Не успела я задуматься об этом, как рядом со мной разразилась буря. – Вы связались с моим отцом за моей спиной? – спросил принц Теней, опуская свой бокал и медленно поднимаясь. При этом он выглядел так угрожающе, что Мо обеспокоенно потянул меня за рукав. Видимо, хотел, чтобы я отодвинулась от Ноара подальше. Однако Прапаратина было не так легко запугать. – Пока что Шаелль правит Царством Теней! – он обошел стол, одарил Ноара демонстративным неуважением и передал послание князю Маку. Тот с мрачным видом развернул бумагу и прочитал. Теперь вскочили и другие послы, требуя официального визита будущего императора. Разгорелись жаркие споры по поводу привилегий родственных связей. Ноар воспользовался суматохой, чтобы схватить меня за руку. – Попрощайся с Мо, – прошептал он мне. – Что? – Очень скоро нам придется отсюда уходить, так что лучше попрощайся со своим братом. Смысл его слов едва успел дойти до меня, когда голос лесного князя прогремел по залу. – Тихо! – присутствующие замолчали. – Князь Шаелль ожидает своего сына и его невесту сегодня вечером. Если лесной народ станет противиться его воле, он воспримет это как враждебный акт. «Ну ни хрена себе! Из-за дурацкого праздника теневой князек вздумал угрожать войной?!»– в ужасе выдохнула Зои. Очевидно, все было именно так. Бурная реакция гостей не заставила себя ждать: от потрясенных взглядов до гневных протестов. Княгиня Ганая тоже встала и грустно улыбнулась мне. – К сожалению, мы вынуждены просить вас о немедленном отъезде. Ноар мрачно кивнул. – Мы выполним ваше пожелание. – Это стало честью для нас и в свое время станет честью снова, если принцесса Амайя пожелает нанести нам визит. Мы всегда рады вам, – сказала лесная княгиня, покидая праздничный стол вместе со своим супругом. Потом все произошло очень быстро. Со скрипом и треском ветви купола развязались над нами, открывая оранжевое сияющее небо Кассардима, окутанное облаками. Сильный порыв ветра пронесся по залу. Стекла упали и разбились вдребезги. Гости поспешили в безопасное место. Телохранители Мо бросились забирать его, но он ринулся ко мне и повис на моей шее. – Приходи снова, – прошептал он на ухо, – и остерегайся злых людей. Я обняла его так сильно, как только могла. – Обещаю, если ты тоже позаботишься о себе! – Договорились! – заключил он. Затем нас разлучили. Лесные воины забрали моего брата, а Ноар прижал меня к себе. Я хотела смотреть на Мо как можно дольше, но посол Прапаратин загородил обзор. – Счастливого пути, – пожелал он со злобной ухмылкой. Посол не спасался бегством, как большинство других гостей. Видимо, он хотел до последней секунды насладиться собственным триумфом. – Пошли, – крикнул мне Ноар. – Прежде чем я кого-нибудь убью. Без предупреждения он поднял меня и поставил на неровную поверхность, появившуюся из ниоткуда. Когда Ноар прыгнул рядом со мной, я поняла, что мы стоим на широкой ветке. Эта ветвь была одной из тех, что красивым куполом возвышались над залом. Теперь они снова переплетались и образовывали прямо под решительными шагами Ноара лестницу, ведущую вверх – в никуда. У меня не осталось выбора: я последовала за ним, к тому же он крепко, почти до боли, держал меня за руку. Мы поднимались все выше и выше, оставляя позади тронный зал и дворец. Только когда навес из листвы растянулся вокруг нас, словно сине-зеленое море, я наконец снова смогла ясно мыслить. – Подожди! – изо всех сил я начала сопротивляться Ноару и старалась не глядеть в глубину, тем более что странная конструкция под нашими ногами тревожно раскачивалась. – Я просто не могу оставить здесь Мо! Ноар повернулся ко мне. – Нет, можешь. – Строго сказал он. Его волосы развевались на ветру, а золотые крапинки в его темных глазах, казалось, светились изнутри. – Потому что любой другой вариант будет для него еще опаснее! – Но Тинко… – Ситуацию с Тинко я держу под контролем, – резко прервал он меня. – Чего я точно не могу сказать о моем отце, – вздохнул Ноар. Жесткость исчезла из его взгляда, и он нежно обнял меня за плечи. – Ты действительно думаешь, что после похищения твоего брата я бы не предпринял никаких мер, чтобы защитить его? – Ноар устало улыбнулся мне, будто не веря, что я все еще считаю его таким бессердечным. – Я мало что мог сделать при императорском дворе, но с тех пор, как Мо покинул Золотую гору, мои люди не выпускали его из виду. Между прочим, это относится ко всем твоим братьям и сестрам. Я потрясенно уставилась на него: у меня не хватало слов, чтобы выразить все свои чувства. Благодарность смешалась с облегчением, а любовь – с угрызениями совести. Всякий раз, когда я плохо думала о Ноаре, все оборачивалось таким образом, что я ошибалась. Он находился рядом со мной с самого начала, а я отплатила ему сомнениями и недопонимаем. – Я… – больше не знала, что сказать. Но в этом и не было необходимости, потому что Ноар, казалось, мог прочитать по моему лицу все, для чего у меня не получалось подобрать слов. Улыбаясь, он обнял меня за талию. – Я бы хотел, чтобы ты никогда не переставала так смотреть на меня, – тихо признался Ноар. – И как я смотрю на тебя? – Как на мужчину, который достоин любви. – Тогда я никогда не перестану этого делать, – пообещала я ему, после чего услышала блаженный вздох Зои на заднем плане. – Уверена? Потому что я боюсь, что вот-вот сделаю нечто, что тебе не очень понравится. В его голосе прозвучали дразнящие нотки, и что-то внутри меня забило тревогу. Я слишком поздно заметила падающую на нас тень. Сильный рывок выбил воздух из моих легких. Мир рухнул. Лес и горы облаков проносились мимо, пока черные крылья не подхватили и не унесли нас прочь. Я вижу тебя Понятия не имею, как именно Ноар это сделал, но я поймала себя на мысли, что цепляюсь за его спину, сидя в седле Нокса. Я никогда не сидела во время полета позади него, но это было идеальное место, чтобы выразить свой гнев по поводу распространенного в Кассардиме обычая, когда тебя забывали предупредить об опасной авантюре. Мне захотелось ущипнуть Ноара за то, как он решил позабавиться. В тот момент я осознала, насколько глубоко в Блуждающем лесу находился Тееравад. Если бы нам пришлось идти туда пешком и без помощи леса, мы бы провели в пути несколько дней. «О боже мой, боже мой, я тоже хочу такую летающую кошку!» – внезапно воскликнула Зои, тем самым отвлекая меня от всего произошедшего своим невероятным энтузиазмом. В конце концов, она назначила себя председателем фан-клуба Нокса и хотела знать о нем все, от основных данных до его предпочтений. Большую часть ее вопросов я должна была передавать непосредственно Ноару, который отвечал на удивление терпеливо. Топ-три фразы, которые я ни за что бы не ожидала услышать из его уст: «Нет, несмотря на крылья, шендаи не откладывают яйца» «Перья шендаи не были бы хорошими кухонными ножами» и «Нет, Нокс не давится огромными комками шерсти». Когда мы погрузились в окутанные туманом горы Свободных земель, нас внезапно окружила добрая дюжина других шендаи. Мимо нас пролетели Ромэ и Паш, которые, судя по всему, ожидали нашего возвращения вместе со своими воинами. Ноар и его генерал обменялись несколькими многозначительными взглядами. Вероятно, этого было достаточно, чтобы подвести итог тому, что произошло в Теераваде. Затем Ромэ кивнул и дал сигнал, после чего стая шендаи развернулась и снова оставила нас одних. – Куда они летят? – хотелось мне знать. Вместо ответа Ноар потряс меня своим безумством: он вырвался из моих объятий, выбрался – совершенно незащищенный – из седла, а затем снова сел на место. Его трюк, похоже, не стоил ему никаких усилий, а я обзавелась несколькими седыми волосами. – Я хочу немного поговорить с твоей подругой, Зои. Наедине, – пробормотал он и вытащил ожерелье с кристаллом Завесы из моего декольте. Контакт с кожей прервался – и теперь моя голова снова принадлежала только мне. Затем Ноар взял меня за руку и вздохнул. – Я не хочу давить на тебя, торопясь со свадьбой, но в данный момент у меня не остается другого выхода. Вау. Это была смена темы, которой я попросту не ожидала. Но еще больше меня поразили следующие слова Ноара. – Вот почему я послал Ромэ к императорскому двору, чтобы договориться о ближайшей возможной дате для заключения нашего брака. – Он внимательно наблюдал за моей реакцией и внезапно перестал казаться таким решительным. – Если ты этого не хочешь, я отзову его назад, – предложил Ноар. Я покачала головой. – Нет, не нужно. Я доверяю тебе, но мне хотелось бы понять, почему теперь все должно развиваться так быстро. Это из-за тех предсвадебных визитов, о которых говорил Прапаратин? Конечно, мне не хотелось больше наблюдать такие неудачные пиршества, как сегодня, что, вероятно, станет неизбежным во время остальных визитов. С другой стороны, я определенно доверяла себе и Ноару, и у меня было стойкое ощущение, что вместе мы все преодолеем. Так что я не совсем понимала, в чем именно заключалась проблема. Челюсти Ноара напряглись. Казалось, он вел борьбу с самим собой. – Традиция требует не только посещения всех знатных людей Кассардима. Золотые наследники также обязаны жить при дворе своих будущих свекров на время помолвки, – тихо сообщил Ноар. – Период времени, который мы обычно устанавливаем, – три года. Я ахнула от ужаса. – Я должна буду три года жить в крепости Теней?! – Нет, если я смогу это предотвратить, – проговорил Ноар так решительно, что я испугалась. Я хорошо запомнила, как он предупреждал меня о своей семье. Кроме того, существовали мои собственные представления о том, как может выглядеть ад со всеми замученными душами. Вместе с нежеланием Ноара отвозить меня туда это создавало довольно пугающую картину. Он поднял руку и провел по моей щеке тыльной стороной ладони. Этот жест показался мне каким-то отстраненным, словно он пытался запечатлеть в своей памяти мой облик. – Двор Теней меняет всех, кто слишком долго борется там за свое выживание, – сказал Ноар, прежде чем со вздохом снова опустил руку. Всякое волнение исчезло с его лица, и голос снова прозвучал тихо и серьезно. – Поэтому свадьба должна состояться как можно скорее, чтобы в лучшем случае наше пребывание можно было сократить до нескольких месяцев, а может быть, и недель. Тем не менее это риск, на который я предпочел бы не идти. Ты уверена, что готова к этому Несколько месяцев?! Это все еще казалось мне невероятно долгим. Тем не менее я постаралась не обращать на это внимания и храбро кивнула. Слишком часто Ноар заботился обо мне. Теперь пришло время доказать ему, что я не из робкого десятка и что он может рассчитывать на меня. – Хорошо, тогда вот три правила, которых ты обязательно должна придерживаться. Он снял с пальца одно из своих многочисленных колец и сжал его в моей ладони. Оно было из такой же черной горной породы, что и мое обручальное кольцо. Правда, это кольцо было шире и его не украшал рубин. Вместо этого на нем красовалась гравировка в виде замысловатого орнамента. – Запомни его хорошенько. Только мои самые верные последователи носят такие кольца. Любой другой при теневом дворе – потенциальная опасность. Тебя будут проверять, тобой будут пытаться манипулировать и, скорее всего, даже захотят убить. Поскольку я не всегда смогу быть рядом, ты должна знать, на кого можешь положиться в чрезвычайной ситуации. Больше доверять никому нельзя. Снова я только кивнула не в силах произнести ни слова, но на этот раз из-за большого комка, образовавшегося от волнения у меня в горле. – Правило номер два, – продолжил Ноар, снова надев кольцо на палец. – Никогда не забывай о том, что ты – Золотая наследница и невеста наследного принца. Ты ни при каких обстоятельствах не должна позволять кому-то относиться к тебе неуважительно. Если ты будешь так себя вести, мне придется вмешаться.