— Да-да… Простите, просто мне не дает покоя один момент. У меня стойкое впечатление, что все это грандиозная сцена, а мы на ней актеры. И, признаться, ощущение мне не нравится. — Эм… в каком смысле? — Да в прямом. Просто я взглянула со стороны на то, что происходило в комнате графа. Я про яд. Яд добавили, чтобы граф Сторн гарантировано дожил до вашего прихода граф. Вас ждали, готовились и в нужный момент нанесли удар. Причем такую рану, которую вы гарантировано определите как не смертельную… — Наташа на миг застыла, а потом щелкнула пальцами. — Вот оно. Яд все время меня смущал. Теперь поняла. Рана. Она должна казаться не смертельной именно для того, чтобы вы бросились оказывать помощь и достали нож. Будь рана опасней, вы бы нож не стали трогать. — Но граф должен был умереть, — подхватил мысль Айрон Торгерон. — Для того и нужен был яд. — Именно. А в целом имеем театральную сцену. Умирающий друг, второй с ножом в руке и весь в крови и статисты в виде слуг и жены графа. И где-то недалеко стоит режиссер сцены и наблюдает. Он должен был наблюдать. Вот в этот момент его и заметил Тайлин. — Плохо только, что ничего не запомнил. — Ну кое-что мы понять можем. Убийца ростом метр семьдесят-семьдесят пять, мужчина, прекрасно владеет холодным оружием и знает анатомию человека. В смысле знает куда бить чтобы убить и… и чтобы не убить. Граф, вы смогли бы нанести такой удар? — Каким был убит мой друг? Я на войне разных ран навидался. Приходилось и помощь оказывать товарищам. Так что хочешь не хочешь, а научишься определять такие вещи с ходу. — Вот и еще один штрих. Убийца, возможно, воевал. — Или опытный душегуб, — буркнул Айрон. — Душегубы, господин барон, люди простые. Такие вот постановочные сцены… нет, тут человек посложнее будет. И по-прежнему неясен мотив. Графа ли Сторна убивали… или вас, граф, подставляли. — А еще с бородой и усами, — подала голос Альда, до этого внимательно слушавшая беседу, — Вы вроде так говорили? Наташа отмахнулась. — Вот на эти приметы я бы стала обращать внимание в последнюю очередь. Эти приметы я сама могу себе организовать. — Так может это не мужчина тогда был? — неуверенно поинтересовалась подруга. — Не-а, — Наташа замотала головой. — Удар ножом. Женщина, чтобы так ударить, должна быть очень тренированной, иначе нож настолько глубоко не воткнёт. Я видела рану. Ну и знания, как и куда бить. У вас женщины служат в легионах? Я бы сказала, что так правильно могла бы ударить еще врач… — Женщин врачей нет. — Да? Не знала… Нет, если бы яд был в еде, выпивке… но вот так… нет, определенно убивал мужчина… — А у вас женщины могут быть врачами? — заинтересовался граф Стархазский. — Как я уже отвечала на этот вопрос принцессе Леоре: женщины в моем мире могут работать кем угодно… в пределах здравого смысла. Грузчики из них получатся намного хуже мужчин. — О… Хм… даже как-то не думал, что… — граф явно хотел сказать что-то про женщин и их способности, сообразил, что говорить такое Наташе будет довольно глупо, потому несколько сгладил тему: — они захотят. — Ха-ха, — кисло отозвалась Наташа и поднялась. — Который час? Устала до чертиков между графствами мотаться. Завтра подумаю об этой мизансцене. Может и барон Тотлен что-то нарыл. Его готовность шагать к цели любой ценой не может вызывать восхищения, но в уме ему не откажешь… м-да… не откажешь… — Я распоряжусь, вас отвезут, — поднялся Айрон. — Свою карету вы же отпустили? — Ах да… — покаялась Наташа. — Спасибо. Как-то не подумала об этом, когда врача отправляла в карете… так хотелось от него поскорее избавиться. Граф хмыкнул. — Я готов отсюда хоть пешком домой отправиться. Но воспользуемся тем, что предоставляют нам доблестные работники службы безопасности. И да, господин Айрон, я обязательно обсужу с бароном его усердие в искоренении заговора. — Будьте добры, граф. И больше не буду вас задерживать, понимаю, что торопитесь к детям. У входа их ждала… далеко не карета. Какая-то коляска с откидывающимся верхом, явно не очень хорошие рессоры. И обычное кожаное сиденье. Ну все не пешком. Граф Стархазский вежливо подал руку Наташе, помогая ей забраться в коляску, подал руку Альде, сам он легко вспрыгнул на подножку и уселся напротив девушек. — Трогай! — взмахнул вожжами кучер и коляска покатила по дорогам Лагора. По приезду Наташа некоторое время наблюдала за обнимающейся семьей Стархазских, потом сообразила, что тут лучше их оставить одних и отправилась к себе в комнату, где ее перехватила Альда. Судя по сияющим глазам, она довольно близко к сердцу приняла трогательную сцену возвращения главы семейства. — Замечательно. Замечательно! Правда, все хорошо! — Чего хорошего? — устало отозвалась Наташа. — По-прежнему непонятно кто убил и почему. Убивали Сторна или целились в Стархазского. Последнее хуже всего, ибо попахивает заговором. — Ты же вроде говорила, что именно Стархазского пытались подставить? — удивилась Альда. — И барон на дыбы встал. Я тут подслушала разговор слуг про то, что тут творил барон. Чуть ли не всех солдат графства под свою руку забрал, какие-то обыски где-то устраивает. Говорят, уже кто-то арестован. Наташа поморщилась. — Альда, давай слухи хоть ты повторять не будешь? И вообще… вернулся законный правитель графства, вот пусть теперь он и разбирается с этим бароном. Если я им понадоблюсь — позовут. А сейчас извини, вымоталась… Еще этот Ерил Шольтс… бесит. — Как я тебя понимаю, — хихикнула Альда. — Раздражающий тип. И посмел сказать, что у тебя между ушей в черепной коробке пусто. — У меня нет сил даже побить тебя… — Ха, так потому и говорю все это, — уже окончательно развеселилась Альда. — В другие моменты я смирна и кротка. — Как притаившаяся пантера, — согласилась с ней Наташа. — Вот что с тобой делать? Умеешь ты в комплименты… Ладно, спокойной ночи, Призванная. — Утром все-таки тебя побью, — вздохнула Наташа и закрыла дверь перед носом подруги, не дожидаясь ее ответа. Спать, однако, она устраиваться не стала, села в кресло, откинулась на спинку и прикрыла глаза, положив локти на подлокотники и соединив кончики пальцев перед собой. Пожалела, что кресло не качалка. Сейчас бы хорошо так покачаться… помедитировать… Но и так хорошо. Странное дело, где даже непонятно в кого целился убийца и зачем. Как искать убийцу, если вообще непонятно кому выгодна смерть графа. Сыну? Так отец и так готов был передать бразды правления сразу, как только сын попросил бы, а сам занялся бы своим конезаводом. Жена? Ну не лично, найти кого всегда можно. А ей зачем? Что она выигрывает? Графиней ей не стать, через два месяца наследник становится совершеннолетним и станет графом. Бедствовать, графиня, конечно, не будет, но это все равно не сравнится с тем, что она имела при живом муже. Даже беременность тут ничего не изменит. Даже если будет сын. И если уж на то пошло, даже если завтра Чарлен свернет шею… она ведь не может знать кто у нее будет. Может дочь? Нет, неопределенно. Рискованно и еще не факт, что император примет такой фортель. Скорее назначит кого верного, а потом женит дочь графа Сторна на ком нужно. Ерил? Вспомнив этого типа, Наташа чуть глаза не открыла. Хорошо бы он, но тут вообще непонятно что он может выиграть даже теоретически. А если метились все-таки в Стархазского? О, тут картина обратная. Если в первом случае вообще неясно кому выгодно, то во втором этих подозреваемых… вагон и маленькая тележка. По сути, все заговорщики обоих графств. Непонятно только как их сыскать. Нет, тут слишком много всего. Наташа резко раскрыла глаза. Пожалуй, стоит все-таки вернуться к убийству графа Сторна. В Стархазского целились или нет, но убивали именно графа. И убивал не бесплотный дух, а человек из плоти и крови. Вот его и надо искать, а уж от него тянуть ниточку к заговорщикам. Но в любом случае мозги сейчас вообще не работают. Надо отдохнуть, а завтра со свежими силами… Последние размышления по делу Наташа уже производила лежа в кровати под одеялом и додумать мысль до конца не успела… заснула… К завтраку Наташа спустилась бодрой и в хорошем настроении. Понятно кто убийца или нет, но по крайней мере она доказала невиновность графа Стархазского. К тому же утром у нее появились кое-какие мысли по дальнейшим действиям. Даже встреча с бароном Тотленом, которого Наташа в поместье за завтраком увидеть никак не ожидала, не смогла испортить ей настроение. Барон, скорее всего, решила она, появился как узнал об освобождении графа. Еще за столом сидели Рониальд, Верольда, сам граф Стархазский. Альды не было. Видно, еще спала. А вот барон сидел рядом с графом и с мрачным выражением лица слушал то, что тихонько говорил ему граф. Заметив вошедшую девочку вместе с телохранителем граф поднялся и лично помог ей сесть за стол под внимательным и раздражающим взглядом барона Тотлена. — После завтрака мы продолжим наш разговор, барон, — пообещал граф, возвращаясь на свое месте. — Полагаю здесь не место. Госпожа Наташа, вчера не успел поблагодарить вас как следует. Наташа проследила как слуги ставят перед ней тарелки с какой-то кашей и чем-то, напоминающим сосиску только из мелкорубленного мяса. Услышав слова графа, подняла голову и кивнула. — Рада была помочь. Хотя пока не ясно с убийством и целью. — Тут как раз ясно, — хмуро заметил барон. — Пока вы ездили в графство Сторн мне удалось добыть кое-какие доказательства. — Надеюсь я смогу с ними ознакомиться? — повернулась к нему Наташа. Барону явно хотелось сказать «нет», но в данном случае Наташа имела такой же официальный статус, как и он. К тому же ей явно благоволил император, что в некотором роде даже перевешивало официальное назначение руководителя следствия по делу убийства. — После завтрака я ознакомлю с ними вас и графа. Девочка кивнула и взяла вилку, решив, что в данном случае молчание — золото. Верольда явно тоже хотела высказать благодарность. Но под взглядом отца промолчала. Только улыбнулась и кивнула. Все-таки скучные завтраки у аристократов в империи. Дежурные фразы. Дежурные ответы. Причем все должно быть коротко. Впрочем, Наташа в данном случае это не напрягало, скорее помогало обдумывать мысль, пришедшую утром. Впрочем, тут стоит посмотреть, что обнаружил барон, мысль может и изменить направление. К концу завтрака Альда так и не спустилась. Пожав плечами, Наташа рассеяно выслушала благодарности от Верольды и Рониальда, покивала, что-то сказала, судя по удивленным взглядом обоих Стархазских, явно невпопад и отправилась наверх, не обращая внимания на закатывающего глаза Дарка. Граф Стархазский гостеприимно указал на кресло, сам садиться во главе стола не стал и подвинул третье кресло. Глянул на Наташу, подумал и кивнул ей. — Госпожа, сначала вы. Наташа кивнула. — Графа мы оправдали, — медленно заговорила она, — но вот убийца пока остается в тени. Барон, как я понимаю, вы что-то нашли? — Несмотря на недовольство некоторых, — барон искоса глянул на графа Стархазского, — кое-что стало проясняться. — Можно подробнее? — попросила Наташа, не дождавшись продолжения. — Можно… Когда стало понятно, что убийство нацелено на устранения графа, — барон кивнул Стархазскому, — я запросил информацию о неблагонадежных, стоящих на учете в СБ, потом провели обыски. — И повезло? — недоверчиво поинтересовалась Наташа. — Не совсем. Но кое-какие контакты нашлись у Айрона Торгерона. Оказалось, что из графства Сторн в последнее время приходили письма к местным заговорщикам… — У них там табличка на доме была? — не выдержала Наташа. — «Здесь обитают заговорщики против императора». — Госпожа Наташа, я не знаю, насколько вы успешны в розыске убийц, но в деле раскрытия заговоров оставьте дело профессионалам. Не раскрывая деталей, могу сказать, что СБ частично держит на контроле недовольных, в том числе внедряя осведомителей. И кое-какие отчеты я прочитал. В другое время я бы не стал ничего предпринимать, но сейчас вынужден был начать действовать, а не разводить политесы, боясь кого-нибудь обидеть.