— И что же это за преимущества такие? — Олег с удивлением воззрился на сестру. — Ну-у-у, ты же владеешь разными волшебными способностями. Почему бы разочек ими не воспользоваться ради пользы дела? — Ого! — не поверил своим ушам брат. — Неужели моя праведная и законопослушная сестрёнка предлагает мне нарушить закон? Не ожидал я от тебя такого, Маргоша, не ожидал. Я же тебе говорил, что завязал с этими делами. Да ты и сама раньше была категорически против того, чтобы я вновь применял волшебство. Почему это ты вдруг изменила своё мнение? — Ты же сам только что сказал — нельзя сидеть сложа руки. Я думаю, что большой беды не будет, если всего один разочек применить волшебство в чрезвычайных обстоятельствах. Олег помрачнел и глухо проговорил: — Ты думаешь, я могу разок воспользоваться волшебством, а потом опять завязать? Поверь мне, это не так! Это ведь зависимость, подобная алкоголизму. Нельзя полностью исцелиться от алкоголизма. Не бывает бывших алкоголиков. Если ты один раз стал алкоголиком, то ты им останешься на всю жизнь. Тебе всегда придётся сдерживать себя и бороться с тягой к спиртному. Нельзя позволить себе выпить даже одну рюмочку на праздник. Если ты это сделаешь, то снова станешь рабом алкоголя. Так же и с волшебством. Я уже достиг в обучении такой стадии, когда фактически перестаёшь себя контролировать. Один раз каким-то чудом мне удалось с этим покончить, но если я сорвусь и снова начну практиковать волшебство, то нет гарантии, что в этот раз я опять смогу побороть себя. Ты даже не представляешь, чего мне сто́ит подавлять в себе желание вновь стать волшебником! Мне даже во сне снится, что я летаю, а когда просыпаюсь и понимаю, что больше этого никогда не будет, то на меня такая тоска накатывает, что хоть волком вой. А ты, вместо того, чтобы отговаривать меня от всего этого, как будто нарочно искушаешь. Не ожидал я от тебя такого, сестрила, не ожидал! Маргарита молчала. Ей было ужасно стыдно за то, что приходится разводить брата на магию. На душе было как-то пакостно. Но другого выхода не было! Если она не уговорит Олежека применить волшебство, то он навсегда останется в этом мире. А это для него будет ужасной трагедией! Да и ей придётся навечно распрощаться с мечтой о Костике. Нет, слишком многое теперь поставлено на карту, отступать нельзя! Она взяла руку брата в свою и сказала: — Я понимаю, чего тебе это будет стоить, но поверь — в этот раз ты будешь не один. Я обещаю, что не оставлю тебя и во всём буду тебе помогать! — Ты хоть понимаешь: чтобы вновь активизировать сверхспособности, мне придётся вспоминать все те гадости, которые я творил? Олег смотрел ей прямо в глаза. Маргарите стоило огромных усилий выдержать его взгляд, но она справилась. — Да, я понимаю, Олежек, родной ты мой братишка. Но теперь я ясно понимаю и то, что у нас с тобой просто нет другого выхода! — Значит, ты действительно этого хочешь, сестричка? — тихо спросил Олег. — Да, хочу! — ответила она. — Хорошо, я сделаю это ради тебя… * * * Пропуска Ферапонтий Андреевич раздобыл очень быстро — уже на следующий день рано утром курьер доставил им заветные бумажки. Маргарита представила, как алчно у русальего лидера светятся глаза при мысли, что кольцо власти скоро попадёт в его руки. И как он огорчится, если Олег не справится со своей миссией: «Неужели титан испепелил этого подававшего такие большие надежды юношу? Как жаль, как жаль… Значит, я ошибся. Он был вовсе не избранным…» Ей в очередной раз захотелось отказаться от опасной затеи, но она собрала волю в кулак и заставила себя быть оптимисткой. Дядя Саша подбросил их на своём кабриолете и высадил недалеко от Дворцовой площади. Там уже собралась огромная толпа зевак, мечтающих хоть одним глазком увидеть проснувшегося титана. Протиснувшись через толпу к оцеплению, брат с сестрой показали пропуска офицеру полиции, и тот препроводил их к антигравитационной платформе. Поднялись к Зимнему. На входе их тщательно обыскали и «пропикали», а потом повели в Большой тронный зал. На этот раз во дворце не наблюдалось шумных туристов, а вместо них повсюду расхаживали серьёзные молчаливые дядечки в чёрных костюмах-тройках. «Похоже, простой народ к титану не шибко-то пускают», — отметила Маргарита. Наконец они оказались на месте, и у девушки начался мандраж. Мельком взглянув на Олега, она поняла, что мандраж не только у неё. Лицо брата было посеревшее и слегка перекошенное, но в то же время предельно сосредоточенное. Видимо, он отлично отдавал себе отчёт, на что идёт. Пятёрка гигантов по-прежнему сидела в позах лотоса. Четверо из них сохраняли неподвижность и выглядели как статуи, но один медленно поворачивал голову из стороны в сторону, словно осматриваясь. Взгляд его был не такой отрешённый, как у собратьев. Рядом с этим великаном был установлен небольшой грузоподъёмник с платформой, призванный избавить правителя России от необходимости сажать кого-либо к себе на ладонь. Им объяснили, как пользоваться данным устройством, и после недолгих манипуляций брат с сестрой оказались на уровне лица титана. Их провожатый остался внизу. Маргарита подметила, что на шее у гиганта действительно висит цепочка с золотым кольцом. Причём колечко это явно было сделано не на его огромные пальцы. Титан молча смотрел на ребят. Взгляд его не выражал никаких эмоций. Казалось, он глядит сквозь тебя куда-то вдаль. Девушке стало по-настоящему страшно. Впервые с тех пор, как они попали в зачарованный мир, она в полной мере почувствовала, что всё происходит всерьёз. До этого где-то в самой глубине души она надеялась, что это — какой-то волшебный сон или игра. Но сейчас ей открылась правда: она поняла, что пробуждения не будет. Что если они погибнут здесь, то это будет настоящая смерть. Что никто и ничто не сможет их спасти, если титан разгневается и решит их испепелить или уничтожить каким-нибудь другим ужасным способом. Оставалась лишь одна надежда — что Йода не подведёт и действительно придёт на помощь в нужный момент. Лишь бы Олежеку удалось активировать одну из своих способностей! Внезапно ей представилась ещё более страшная картина. Вдруг Олег переместит с помощью телекинеза кольцо к себе на ладонь, а потом телепортируется в другое место и оставит её один на один с титаном? Вдруг, активировав паранормальные способности, он опять станет холодным и злым, возьмёт и бросит её? Это было кошмарнее испепеления, и она уже хотела остановить брата, но тело неожиданно отказалось повиноваться — язык прилип к нёбу и сознание начало затуманиваться. И тут титан заговорил громовым голосом: — Не страшитесь меня, малые человеки. Я истрезвился от вещего сна сугубо ради вас двоих. Потоки праны скрестились и понудили меня прервать созерцание. — Мы рады приветствовать тебя, верховный владыка, — выдавила из себя Маргарита — голос гиганта вывел её из безвольного полуобморочного состояния, и она вспомнила про этикет, который вчера нарочно изучала. — Не уделишь ли ты немного времени своим смертным подданным? Борода титана как-то странно зашевелилась, и она с удивлением поняла, что тот улыбнулся. Что-то в её приветствии показалось ему забавным. «Значит, он не такой уж конченный буддист, раз улыбаться умеет», — подумалось Маргарите. — Истинно, уделю. Сколь требует нужда, — прогудел правитель. — Нам нужно твоё кольцо, — вдруг чётко проговорил Олег — так, как будто в омут бросился с головой. И Маргарите снова поплохело. «Теперь уж точно — конец всему!» — подумала она и стала медленно заваливаться в обморок. Брат хотел поддержать её, но не успел — титан подхватил девушку на свою ладонь, бережно поднёс к глазам и стал рассматривать. Тело её наполнилось энергией и адреналином — как будто она выпила три чашки крепкого кофе. Из ноздрей великана на неё дохнуло свежестью, а потом она снова оказалась на платформе — в тонусе и приподнятом настроении. Без волшебства тут явно не обошлось. — Сие кольцо не имеет никакой силы, — молвил гигант, отвечая Олегу на его наглое заявление. — Доколе оно висело на вые моей, у расы рыболюдей был стимул бороться и жить. Ныне все сроки вышли, и я возвращаю им сию бесполезную вещь. Правитель аккуратно снял кольцо с цепочки и положил его у ног ребят. — Мы должны передать его русалам? — уточнил Олег, поднимая золотую безделушку. Титан кивнул. — И они не смогут воспользоваться кольцом против вас или кого-то ещё? — спросила Маргарита. — Сие кольцо бесполезно, — повторил правитель. — Отныне оно будет покоиться у вождя рыболюдей как знак бессилия его народа. Девушка вдруг поняла внутренним чутьём: теперь можно спрашивать о чём угодно, на все вопросы это существо даст ответы. «Надо брать быка за рога!» — подумала Маргарита. Но брат опередил её. — Вы знаете, откуда мы? — прищурившись, спросил Олег. — Истинно так. Мне ведомо, из какой вы плоскости бытия. — А можете помочь нам вернуться в нашу плоскость? — Нет. Мы — созерцатели, — ответствовал титан. — Мы не можем вмешиваться в жизни иных созданий. — А кто создал вас самих? — перехватила инициативу Маргарита. — Мы были рождены в допотопную эпоху от земных жён и сынов Божиих. В те времена разделение на дух и материю было не таким явным, как ныне. Создания разных видов могли производить потомство. От дочерей человеческих мы унаследовали человеческий облик, от Божиих сынов — исполинский рост и бессмертие. — Вы умеете управлять потоками чистой энергии? — Прану создают и направляют своим намерением иные расы. Мы лишь созерцаем её движение. — Кто такие гномы? — задал новый вопрос Олег. — Нибелунги необходимы сему миру. У них особая стезя и особое предназначение. Их раса более духовная, чем мнится плотским созданиям. — Вы можете кого-нибудь раздавить, или испепелить молнией, или вызвать стихийное бедствие? Услышав этот вопрос брата, титан во второй раз улыбнулся. — Нет, человече. Сие нам несвойственно. Мы не творим ни зла, ни добра. Мы созерцаем мир, ибо являемся хранителями Книги Жизни. У Маргариты опять зазвенело в ушах. Накатила странная отрешённость, и она перестала понимать, что́ спрашивает Олег и что́ отвечает гигант. Она, что называется, ушла в себя, отключилась от реальности. Но разум при этом работал удивительно чётко. Девушка осознала, что в глубине души надеялась — правитель России примет на себя ответственность за всё произошедшее и всё разрулит. Или скажет: «Я немедленно отправляю вас в свой мир», — и они, конечно же, подчинятся. Или потребует слушаться нибелунга. Или велит остаться навсегда в своём мире… А он оказался всего лишь никчёмным наблюдателем, который не хочет вмешиваться в судьбы других существ. И что теперь делать? За помощью к гному Олег никогда больше не обратится. Он это ясно дал понять, когда, рискуя жизнью, потребовал у титана кольцо вместо того, чтобы воспользоваться телекинезом. Брат же не знал, что этот громила окажется безобидным созерцателем и не может разгневаться и испепелить его молнией! С другой стороны, кольцо-то у них! Может, в нём и нет волшебной силы (что ещё не факт), но её проблемы оно, скорее всего, поможет решить! А Олегу придётся смириться и приспособиться к жизни в этом мире, вот и всё. Гул в ушах прекратился, и Маргарита осознала, что они уже закончили разговор с титаном и идут к выходу из Эрмитажа, причём брат поддерживает её под руку. — Ты чего такая вялая? — с беспокойством спросил Олежек. — Даже не попрощалась как следует с большим добрым дядечкой! — Слушай, братишка, — трагическим голосом произнесла Маргарита, — хорошо это или плохо, но мне кажется, что мы теперь останемся в этом зачарованном мире навсегда! Часть третья БРАТ И СЕСТРА. В СИНЮЮ НЕБЕСНУЮ ВЫСЬ! Глава первая Смирение — величайшая добродетель что у людей, что у троллей