После этого Черных провалялся два месяца в госпитале с двусторонним воспалением легких, но усвоил на всю жизнь — устав превыше всего. Из-за плохого здоровья он был переведен в Прибалтику, где и женился. Жена работала официанткой в столовой, она была детдомовской. Поэтому Гришенька с казенной однокомнатной квартирой был для нее господином, которого она слушалась беспрекословно. И терпела все солдафонские выходки Григория. А он требовал от нее встречать мужа по стойке «смирно», а если муж хотел выпить, нужно было бежать к соседке, занимать деньги, потому что дома они уже два дня как кончились, а потом бежать за водкой. В квартире должен быть идеальный порядок, и за одну-единственную грязную тарелку в раковине можно было получить солдатским ремнем по пояснице. Покорности Гришеньке мать научила дочь. Наташа выросла слабым и бессловесным существом. Она знала, что, если ей чего-то не хватает, папа решит, чего именно. Словом, папа решал все — когда ей ходить гулять, с кем дружить, записаться ли в кружок или завести собаку. Любое выступление против воли отца бывало жестоко наказуемо. Вплоть до лишения пищи. Да Наташа и не противилась воле отца, безвылазно находясь дома и общаясь лишь с сопливыми малолетками на три, а то и пять лет младше себя. Случившееся той ночью Григорий помнил достаточно отчетливо. Он не понимал, почему это в голову его дочери втемяшилось, что именно этот приблудный щенок будет жить в их квартире? Разве он говорил когда-нибудь о животном в доме? От него же и шерсть, и вонь — непорядок! Поэтому он просто утопил щенка, чтобы выбить блажь из головы глупой девчонки. А Наташка обиделась. Он видел, куда побежала его дочь. Он засек время. Ровно через час решил вытащить ее оттуда за волосы, притащить домой и доказать, что заботится только о ее благе. Жена позвала пить чай, и Григорий не видел, как в пещеру вслед за его дочерью вошел их сосед Эйгелис. Очень странный и недисциплинированный тип. Зато Черных отлично видел, как этот тип, выскочив из пещеры, на ходу застегнул брюки и побежал прочь. До конца часа оставалось еще пять минут, но отец ринулся на помощь дочери. Наташа лежала, беспомощно раскинув руки, словно подбитая птица, сломанная кукла. В том, что с ней сделали несколько минут назад, не оставалось сомнений. Кто ЭТО сделал, сомнений у прапорщика тоже не было… * * * — Кто там? — послышался голос из-за двери. — Откройте, милиция! «Вот и все, — спокойно подумал Черных. — Они обо всем догадались и пришли арестовывать меня. Им не объяснишь чувств отца. Им не расскажешь, что этот подонок сделал с моей Наташкой. Тюрьма? Нет! Сдаться им — значит проявить слабость. А офицеры не сдаются!» — Откройте, или мы выломаем дверь! — вновь донеслось из-за двери. Надо решать быстро. Нет, он не испугался тюрьмы. Он всегда был выдержанным человеком. Прапорщик Черных и сейчас взял себя в руки. Стал размышлять хладнокровно. Тюрьма ему вряд ли грозит. У них ведь наверняка нет доказательств. Доказательств просто не может быть. Этого вонючего наркомана он убил собственными руками. Специально приобретенный для этого случая пистолет выбросил в реку. Нет никаких свидетелей, никаких улик. А догадываться они могут сколько угодно. Но все равно, он не станет с ними разговаривать, не станет ничего объяснять. Чтобы все узнали, что сделал этот подонок с его дочерью? Она и так уже заплатила за чужую вину своим здоровьем, неужели еще платить и своим именем? Не будет этого. Он вдруг почувствовал, что смертельно устал. Все это время он жил в постоянном напряжении. После того как дочь угодила в психушку, а жена, не выдержав такого горя, умерла, он жил только жаждой мести. Он тратил время и силы на поиски этого Эйгелиса. И наконец-то ему повезло. Он отомстил. И… все. Теперь он может отдохнуть. Все равно ему больше незачем жить… Черных быстро снял аккуратно замаскированную паркетину, достал из тайника в полу «макаров». «Вот и все», — в последний раз подумал он, поднося пистолет к виску и нажимая на курок… Звук выстрела совпал с грохотом выбитой мощными милицейскими телами двери. — Не надо, не ходи, — остановил Ларису, собиравшуюся войти в квартиру, поникший Нилов. Лариса все поняла сразу. Конечно, в жизни ей приходилось видеть немало трупов, но никогда ощущения, возникавшие у нее при этом, нельзя было назвать приятными. Поэтому она послушно сделала шаг назад. Неожиданно ей сделалось душно, а сердце словно сжала холодная ладонь. — Сейчас, сейчас поедем домой, — пообещал Валерий. — Теперь здесь есть работа только для медиков и оперативников, а не для группы захвата. — Но все равно, тебе разве не надо остаться? — удивилась Лариса. — Ты забыла, что не я официально веду это дело? Вот пусть тот, кому положено, и отрабатывает свой хлеб. — Эй, Нилов, ты не домой? — окликнул его старший лейтенант. — Домой, а что? — Может, подвезешь? Мы же с тобой в соседних домах живем. — Слушай, Ларис, а может, прогуляемся? — предложил в свою очередь старший следователь Котовой. — Как хочешь, — пожала она плечами. Ее все еще не покидало странное чувство нереальности происходящего. Убийство наконец было раскрыто, все обвинения с самой Ларисы сняты, но радость почему-то не приходила. Слишком трагичным оказалось это дело. Оно вскрыло настолько отвратительные человеческие пороки, что просто жить не хотелось в таком грязном мире… На улице шел снег. Совсем такой, как в первый день ее приезда в Москву, когда у нее украли сумочку и началась эта дикая трагическая история. «А я ведь так и не посетила «Зебру», — неожиданно вспомнила она о своей изначальной цели поездки в Москву. — Впрочем, все равно я ничего уже не буду покупать в этой «Зебре», даже если бы у них оказались самые лучшие дизайнерские разработки, — неожиданно произнесла она вслух. — Мне сейчас совсем не до этого. А в «Чайке» и со старым дизайном все просто великолепно. Лариса вспомнила свой родной ресторан, в котором ей расхотелось что-либо менять. Хотелось, чтобы он оставался таким же родным, милым и привычным. Нилов искоса поглядывал на нее, но до поры до времени ничего не говорил, давая ей побыть наедине со своими мыслями. — О чем ты думаешь? — наконец тихо спросил Валерий. — Да так, ни о чем… Снег… — Да, снег… Теперь ты уедешь? Лариса удивленно покосилась на Нилова, в голосе которого прозвучали почти сентиментальные нотки. — Конечно, — вздохнув, подтвердила она. — Я совсем забросила свою дочь. А это до добра никогда не доводит. К тому же с Евгением кое-какие проблемы нужно решить. — Да, конечно, я понимаю, — грусть в голосе следователя разрослась почти до вселенских размеров. — У тебя семья: муж, дочь. Что тебе какой-то московский мент? — У меня уже почти нет мужа, — вдруг сказала Лариса. — И вообще… Не говори так, — попросила она, останавливаясь и поворачиваясь к Валерию. — Я очень благодарна тебе. За все. И за помощь, и за… Она не нашлась, как выразить вдруг нахлынувшие чувства словами. Просто обняла Нилова за его широкую шею и нашла губами его уже почти родные губы. И они долго стояли и целовались на дороге, совсем как глупые подростки. И никакого им больше не было дела ни до Черных, уже сделавшего свой выбор, ни до Артураса Эйгелиса, которого пока отпустили под подписку о невыезде и над которым скоро должен был состояться суд. Ни даже до двух пострадавших девчонок, одна из которых уже покоилась в земле, а другая все бредила во сне, и в бреду за ней все гнался и гнался все тот же черный человек. И никак не мог догнать. Эпилог В тарасовском аэропорту Ларису никто не встречал, потому что она специально не стала давать телеграмму о своем приезде. И все же ей стало грустно. Тем более что первое же дело в родном городе, которое нужно сделать, тоже было не особенно приятным. Но сделать его надо сразу. Потом может не хватить духа. Когда Лариса подъезжала к своему особнячку, на улице уже стемнело. Только желтые резные фонарики освещали сугробы по краям аккуратно расчищенных дорожек да уютно светились окна ее дома. Лариса Котова расплатилась с таксистом и пошла к этим манящим окнам. Она не рассчитывала на особо восторженные эмоции по поводу своего возвращения, но все же была очень рада, что наконец-то добралась до дома. Лариса достала ключ из кармана, тихо отворила входную дверь и замерла от удивления. Весь их просторный холл, насколько хватило места, был уставлен различного калибра вазочками, в которых красовались ее любимые светлых тонов розы. — Мама, мамочка приехала! — восторженно закричала, появившись из комнаты, дочь и тут же бросилась Ларисе на шею. — Настенька, — крепко прижала ее Котова к груди, забыв, что пришла только что с холода и может простудить девочку. Что-то еще мохнатое неожиданно стало наскакивать на обнимавшуюся парочку, и Лариса почувствовала, что они с Настей начали стремительно приближаться к полу. — Кто это? — удивленно спросила Лариса, поднимаясь и оглядывая совершенно незнакомое существо, обросшее шерстью так, что даже глаз не было видно. — А это новый Настин друг, — сказал появившийся на шум весь сияющий и при этом трезвый Котов. Почему-то дома он был одет в костюм-тройку и при новом галстуке. — Я говорил ей, что дворняжки гораздо больше любят жить во дворе, чем дома. Но дочь и слушать не хочет, — сообщил он, одновременно галантно помогая Ларисе снять пальто. — Милорд не дворняжка, — упрямо возразила Настя. — У него мама — ньюфаундленд. Вот. — Ладно, оставим это, — великодушно предложил Евгений. — Мама устала, а мы лезем со своими глупостями. Иди лучше накрывай на стол. Ужин уже готов, — добавил он. — А в честь кого такие приготовления? — удивилась Лариса, уже забывшая, когда ее муж в последний раз готовил ужин. Гораздо чаще он любил просто напиваться в ресторане или дома. — Как в честь кого? — в свою очередь сделал вид, что удивился, Евгений. — Конечно, в честь тебя, дорогая. И цветы тоже для тебя. Нравятся? Ларисе вдруг стало очень грустно. — Нравятся, — подтвердила она. — Только это уже теперь поздно, а потому лишне. Я подала на развод, — внезапно решилась она. — Как?! — Лицо Евгения сделалось обиженным, совсем как у ребенка. — Ты правда сделала это? — Да, сегодня, — подтвердила Лариса. — Но почему? — Разве надо еще объяснять причины? Евгений опустил голову, но тут его выручила выглянувшая из кухни дочь. — Мам, — спросила она. — А теперь мне можно будет гулять хотя бы до одиннадцати? А то ни папа, ни Олеся не хотели разрешить без тебя. — Ну вот, — сказала с укором Лариса. — А я-то думала, что ты сегодня проведешь вечер со мной. Мы так долго не виделись… — Ну, я не знаю, — смутилась Настя. Сама возможность посидеть с родителями и не выходить на улицу как-то не приходила ей в голову. — Знаешь что, — придумала наконец она, — давай сегодня я побуду дома, а завтра познакомлю тебя с Вадиком, и ты отпустишь меня с ним на дискотеку до одиннадцати, хорошо? — Посмотрим сначала, что это за Вадик, — предупредила Лариса. — Он тебе понравится, — уверенно заявила Настя. — Только раз уж я остаюсь сегодня дома, вы тоже пообещайте, что не будете ссориться, — вдруг добавила она. Не зная, что сказать, Лариса молча наклонилась и крепко прижала к себе так быстро повзрослевшую дочь. В глазах ее мелькнули слезы…