Альда хихикнула. Потом осмотрела столики и кивнула на один. — Там соки. А вообще-то в чем-то виконтесса права, тебе чуть дальше, там детские столики. — Да ну тебя, вредина. Как раз в этот момент их отыскала принцесса, непонятно откуда вынырнувшая, словно из засады. — Вот вы где, госпожа Наташа, а я вас везде искала. Наташа, стараясь сделать это незаметно, возвела глаза к небу… потолку. Альда захихикала. — Ваш преданный поклонник, Призванная? — А в глаз? — прошипела Наташа тихонько и улыбнулась Леоре. — Привет. В общем-то, я не пряталась. — Ага. Я хотела раньше подойти, но папа запретил. Сказал, чтобы не мешала вам веселиться. Но увидела, что вы отдыхаете и убежала. — Искать не будут? — Не, — Леора огляделась. — Вон моя охрана, они меня не упустят и уже доложили отцу. Наташа кивнула, а Альда попыталась отыскать в толпе тех, кого выделила Леора, но так и не смогла понять кто тут охранник принцессы. — Леора, а ты тут многих знаешь? — Многих. Каждый раз почти одни и те же. А кто тебя интересует? — Вон та девушка, — Наташа осторожно бокалом с соком махнула в сторону одной из гостьи. — В не очень богатом платье и почти без украшений. Принцесса обернулась. — О… Честно говоря, не знаю кто она… точнее только имя знаю. Я о ней слышала. Тут еще где-то брат ее должен быть. А она Верольда Вестерхауз. Там у них что-то случилось, но я не успела расслышать, меня папа выгнал. — Из кабинета, — рядом материализовался наследник престола Арест. — В котором ты подслушивала взрослые разговоры. — А вот и неправда! Я просто там уснула! — За занавеской? — Конечно! — поддержала смутившуюся девочку Наташа, подмигнув той. — Между прочим самое удобное место для сна. Я всегда там засыпала, когда к папе приходили его сослуживцы и начинали говорить о работе. Альда рассмеялась. — Кажется, вы нашли друг друга. — Родственные души, — согласилась Наташа. Леора задрала нос, а Арест покачал головой и неодобрительно глянул на Наташу. — Вообще-то я за сестрой пришел, ее отец зовет. И, Леора, папа обещал, что у тебя еще будет возможность поговорить с нашей гостьей, она не завтра уезжает. Леора надулась, отчего стала выглядеть довольно забавной — этаким обиженным бурундучком. Но Арест что-то шепнул ей, при этом покосившись в сторону Верольды Вестерхауз. Тут же отвернулся и увел сестру. — Интересно… — Наташа отыскала взглядом императора, который недовольно следил за приближающейся под конвоем Ареста дочерью. — Что? — Все, Альда. Не хочешь поспорить? — Э-э… о чем? — Еще до конца бала к нам подойдет Верольда Вестерхауз с какой-нибудь просьбой. — Э-э… почему? — Понятия не имею. — Нет, почему ты так в этом уверена? — Из-за одежды. — Опять? Что на этот раз не так с ее одеждой? Приличная, но без украшений… — На императорском балу? Девушка? — Гм… — Ну может ее семья бедна? — Но ее пригласили и не одну, а с братом. А еще ее обсуждает император со своими приближенными за закрытыми дверьми в кабинете. — Это если верить Леоре. — А чего ей не верить? Она же хвасталась. И, кстати, пока она была рядом, к нам никто не подходил, заметила? Даже отошли в сторону. — Ну да, она же принцесса. — И зачем император ее отозвал? Чтобы не мешать нам знакомиться с другими гостями… и чтобы дать возможность кое-кому наконец набраться мужества и подойти. — Ты сейчас о чем? — Я за этой Верольдой уже давно наблюдаю. Она глаз с меня не сводит с самого начала бала. Я все понять не могла, что ей надо. — О… То есть, предлагая спор, ты уже знала, что она хочет поговорить? — Ну да. Беспроигрышный вариант. Правда, здорово? — Призванная! — Шипящих звуков не хватает, — ехидно усмехнулась Наташа. — Побольше шипящих и станешь похожа на змею. Вот так: прихвазшшная… — Напомни мне никогда с тобой не спорить. — Не-не-не, сама о таком помни. Забудешь — поспорим. — Ехидна. — И горжусь этим! Альда рассмеялась. — Слушай, а если серьезно, если ты догадываешься, что она хочет подойти, то почему бы самой не подойти к ней, раз та не решается. — Не-не-не. Я не подойду по той же причине, по которой император лично не представил нас друг другу. Ты же не думаешь, что она попала сюда случайно, без ведома его величества? Тому зачем-то нужно, чтобы она была здесь и имела возможность поговорить со мной. Но сам он больше не вмешивается. Вот и я не буду. — И тебе не интересно, о чем она с тобой хочет поговорить? — Альда, ну я же Призванная… специалист по преступлениям. О чем со мной могут захотеть поговорить? Может хотят спросить совета по вышиванию крестиком? — Ну да… о чем это я… Дальше были снова разговоры, в основном люди интересовались как ей жилось дома… в смысле чем жизнь тут отличается от жизни там… В общем, обычное любопытство обычных людей. Похоже виконтесса тут единственная, кто позволил себе наезды. В смысле единственная, кто решилась. Видимо настолько привыкла ощущать себя королевой сцены, что малейшее поползновение на свое положение считала обязанной пресекать, указывая такой претендентке ее место. Иначе трудно объяснить этот наезд с ходу на пустом месте. Поучаствовав в разговорах, послушав окружающих и понаблюдав за поведением виконтессы Ориберры иной вывод трудно было сделать. А вывод один — дура. И влияние не ее, а кого-то, кто стоял за ней. — И зачем мне это нужно знать? — О чем ты? — рядом неожиданно объявился Дарк Вром. — О дурости. — Наташа заметила, что дернувшаяся было в ее сторону Верольда, при виде Дарка, отошла обратно. — Дарк, можно одну просьбу без вопросов? Не мог бы ты сейчас отойти от меня и заняться своими делами… Позже объясню для чего. И Альду возьми. Альда было возмущенно дернулась, но встретившись взглядом с Наташей, вздохнула. — Идемте, господин Дарк, объясню вам все интриги императорского двора, которые крутятся вокруг нашей Призванной. — Язва, — буркнула ей вслед Наташа и повернулась к столикам. В кои-то веки ее оставили в покое. Надолго ли? Если Верольда не решится подойти сейчас, то вскоре рядом с ней образуется очередная компания с вопросами.