Силен мужик! Все на одном дыхании. Император тем временем сделал первый шаг вместе с женой. Наташа чуть замешкалась, поймала на себе насмешливый взгляд принца, явно ожидавшего её. Ну да, снова вспомнились разговоры с Альдой. Кого объявили — тот и выходит. — Наследник престола его высочество Арест! Мальчишка быстро догнал Наташу и пристроился рядом, выйдя за дверь лишь чуть позже ее. Похоже, тут все имело значение, даже время пересечения порога. — Его высочество Дориан! Ее высочество Леора! Семья императора Арвийской империи и почетная гостья Наталья Астахова вошли в зал и медленно зашагали к ожидавшему их церемониймейстеру с огромным посохом в руках. Сейчас он стоял перед тронами и ожидал приближения правящей семьи. Стоило им приблизиться, как церемониймейстер поднял посох и с силой ударил в пол. Потом второй раз… Третий… После третьего удара величаво отошел в сторону, уступая место императору. Глава 3 Император дождался окончания всех положенных поклонов и реверансов от гостей, после чего поднял руку, напомнив Наташе императоров Древнего Рима, как их изображали в исторических фильмах, когда те приветствовали проходившие мимо легионы. Тоги только не хватает. Может подкинуть идею? Наташа чуть головой не потрясла, чтобы прогнать глупые мысли. Отыскала в толпе Альду и Дарка Врома. Те стояли хоть и не в первых рядах, но недалеко от тронов. Кстати, тронов три штуки. Как поняла Наташа — для императора, императрицы и наследника. Дождавшись тишины, император опустил руку. — Очень рад, что вы приняли мое приглашение… Наташа даже моргнула от удивления. К счастью, никто, похоже, этого не заметил. Вот интересно, кто-нибудь в здравом уме не принял приглашения императора? Хотя понятно, что тут даже начало речи императора строго прописано этикетом. От него Наташа уже начала уставать. Контролировать каждый шаг — так утомительно. Увлекшись размышлениями, девочка прослушала начало речи правителя, хотя, судя по всему, немного потеряла. Похоже, ему самому все эти строго прописанные речи порядком надоели, что чувствовалось по той скуке, с которой император говорил правильные слова. Но вот, кажется, все положенные слова произнесены. — Таким образом позвольте представить мою личную гостью, оказавшую Нам очень важную услугу. — Наташа, стоя рядом с императором лицом к залу, не могла видеть его лица, но почему-то ей казалось, что в этот момент он грозно оглядывал гостей. — Позвольте представить вам Призванную… Наталья Викторовна Астахова! К счастью, девочка вовремя вспомнила, что полагается делать. Шагнула вперед, присела в реверансе, приветствуя сразу всех гостей. Замерла ненадолго, выпрямилась. Что теперь нужно делать? Что? А, точно! Наташа развернулась к императору и снова склонилась в поклоне, но на этот раз замерла в таком положении. — Для меня большая честь находиться здесь, Ваше Величество. — Теперь можно и выпрямиться. — Госпожа Наташа, за заслуги перед империей… и моей семьей я принял решение наградить вас Звездой Империи! Э-э-э… Что? Про это никто ничего не говорил. Ехидная ухмылка, с которой император наблюдал за лицом Наташи, подсказала, что сделано это было сознательно и сейчас повелитель развлекается, наблюдая за реакцией призванной. Судя по гулу голосов за спиной, награда действительно большая. Но что полагается делать? Судя по всему, самой неудачной идеей будет начать отказываться от награды. В этот момент какой-то нарядный человек внес в зал на красной атласной подушке украшение на цепочке из золотых колец. Кажется, это и есть звезда империи. Не так… Звезда Империи. Все с заглавной буквы. Украшение и правда напоминала звезду, только семилучевую. Лучи темно-синие, в центре вставлен бордовый камень, вокруг что-то написано, но что, разобрать с расстояния невозможно. По лучам шел алый кант. Как впоследствии узнала Наташа, означающий ранение на службе империи. М-да уж… И не поспоришь ведь, хотя сама девочка считала причиной ранение собственную глупость. Сколько проблем избежала бы, не обидься она по-детски на сенаторов, отстранивших ее от расследования… Император повернулся к вошедшему и поднял награду за звенья цепи. Наташа мысленно вздохнула и перекрестилась. Если император ничего не сказал и не объяснил, значит ожидает, что она будет действовать в соответствии с этикетом ее родного мира, собственно, об этом он постоянно говорил. А сейчас проверяет ее на что? На стрессоустойчивость? Выяснял реакцию на неожиданную ситуацию? Этот император-р-р… Что бы не зарычать уже явно, Наташа шагнула вперед, склонила голову и опустилась на одно колено, решив, что так лучше, чем современные рукопожатия, которые Наташа могла видеть по телевизору на награждениях. Хотя никогда не думала, что награждать будут ее. Император еле слышно хмыкнул и аккуратно надел орден. — Вроде бы волосы у тебя были другого цвета, — тихо хмыкнул он, отступая и не давая возможности ответить. Наташа встала, покосившись на повелителя империи. Никак не могла его понять. Вот чего он хочет? И пусть не делает вид, что только сейчас заметил цвет и длину волос. Честно говоря, девочка полагала, что ее раньше спросят. Уж барон-то видел ее без парика точно. Впрочем, как и император, пусть и с помощью связи. Полагать же, что повелитель могущественной империи просто прикалывается над ней или издевается… ну может, конечно, быть, но как-то не верилось. Император же шагнул вперед, приобнял девочку за плечи и повернулся с ней к залу. Ух, какие взгляды от местных придворных! Хочется спрятаться. Император, похоже, прекрасно знал местных обитателей потому так явно и показывал свое отношение к гостье для тех немногих дебилов, кто еще не понял. — Потерпи еще, — вдруг шепнул император. — Осталось немного официальной части и дальше можно будет расслабиться. Наташа машинально кивнула, но тут же опомнилась и постаралась состроить что-то типа одухотворенной моськи, показывающей насколько она восхищена наградой. Поймала взгляд Альды, которая возвела глаза к небу и покачала головой. Наташа поспешно вернула на лицо прежнее выражение. — Бал в честь нашей гостьи объявляю открытым! — Возвестил император и повернулся к Наташе протягивая руку. Об этом ее предупреждали, причем как посол, так и барон Лоран Раскин. Какое же счастье, что в школе республики есть уроки танцев, считающийся обязательным предметом, ибо достойные молодые люди обязаны уметь танцевать. Так что… Первый танец всегда открывает император с императрицей… за исключением, если бал происходит в честь личной гостьи императора. Наташа, приняла руку императора… в тот же миг заиграл оркестр, скрытый в нише. Император уверенно повел девочку в центр зала, причем вел он настолько умело, что ему удавалось ловко компенсировать малый опыт партнерши, скрывая все её огрехи в танце. — На самом деле, Наташа, я действительно тебе благодарен, не считай, что я так поступаю по какой-то необходимости. Судя по всему, император предлагал свободный стиль общения… и откровенный. — Потому вы постоянно надо мной смеетесь? Император легко рассмеялся. — Нет-нет, ну разве что немного. Очень забавно наблюдать за твоей реакцией на разные неожиданности. Ты очень быстро берешь себя в руки и находишь какое-нибудь решение. Поверь, я бы пришел тебе на помощь, если бы потребовалось. Но мне была интересна реакция человека другого мира, воспитанного в других условиях. — Изучаете? — Конечно. И ты тоже. Разве нет? Наташа не сразу нашла что сказать. — В империи все отличается от республики. Я не ожидала, честно говоря, настолько больших отличий. — Ну… между нами говоря, Моригатская республика всегда стояла наособицу. Если бы не их банки, то она никому не была бы интересна. — Каждый находит свое место в мире. — Вот-вот. Но из-за этого у них выработан свой стиль управления. У них ведь и аристократии как таковой нет. Нобили — что угодно, но не аристократия. — В моем мире сказали бы, что они узаконенные олигархи. Стиль управления… как бы глупо не звучало — олигархическая демократия. — Наташе пришлось давать пояснение понятиям. Император слушал самым внимательным образом и иногда кивал. — Что-то в этом есть. Но как я понял, олигархия — это не самое лучший стиль управления. — Ну мой папа всегда говорил, что не важно какая там «кратия», если она выполняет свои функции. Другой политик выразился проще и точнее: не важно какого цвета кошка, если она ловит мышей. — Ха! Действительно точное определение. — Ну да. А Моригат, если проводить аналогию… пожалуй в моем мире наиболее близка к нему была Венецианская республика в период ее расцвета. Император резко раскрутил девочку и на последних аккордах замер, держа ее за талию почти на весу. — Эта тема очень интересна, но слишком обширна, чтобы обсуждать ее на ходу. Мы с тобой обязательно еще поговорим об этом. Пока же… — Он плавным и аккуратным движением вернул девочку в вертикальное положение и чуть склонил голову. — Первый танец закончен. Развлекайся. Развлекайся… Ага… Наташу окружила стайка молодых девушек, тут же засыпавших ее вопросами… где пошила платье, кто сделал такую прическу… В общем как раз те темы, которые Наташа ненавидела больше всего. К счастью, к ней уже прорвалась Альда. — Моя близкая подруга Альда Тонзер, — перевела стрелки Наташа. Та тоже не растерялась и ловко перехватила тему разговора, выступая от лица Наташи, пояснив это тем, что та еще не до конца освоилась в чужом для себя мире и не знает многих понятий и стилей моды. Это едва не стала ошибкой, поскольку Наташу тут же засыпали вопросами о моде ее родного мира. Но тут уже сама девочка сориентировалась. — Прошу прощения, но эта тема слишком большая для разговора на ходу. Я сделала много набросков моды моего родного мира и скоро госпожа Клонье, моя приемная мама, подготовит к изданию журнал. Полагаю, он будет распространяться и в империи, если он вас заинтересует. Судя по загоревшимся глазам дам местного бомонда, еще как заинтересует. Подошли и парни и разговор малость сместился с нарядов. Как ни странно, но было даже интересно. В чем-то… Объявили второй танец. Один из гостей пригласил Наташу. — Я плохо знакома с местными танцами, — предупредила она. — Я заметил, — улыбнулся пригласивший ее юноша. — Ничего страшного. Барон Лирс к вашим услугам. — Наташа… Наталья Астахова. Титула нет. — Личная гостья императора — высший титул в империи, — опять улыбнулся юноша. Как заметила Наташа, Альду тоже пригласили на танец. Потом был еще танец, потом еще… В основном ее партнерам по танцам было любопытно узнать про нее. Чем занималась дома, как трудно раскрывать преступление… ну в общем разговоры почти ни о чем. Точнее о ней любимой. Возможно, кому-то понравилось бы… Наташа огляделась и устало махнула рукой, жалея, что нет веера. Еще ужасно хотелось избавиться от парика. Вспомнив некоторые картинки из учебника истории с женскими прическами восемнадцатого века, покачала головой — как дамы терпели такое? У нее от парика голова уже вспотела, а там такие замки возводили. — Ты чего? — подошла к ней раскрасневшаяся Альда. Наташа пояснила. Альда удивленно распахнула глаза. — Серьезно?! Как? — Понятия не имею. Я же только картинки видела, а уж как они там умудрялись крутить в волосы парусники, а уж тем более как в этом спали… — А они еще и спали с такими прическами?!