Кориандр вальяжно откинулся на стуле. — Во-первых, это сокращение от моей фамилии и имени. Коридзе Андриан — коротко КориАндр. А вообще, дело в том, что я изучаю специи. Очень, знаете ли, увлекательное дело. От нескольких маленьких, почти незаметных крупинок вкус блюда может кардинально измениться. Вот попробуйте, — быстрым жестом фокусника он придвинул Ларисе несколько небольших тарелочек, — вот здесь, допустим, сосус «Нашараби», кисло-сладкий, он приготовлен из уваренного сока граната. Это «Ткемали», из дикорастущей сливы. А вот это — томатный, с кайенским перцем. Лариса, улыбаясь, включилась в игру и послушно пробовала один соус за другим. Вкус у всех был довольно приятный. Да и зачем было разочаровывать хозяина, сообщая о том, что все это знакомо владелице ресторана с кухней, по заслугам оцененной тарасовскими горожанами. К тому же, черт возьми, как приятно смотреть на человека, относящегося к приготовлению пищи как настоящий художник! — Специи способны поменять настроение, даже мироощущение человека, — продолжал между тем Кориандр вкрадчивым голосом, уводящим от реальности, совсем как медитативная музыка, играющая в гостиной. — Так жаль, что большинство людей даже не догадывается, как пряности вкусны, полезны и ароматны. Не говоря уже о том, что способствуют лучшему усвоению пищи… Но я вам не надоел? — вдруг смущенно прервался он. — Это мой конек. — Нет, нет, — Лариса уже почти забыла обо всем на свете, — говорите, я сама люблю готовить. — Отлично, — опять воодушевился Андрей Вахтангович. — Тогда вы, конечно, применяете пряности! Наверняка — лавровый лист, горчицу, перец, красный и черный, гвоздику, корицу, укроп, соль… — Базилик, хрен, мускатный орех, имбирь, ваниль… — чувствуя себя в своей среде, Лариса не задумываясь перечисляла знакомые названия, попутно с удовольствием вспоминая аромат каждого из них. — О, ваниль! — с восторгом прервал ее хозяин. — Не такая уж она обычная. Ведь настоящая ваниль — это стручки орхидеи. А его аромат дает нам ощущение покоя и безмятежности. Он делает нас невозмутимыми и одновременно рождает чувство комфорта. Вот попробуйте. Кориандр открыл один из ящичков, вынул небольшую баночку, осторожно открыл ее и протянул Ларисе. — А в продажу чаще всего поступает ванилин — искусственный ее заменитель, — с некоторой грустью заметил Кориандр. Однако «чувству покоя и безмятежности» не суждено было сегодня утвердиться в душе Котовой. Резкий звонок в дверь прервал занимательную лекцию хозяина, напомнив Ларисе, в какой странной, неспокойной квартире очутилась она в качестве гостьи. — Сейчас будет чай, — крикнул хозяин, открывая дверь очередному посетителю. — Ух, как холодно. Давайте чаю, Андрис, — послышался приятный женский голосок с явным прибалтийским акцентом. — Конечно-конечно, Виточка, проходите, — отозвался Кориандр и тут же бросился обратно на кухню. — Вы не против, если мы выпьем чаю все вместе? — обратился Андриан Вахтангович к Ларисе. — Разумеется, нет. Вам помочь? — И, не дождавшись ответа, Котова принялась расставлять чайные чашки на подносе. Кориандр разлил чай, взял вазу с печеньем и одну галету протянул Ларисе. — Отгадайте, с чем? — спросил он, но едва только владелица ресторана открыла рот, чтобы ответить, хозяин объяснил сам: — С шафраном. Вы попробуйте. — Да, действительно очень вкусно, — призналась Лариса и нисколько не слукавила. Они прошли в комнату к остальным собравшимся. Кориандр небрежным жестом сдвинул Колину тарелку в сторону и поставил на это место поднос. Раскачивающийся из стороны в сторону наркоман этого даже не заметил. Вновь прибывшие парень и девушка составляли красивую пару. Девушка была явно «породистой». Привлекали внимание ярко выраженные скандинавские черты лица — прямой нос, тонкие губы, светлая нежная кожа, соломенные волосы до лопаток. Посадка головы Виты свидетельствовала о незаурядном чувстве собственного достоинства. Стиль ее одежды также понравился Ларисе. На ней не было ничего кричащего — все просто, элегантно, при этом каждый элемент туалета лишь подчеркивал ее высокую стройную фигуру. Сопровождающий ее юноша также не производил впечатление «серой мышки», хотя в его виде и было что-то неестественное и даже немного отталкивающее — длинные темно-каштановые волосы были завязаны в хвост, серые со стальным оттенком глаза внимательно осматривали Ларису, а на губах застыла стандартная вежливая улыбка. Его одеяние просто вопило: «Посмотрите на меня — какой я крутой и стильный!» Черные кожаные брюки, черный кожаный пиджак, светлая джинсовая рубашка… — Что вы так поздно? — обратилась к гостям Жанна. К этому времени она довольной кошкой свернулась на коленях у своего бойфренда и совсем по-кошачьи жмурилась, когда Дима перебирал длинными пальцами ее косички. — Сегодня была очень интересная тема, — светловолосая девушка рассмеялась. — Я никак не могла оторваться. И как только у Стаса хватило терпения меня дождаться. В ответ на это заявление Стас лишь театрально развел руками. — Куда ж мне деваться? Я не видел тебя два дня и две ночи. Кориандр представил гостей друг другу: — Это Вита, это Стас, а это Лариса. Вита с приятной и искренней, как показалось Ларисе, улыбкой промолвила: «Очень приятно», и в ее интонации снова явственно прозвучал прибалтийский акцент. Ее спутник лишь сдержанно кивнул и пошел рыться в кассетах. Тем временем все уже разобрали чай и печенье, и какое-то время в комнате звучали лишь комплименты в адрес Кориандра. В этот момент раздались тяжелые аккорды «Obitury», а на экране телевизора стали мелькать окровавленные конечности, оскаленные черепа и плачущие младенцы. Жанна, едва не поперхнувшись печеньем, громко запротестовала, на что Стас лишь ухмыльнулся и, проигнорировав протест, взял свою чашку. Вмешался Дмитрий: — Стас, имей совесть — сделай потише! И не заводи своих порядков — ты здесь без году неделя. Если уж так хочется тяжести, поставь хотя бы «Металлику»! Возможную разборку по поводу музыки прервал очередной звонок в дверь. Вернувшийся Кориандр сказал: — Вита, это тебя. — Ты не уйдешь? — Стас быстро схватил поднявшуюся с кресла девушку за руку. Вита мягко высвободила руку и вышла в коридор. Через некоторое время оттуда донеслись оживленные голоса. Голос девушки был настойчив и даже немного раздражителен, а мужской о чем-то умолял. Когда она вернулась в комнату, Стас опустился перед ней на колени и стал целовать ей руки. — Прекрати, — сказала Вита и обратилась к Жанне: — Нет, ты представляешь, Игорь стал совершенно невыносим! Караулит меня, проверяет каждый шаг. Неужели он не может понять, что между нами все кончено? Что мы теперь только друзья? — Он тебя любит, — возразила Жанна. — Знаю. Но я так сегодня устала. Хочу расслабиться и отдохнуть с друзьями, — Вита изобразила рукой вялый жест. — Вот это правильно, — вмешался в разговор Дима. — Просто Игорь уже старик, вот и бесится. — Но я же переживаю. Игорь так многому меня научил. Кстати, завтра у него открытие выставки, пойдемте сходим все вместе? — Конечно, сходим! А сейчас возьми, успокойся, — Жанна протянула Вите папиросу. — А мне? — Стас требовательно протянул руку. Жанна поморщилась, но достала еще одну. Вита затянулась, медленно выпустила дым через ноздри и заговорила об общих знакомых. Дима наконец-то поменял кассету — на этот раз это был какой-то фильм. Ларисе вся эта суета надоела, она уже подумывала, как бы улизнуть от всей это компании, но в это время в комнату вошла очередная колоритная личность. Это был мужчина — высокий, в длинном плаще. — Добрый вечер, — чопорно поздоровался он, чуть наклонив голову, выдавил из себя какую-то неестественную улыбку и ушел снимать верхнюю одежду. — Кто это? — шепотом спросила Лариса. — О, это знаменитый Илья Константинович Малофеев, — таинственно понизив голос, сообщила Ларисе Жанна. Но рассказать, чем же он знаменит, она не успела, так как предмет разговора сам вошел в комнату. Чем этот человек заинтересовал Котову, она не могла себе объяснить — очень высокий, худой, изможденный, с тонкими чертами лица. На госте был классический костюм-тройка светло-серого цвета, серьезности ему добавляли и очки в тонкой золоченой оправе. Он сел напротив Ларисы, закинул ногу на ногу, задев при этом столик, достал пачку «Честерфилда», элегантную зажигалку, закурил и эффектно пустил струю дыма в потолок. После этого обратил взор на Ларису и, снисходительно наклонив голову, представился: — Илья Константинович. — Лариса Викторовна, — подражая собеседнику, ответила Котова. Покончив с формальностями, господин в костюме совсем перестал обращать внимание на окружающих, устремил свой взгляд в потолок и сосредоточился на сигарете. Все остальные тоже были заняты каждый своим делом, своими разговорами, проблемами и прочим, поэтому Котова отправилась разыскивать Кориандра — пора было спать. Хозяин сидел в соседней комнате за огромным письменным столом, часть которого занимал компьютер, а часть — разбросанные в живописном беспорядке бумажки. — Я вас не отвлеку? — спросила Лариса, входя в комнату. — Нет, что вы, проходите, — Андриан указал ей на стул сбоку от него. — Вы, наверное, заняты? — Не настолько, чтобы не уделить внимание очаровательной гостье. Бизнес может подождать. Лариса снова в который уже раз констатировала, что восточные мужчины умеют быть обходительными и льстивыми. — А чем вы занимаетесь, простите, если это нескромный вопрос? — спросила она. — Мне повезло — удалось совместить хобби и способ зарабатывания на жизнь, — ответил Коридзе. — Я владею фирмой, занимающейся продажей специй. Может быть, вы даже их видели в продаже — «Самый смак». — Да, я знаю. И периодически их покупаю. — А чем вы занимаетесь? — У меня ресторан в Тарасове, — Лариса протянула свою визитку, которая, по счастью, осталась у нее в кармане, а не в украденной на вокзале сумке. Кориандр рассмеялся: — А я-то думал, что раскрываю вам глаза на мир приправ и специй! — Мне было интересно. Скажите, а кто это новый гость — Илья Константинович? — Он отличается от остальных, верно? — живо отреагировал Кориандр. — Илья хороший человек, пусть и со своими странностями, но у кого их нет? Он политолог — специалист по региональной политике. Уличает губернаторов в злоупотреблениях властью. Бывший диссидент, борец за свободу слова, поэт, журналист. Когда-то лечился в психиатрической клинике, куда его упек КГБ за инакомыслие. Но в общем-то он очень приятный человек и интересный собеседник, хотя на первый взгляд вызывает противоречивые чувства, не так ли? — Да уж, — вздохнула Лариса, представив преувеличенную манерность и высокомерие Малофеева, но тут же вспомнила, зачем потревожила хозяина, и робко попросила: — Я очень устала, можно ли мне лечь спать? — Конечно, сейчас я дам вам постель, — хозяин был сама любезность, тут же встал, подошел к шкафу и вынул оттуда свежий комплект белья. — Пойдемте, я вас провожу… И сделал приглашающий жест в сторону кухни. * * *