– Убери пальцы, – прошипела я ему. Разумеется, я бы не позволила каким-то посторонним типам прикасаться ко мне и позволить Зиме использовать это потом против меня. Слуга немедленно повиновался, и княгиня пристально посмотрела на меня с пониманием и состраданием. О боже, эта женщина действительно обладала огромным потенциалом, чтобы я не на шутку рассердилась. Поскольку я не могла окунуть ее голову с красивой прической в бассейн, то довольствовалась тем, что невинно улыбнулась в ответ. – Знает ли мой жених об этом мероприятии? Возможно, Зима меня и не боялась, но наверняка Ноар тоже считал, что его бывшая любовница пытается публично опозорить меня. Княгиня Теней проигнорировала скрытую угрозу и вместо этого кокетливо пожала плечами. – Не думаю, что наследный принц придаст этому большое значение. В конце концов он сам достаточно часто бывал в гостях у Валаира. Вероятно, принц даже оценит, что вы готовы получить некоторый опыт, чтобы сделать вашу личную жизнь немного более увлекательной. Свою обиду она украсила фамильярным подмигиванием. Когда княгиня начала поглаживать мое колено, меня это окончательно вывело из себя. Я схватила ее за руку и гневно сверкнула на нее глазами. – Прекрати, Зима! Я точно знаю, что ты задумала, но тебе это не удастся. Хоть моя хватка не была нежной, но она не произвела желаемого эффекта: осколки жемчужины Силы не пробудились, да и я сама не смогла выбить из равновесия княгиню Теней. Она даже не выглядела особенно удивленной. Это меня почему-то разочаровало. Все оказалось бы бы таким простым, если бы я могла опознать в Зиме перевертыша Хаоса. С другой стороны, когда в Кассардиме что-нибудь было простым? По ее полным губам скользнула усмешка. – Посмотрите-ка. Пожалуй, в тебе немного больше ума, чем я думала, – заметила она. – Но, к сожалению, недостаточно, чтобы увидеть твоего жениха насквозь. Я знала, что в тот момент двигалась по совсем тонкому льду. Впрочем, Зима уже давно все поняла, так что я вполне могла рискнуть. Настало время перейти от роли шахматной фигуры к роли игрока. Эта стерва еще поймет, что ей придется ох как постараться, если осмелится иметь дело со мной. – Ты имеешь в виду жениха, которого пытаешься отбить у меня? – холодно спросила я. Зима рассмеялась и отвела от меня взгляд. – Такая красивая, но такая наивная, – в полном душевном спокойствии она потягивала свой напиток. – Ты даже не представляешь, с кем тебе предстоит провести свою жизнь, дорогая. Несмотря на все ее попытки вернуть Ноара, я могла бы поклясться, что заметила злорадство в ее взгляде. Злорадство из-за того, что я собираюсь выйти замуж за Ноара? И как это все связано между собой? – Шаелль, очевидно, этого тоже не знал, – резко возразила я. И вот, наконец, безукоризненная приторно-дружелюбная маска на ее лице дала трещину. Сияющие глаза прекрасной лани превратились в застывшие зловеще поблескивающие драгоценные камни. Что было понятно, учитывая, что я только что преподнесла на блюдечке ее самую большую слабость – ее неверность. – Не смей мне угрожать, – прошипела она. – Возможно, у меня не самая сильная воля, но с мужчинами обращаться я умею. Они готовы есть из моих рук. Кому, как ты думаешь, поверит мой муж, если я скажу, что его сын заставил меня закрутитьс ним роман? Я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, но это не помешало мне поддаться панике. Зима оказалась права. Такое утверждение попало бы в яблочко и не оставило сомнений, тем более что репутация Ноара играла ей только на руку. – Но не волнуйся, Амайя, – самодовольно продолжала Зима. – Эту карту я разыграю только в том случае, если ты заставишь меня сделать это. Я гораздо больше интересуюсь тем, чтобы посмотреть, как Ардиза взойдет на царский трон. Ведь как только ему надоест твое милое девичье обаяние, он вернется ко мне. И вопрос даже не в том, «если» это случится, а «когда» это произойдет. – В самом деле, – хмыкнула я, намекая на легкомысленное мероприятие, на которое она меня притащила. – Тогда крайне неразумно устраивать скандал с моим участием, который может помешать свадьбе. Не знаю, было ли дело в сплетнях, но если так, то завтрашний заголовок какой-нибудь желтой газетенки определенно будет гласить: «Невеста наследного принца тайно развлекается на секс-вечеринке!» Княгиня Теней небрежным жестом отмахнулась от моего упрека. – Подобный маленький скандал не помешает Ардизе достичь своих целей. В этом плане принц весьма амбициозен. Хорошая попытка отвлечь, но так легко я на удочку не попадусь. – Для меня это больше похоже на уязвленную гордость за то, что Ноар отверг тебя. – Значит, ты действительно думаешь, что его сердце принадлежит тебе? – голос Зимы буквально звенел от жалости, так что мне очень захотелось придушить ее. – Кто знает, – отозвалась я, копируя ее кокетливое пожатие плечами. – Однако одно я знаю точно: тебе оно не принадлежит. – Может быть, но зато я могу предложить ему то, чем ты никогда не будешь обладать. – Что? Привилегию дворцовой шлюхи? Зима предостерегающе прищурила глаза, но не стала отвечать на мои насмешки. – Я знаю Ардизу Ноара валь Шаелля лучше, чем он знает себя. Я знаю каждую его грань, его самые темные бездны, его желания, его ложь. И я принимаю его таким, какой он есть. Я фыркнула. – Ты принимаешь его, пока Ноар делает то, что ты говоришь. Княгиня Теней поднялась с самодовольной улыбкой. – Не говори мне, что с тобой по-другому. Она повернулась и, не сказав больше ни слова, ушла. Мне хотелось гордиться собой, что я так непреклонно бросила ей вызов, но чувствовала я себя просто паршиво. Зима действительно превосходно владела игрой, и жало, которое она только что вонзила мне в сердце, прочно застряло там. Я и в самом деле не принимала Ноара таким, каким он был, и постоянно подталкивала его в направлении, которое мне нравилось. Являлось ли это безоговорочной любовью? Ответ был очевиден и служил еще одной причиной как можно скорее покинуть это место. Я встала, схватила свою обувь и босиком направилась к выходу. Мне помешали две хихикающие девушки, которые… опыляли друг друга? Лучшее описание для этого не пришло мне в голову, потому что они зачерпывали из небольших парчовых мешочков темный порошок и бросались им друг в друга. Сверкающие частицы поплыли по комнате, превращая дымящийся воздух в сверкающий туман. Проходя через него, я почувствовала сильный сладкий запах, который заметила с самого начала. Кроме того, черные блестки плотно прилипали к моей коже и отмахнуться от них не получалось, несмотря на мои усилия. Я была так заинтригована и раздражена этим, что чуть не врезалась в Валаира. С распростертыми объятиями и разочарованным видом он преградил мне путь. – Уже собираетесь уйти? – Отлично сыграно, – сухо ответила я. Для большей вежливости мне не хватало мотивации. Валаир не стал на меня обижаться. Наоборот, он применил свое обаяние и одарил меня чересчур милой улыбкой. Эти блестки в воздухе и на его коже придавали его безупречной внешности еще более нереалистичный вид. – Не позволяйте Зиме напугать вас. Она может быть настоящим зверем. С этим я не могла не согласиться. – И тем не менее вы с ней заодно, – бросила я красивому герцогу. – Что это, по-вашему, говорит о вас? Ангельская улыбка Валаира сделалась немного шире. Он схватил мою руку и запечатлел на ней поцелуй. – Что я люблю проницательных женщин, – промурлыкал он. Ла-а-адно. Белобрысый Адонис явно переключился в режим наступления и теперь, очевидно, поддавал газу. – Потерпите еще немного, Ваше Высочество, – очаровательно попросил он, – чтобы я получил возможность исправить первое впечатление, которое возникло у вас по отношению ко мне. Он потянул меня за собой, в то время как я с удивлением обнаружила, что мои ноги без сопротивления следовали за ним. На самом деле у меня совсем не было этого желания, но что-то внутри меня настаивало на том, чтобы дать ему второй шанс. Добравшись до бассейна, он не остановился, а спустился по лестнице прямо в него, нисколько не позаботившись о том, чтобы избавиться от одежды. И что это, черт возьми, значило?! Я бы точно не стала купаться. Не в одежде. И уж тем более не стала бы раздеваться! – Давайте! – подбадривал он меня, чувствуя, как мое нежелание тормозило меня. – Вам понравится. В этом я не сомневалась. Проблема была даже не в воде, а, скорее, в окружающей обстановке. С другой стороны, гости Валаира, казалось, были настолько поглощены друг другом, что никто не смотрел в нашу сторону. Когда мои пальцы погрузились в бассейн, это легкое электрическое покалывание снова поползло вдоль моей ноги. Такое приятное ощущение. Ступень. Две ступени. И вот я уже стояла по колено в воде. Еще одна ступень. И еще одна. Ткань моего платья плыла рядом со мной, пока не пропиталась водой настолько, что полностью погрузилась в теплую воду. Снова и снова Валаир исчезал и появлялся из облаков пара, поднимавшихся из бассейна, но ни разу не отпускал мою руку. Только когда я оказалась в воде по грудь, граф остановился. – Признайтесь, вы представляли себе, что все будет гораздо хуже, – отрезал он. – Я представляла, что все будет гораздо хуже, – на автомате ответила я. На самом деле это соответствовало истине, хотя меня удивило, что я так безоговорочно согласилась с ним. Смеясь, Валаир выпустил мою руку и полностью погрузился в воду. Когда через некоторое время он вынырнул, его светлые волосы, ангельское лицо и грудь сверкали темными блестками – настолько, что его теневые символы едва можно было различить. Я подняла руку и с удивлением обнаружила, что со мной происходило то же самое. Поверхность воды была полна этого сладковато пахнущего порошка. – Что это? – хотела я знать. – Не забивайте свою голову мыслями об этом. Не сейчас, когда мы могли бы использовать время для чего-то гораздо более приятного, – посоветовал мне великий герцог. Он вдруг оказался за мной и начал гладить меня по плечам. Его руки были огромными. Было такое чувство, что Валаир с легкостью мог бы обхватить мою шею только одной рукой. Теперь, однако, он использовал обе, чтобы мягко расслабить мои сведенные судорогой мышцы. Это было неправильно. Я хотела стряхнуть его руки, но Валаир не позволял. – Расслабьтесь и просто наслаждайтесь! Я предполагала, что мне будет гораздо труднее забыть, где мы находились и кто мог наблюдать за нами, но указания Валаира ощущались как спасение. Мое тело, измученное тренировками, буквально впитывало в себя тепло воды. Все это не могло быть так уж плохо. Я была одета, и кто-то массировал мне плечи. Ничего из этого не казалось мне предосудительным. Так почему бы просто не насладиться этим? Особенно потому, что Валаир действительно знал, что делать. Его пальцы идеально разминали мои напряженные мышцы. По мере того, как нервные узлы постепенно развязывались, даже мои пальцы начали покалывать. Это было так прекрасно, что мне захотелось застонать. Но тут руки Валаира скользнули вниз по моему позвоночнику, и я почувствовала его губы на своей шее. – Какого черта? – прошипела я на него. Я поежилась и хотела оттолкнуть его от себя, но Валаир проигнорировал мой протест и лишь плотнее притянул меня к себе. – Ты хочешь меня, – грубо сказал он, прежде чем завладеть моим ртом в диком поцелуе. Его сладкий вкус отбросил в сторону любые сомнения. Я больше не могла думать. Думать больше не хотелось. Я просто хотела отдаться. Валаир давал мне все, чего я желала. Этот человек лишил меня дыхания, а вместе с ним и моих забот. Хаос сделался неважным, мое происхождение сделалось неважным, интриги казались ничтожными, а моя ссора с Ноаром стала такой далекой… Ноар. Это имя заползло мне под кожу. Оно мешало моему желанию и действовало как будильник, вырвавший меня из чудесного сна. Я оторвала губы от Валаира, после чего великий герцог зарылся лицом в мою шею. Ноар. Почему этот пронзительный звон не хотел прекращаться? Перед моими глазами разворачивались клубы пара, освобождая вид на гору подушек, где лежала светловолосая женщина. Ее насмешливые глаза смотрели на меня поверх бокала с вином. Жгучая боль пронзила мои руки. Осколки ожили – с такой интенсивностью, что поразили меня, словно молния. Внезапно мои мысли прояснились, и ужасное осознание распространилось во мне. С отвращением я оттолкнула Валаира от себя. Он манипулировал мной, заставлял меня забыть обо всем. Было ли дело в этом порошке? Могло ли это оказаться наркотиком? Ядом? Но я совсем не чувствовала головокружения. Это должно было иметь какой-то другой эффект. О боже! Теперь я поняла все. По боли от осколков я это поняла. Черный порошок делал безвольным. Валаир забрал мою волю! Я собиралась покинуть его вечеринку, но он остановил меня. Граф велел мне остаться. Он приказал мне не беспокоиться и… желать его. Теперь, когда я посмотрела в его ангельское лицо, меня охватил неудержимый гнев. Он соединился с болью, которую причиняли осколки. Может быть, и это тоже исходило от них? На это мне было все равно. Я просто чувствовала, как моя сила текла в пол, в стены, воду и воздух. Я чувствовала пространство, Тени и все царство. Взволнованные голоса проникали сквозь шум в моих ушах. – Что с ней? – вопрошали они. Другие кричали: