к столу и под протестующий писк Верольды выхватила готовые письма со стола, бегло просмотрела не вчитываясь, проигнорировав два возмущенных взгляда. — Расслабьтесь, — махнула рукой девочка, — я не читаю, просто смотрю, чтобы лишнее чего не сболтнули. Много еще осталось? Ага, вижу дату, так, это у нас… Ну еще парочка писем и хватит. И да… Чарлен, чтобы ты мог подарить девушке на память о себе? Достаточно дорогое и памятное? — Подарить? — Чарлен отвлекся от писем и задумался. — Наверное, вот это. Он расшнуровал ворот рубашки и достал какое-то украшение, похожее то ли на медальон, то ли на талисман. — Это мне мама купила, когда мы выезжали в город. Понравилось украшение… маленький тогда был. Потом, когда мама умерла, я всегда носил его с собой. Наташа изучила эту… штуку… скорее просто украшение. Хотя и из золота… не вся. Что-то еще тут есть. Кость, золото, какой-то камень. И сделано красиво. — Пойдет. Верольда, а ты бы что подарила? — Сейчас. — Девушка встала и вышла из комнаты. Наташа заглянула за дверь и увидела лишь спину удаляющейся по коридору девушки. Вернулась, впрочем, она быстро, держа в руках серебряную застежку для плаща в виде дракончика, с рубинами в глазах. — У Чарлена как-то видела плащ… синий такой, нарядный. Я тогда еще подумала, что эта застежка к нему идеально подойдет… — Отлично! — Наташа сгребла оба украшения под одновременно озадаченными и возмущенными взглядами. — Верну, обещаю. А ты, Верольда, заканчивай, время. Да, обязательно в письмах упомяните украшения. Мол, Верольда, дарю тебе этот медальон, помни обо мне и тому подобное, Верольда, ответишь, мол я в ответ хотела бы подарить свое сердце, но вместо этого обойдешься застежкой от плаща… Что? — Наташа даже попятилась от двух прожигающих ее взглядов. — Совести у тебя нет, Призванная, — буркнула Верольда. — Сами разберемся, что писать. — Ну я так сразу и сказала, что разберетесь… просто свои варианты предложила. Не понимаю, что не так? — С недоумением пробормотала Наташа. Верольда как-то жалостливо посмотрела на нее, вздохнула и вернулась к письмам, оставив вопрос без ответа. Время поджимала, там уже гвардеец ее, наверное, заждался… А тут еще споры начались… совсем не к месту. Вышла из комнаты Наташа злая, как черт. Помогаешь людям, а они… Нет, наверное, хорошо, что у Чарлена такие понятия о чести. Типа лягу на плаху, но ничего подделывать не буду, врать не буду, вообще ничего никому не скажу. — Тяжело тебе с ним придется, — посочувствовала Наташа Верольде, проходя мимо нее и так, чтобы услышала только девушка. — Упертый тип. — Я вам верю, госпожа Наташа. И верю, что вы не сделаете ничего, что уронит его честь. — Друг друга стоите, — обреченно махнула рукой девочка. Идя по коридору, еще раз просмотрела все письма, правда не читая, просто сложила их в подготовленный тканевый мешок. Туда же сунула и украшения. Уже устроившись за столом в гостиной, стала писать инструкции для доверенного графа Стархазского, уже уехавшего в Гарор… Ардьер, кажется. Девочка как раз закончила писать и сворачивала лист, когда в зале появился чем-то озабоченный Ерил. Наташа наградила его насмешливым взглядом. — Уже выяснили, о чем я попросила графиню? — Выяснил. То же мне, проблема. Наверняка хотите найти письма Чарлена в доме… — Поторопилась, — согласно кивнула Наташа. — Дом-то уже осматривали. Хотя, конечно, переписку не читали… м-да, упущение. Но дело даже не в этом. Скажите, Чарлен всегда такой упрямый? — Как и его отец, — пожал плечами Ерил. — Два сапога — пара. И да, если вам есть что сказать, то лучше поторопиться. Я собираюсь вернуться в графство Сторн. — Уже? — Что значит «уже»? Дела сами себя не сделают. Если уж Чарлен теперь на свободе, хоть и ограниченной, то мне делать тут нечего. А графство не оставишь без присмотра. — О… Ясно. Я просто про письма… раз уж вы возвращаетесь, попробуйте тоже поискать. Хотя, полагаю, бессмысленно, но нужно. — Почему бессмысленно? — явно заинтересовался Ерил. — Да потому что ваш упрямый идиот-родственник, — вспылила Наташа, — упорно молчал, что купил в городе небольшой домик… где тайком от всех встречался с Верольдой, когда та приезжала… Типа подальше от всех… Идиот! — О… узнай кто — был бы скандал… — Вот-вот. «Не могу бросить тень на Верольду», «ничего не скажу», «буду молчать и на плахе»! Ему действительно плаха грозит, а он молчит о такой веще! Ладно Верольда умнее оказалась и призналась во всем. Так что доказательства невиновности Чарлена, полагаю, стоит искать не в поместье, а именно в том доме… Кстати, хорошо, что напомнили, надо бы адрес этого дома записать, пока не забыла, не хочется снова с этим болваном общаться… зла не хватает. Я тут кручусь, оправдать его пытаюсь, ссорюсь с бароном Тотленом, из-за разрешения ему не тюрьме сидеть, а он… эх… — Вот оно как… логично ведь… Мне там тоже поискать? — Вспышку её раздражения Ерил проигнорировала. Только посмотрел так понимающе. Мол, а мне каково? Мне еще хуже… Наташа чуть не швырнула в него чернильницей за этот взгляд. Раздражающий человек. Но все же сумела взять себя в руки. — Не-е-е, господин Ерил, — злорадно протянула Наташа. — Ни в коем случае! Скажут ещё, что подбросили что-то, чтобы оправдать своего родственника. Нет, все сделаем по правилам. Сегодня у меня еще дела есть, да и отправляться сейчас так себе идея, только к ночи и приедем. А вот завтра с утра соберем сотрудников СБ… кого положено. Захватим Чарлена, Верольду. Пусть обыск проводит Тотлен и его люди, чтобы потом он не говорил, что я кого-то выгораживаю. Дурацкие ваши перья! — Наташа с раздражением уставилась на размочаленный конец гусиного пера. — Магия! Магия! А какую-нибудь ручку изобрести никто не может! А я этими штуками так толком и не научилась писать. Еще и карандаш сломала, как назло. У вас есть чем записать? Ерил насмешливо похмыкал, достал свинцовый карандаш. Девочка подошла к Ерилу и осмотрела поделку, покачала головой. Чиркнула на пробу. Вроде пишет, но бледно. — А чего не пользуетесь такими карандашами, как у меня? Удобнее же. — Я не пишу много. Мне хватает. А ваши дорогие очень. — Ну да… — Наташа придвинула к себе листок и старательно выписала адрес, перечитала, проверила, заметила Ерила, с интересом заглядывающего ей через плечо и поспешно убрала записку. — Но-но. Вы это, никому. Ерил хмыкнул. — Конечно. Поеду в графство и буду на каждом углу орать. Или кузине буду на ночь говорить. Сами виноваты, я ведь человек любопытный. — Надеюсь и молчаливый, — буркнула Наташа, убирая бумажку с адресом в сумку. — Все-таки посмотрите там письма Чарлена. Завтра утром приеду, гляну что к чему. — Посмотрю, — пожал плечами Ерил, заинтересованным он при этом абсолютно не выглядел. Наташа проводила его раздраженным взглядом и отправилась на конюшню. — Простите, ради бога, господин Трейвер, — с ходу заговорил она. — Тут то одно отвлекает, то другое, еще всякие мелочи под ногами путаются… — хорошо Ерил не слышит как она его назвала только что. — Долго ждали? — Ничего страшного, госпожа Наташа. Приходилось и дольше ожидать в засадах. Вот там тяжело было, а тут почти отдых, — отмахнулся гвардеец, действительно выглядевший крайне расслабленным в своей позе задумчивого Родена, изучающего облака на небе. Правда, когда Наташа подошла, он неторопливо поднялся. — Хорошо. Вот это нужно доставить в трактир… как там его… А! Трактир «Пьяная бочка». Несмотря на название меня уверили, что это солидное заведение. Там должен поселиться поверенный графа Стархазского Ардьер, вы его сразу узнаете, — Наташа торопливо описала приметы. — Он должен быть там. Нет, дождитесь, думаю, с дороги не откажетесь перекусить. Передадите ему этот пакет и письмо. Дальше уже обсудите все с ним. В общем, поступаете в распоряжение Ардьера… Гм… Только сейчас Наташе пришла в голову мысль, что поставить гвардейца императора в подчинение какого-то там служащего так себе идея. Гвардеец явно прочитал ее мысли и хмыкнул. — Не переживайте, госпожа Наташа, все сделаю. Я же понимаю, когда дело, а когда гонор. — Хорошо. Постарайтесь добраться как можно быстрее. — Сделаю, не переживайте. И даже свой плащ гвардейский сниму, чтобы внимание не привлекать, — по-доброму усмехнулся он. Наташа отчаянно покраснела — не догадалась. Молча протянула письмо и пакет. Гвардеец убрал пакет в седельную сумку, а письмо сунул в карман крутки. Вскочил в седло и махнул рукой. Уехал. Девочка проводила его взглядом, посмотрела на небо, вспоминая что еще нужно сделать. Вроде все. Теперь остается только надеяться, что преступник сделает так, как она от него ожидает. Должен сделать, или все его усилия, которые он потратил за это время пойдут прахом. Наташа развернулась и направилась в дом. Там застала занимательную картину как Чарлен дает какие-то распоряжения по графству Ерилу Шольтсу… Или Ерил Шольтс давал урок по управлению графством Чарлену. Девочка с ходу не поняла, поскольку Чарлен что-то там просил сделать, а Ерил тут же высказывался почему так делать не нужно, а лучше сделать по-другому. Чарлен злился, Ерил… тому, похоже, эта пикировка доставляла удовольствие — в очередной раз демонстрировал свой интеллект. И ведь не поспоришь с ним — все его замечания точно в цель и так действительно проще и лучше будет. Понимание этого злило Чарлена еще сильнее. Не желая кормить этого энергетического вампира… Во! Наконец-то Наташа поняла свое отношение к этому типу. Ерил Шольтс явный вампир! Осиновый кол ему в сердце! Интересно, в этом мире есть осина? В общем Наташа совершила стратегическое отступление, не желая попадаться на глаза Шольтсу.