– Я действительно пыталась заступиться за тебя, Май-Май, но ты даже не представляешь себе, как надменно все они вели себя по отношению ко мне. Дискриминация в чистом виде, и это только потому, что я призрак. Ты веришь, что после смерти тебе больше не придется иметь дело с такой ерундой, а потом – вот, пожалуйста – и случается что-то в этом роде. Такой бред! – Она эффектно закатила глаза. – С другой стороны, благодаря их невежеству я смогла незаметно провернуть свои делишки, подслушивая эти подлые разговорчики. И, знаешь, какой вывод из всего этого кошмара я сделала? Ты должна срочно возвращаться и надрать их уже давно затекшие задницы. – Вот-вот, дело говоришь, – рявкнул со своего места Ромэ. Я скрестила руки на груди и мрачно посмотрела на подругу. На самом деле, я была как раз в том настроении, чтобы настучать по парочке задниц. – Хорошо, тогда мы просто полетим обратно и покажем им, где раки зимуют. – Не все так просто. Сухое возражение Ноара окончательно вывело мою подругу из себя. Уперев кулаки в бедра, она приблизилась к нему. – Да неужели, мистер снобская задница собственной персоной? И что же в этом есть такого НЕПРОСТОГО? Ноар снисходительно сверкнул на нее глазами. – И как же Амайя сможет доказать, что она не подчиняется моей воле? – У нее и раньше неплохо получалось давать тебе отпор, – возразила Зои. – Но тогда она еще не спала со мной. На короткий миг моя подруга проглотила язык, прежде чем вернулась к своему обычному остроумию. – Ну и что? Ты красивый парень. Может быть, она просто жаждала этого? Может быть, она даже манипулировала тобой? Прищуренные глаза Зои стали явным признаком того, что над принцем Теней нависла угроза в лице гневно настроенной женщины. Но Ноар не дал ей договорить. Он невозмутимо выдержал ее вызывающий взгляд. – Никто не сможет принудить меня к тому, чего я не хочу, – отметил он. – Если вы станете утверждать обратное, все наверняка подумают, что это я подчинил Амайю своей воле. – Ну и? – фыркнула Зои. – Разве они не правы? Ничего себе! Никогда еще я не сталкивалась с тем, чтобы температура в комнате опускалась так быстро. Ноар уставился на мою подругу испепеляющим взглядом. Предупреждающим. Недвусмысленным. И ответил бескомпромиссно: – Нет, я бы никогда этого не сделал. Тишина растеклась по комнате и смешалась с напряжением, разлитым в воздухе. Мой жених и моя светящаяся голубым цветом, мерцающая подруга-призрак сверлили друг друга взглядами, в то время как Ромэ возвышался на заднем плане. Он выглядел так, будто у него только что началась ужасная головная боль. Я очень хорошо его понимала. Складывалась довольно запутанная ситуация, ведь в итоге я оказалась бы либо шлюхой, либо марионеткой, либо дурочкой с хлебными крошками вместо мозга. Моей правде никто не поверит. Мне приходило в голову только одно решение, способное спасти нас из этой ловушки. – Речь же идет только об императорском троне, не так ли? – прервала я битву взглядами между Зои и Ноаром. – А что, если я официально откажусь от него? Во всяком случае, я никогда не хотела стать императрицей. Кроме того, теперь вернулся мой отец, который позаботится о Кассардиме. Если он смог справиться с Хаосом, то у него впереди еще несколько добрых веков. Времени вполне достаточно, чтобы куча других золотых наследников появилась на свет. Зои тут же переключилась в режим вдохновителя и задумчиво постучала пальцем по своему подбородку. – А это может сработать… В растерянности я посмотрела на Ноара. Вот тот самый выход, который нам так нужен. Если, конечно, для принца Теней императорский трон не имел большого значения. Я ощутила, как липкий страх связал все внутренности в тугой узел. Его ответ может повлечь за собой более серьезные последствия для моих чувств, чем мне бы хотелось. Мой жених опустил голову. Его поза вдруг показалась отстраненной и отталкивающей. Это глубоко озадачило и задело меня: под его темными ресницами промелькнуло нечто вроде тоски. Ромэ вскочил и поспешно шагнул в сторону своего друга. – Как у наследного принца Царства Теней, у Ноара есть обязанности, – объяснил он мне. Тем не менее ему не удалось взять под контроль беспокойство, промелькнувшее в голосе. Мне даже показалось, что эту озадаченность заметила не только я. – Тогда он уже не сможет жениться на тебе. Либо в противном случае оставит свой родной народ на произвол судьбы и его с позором приговорят к изгнанию. Ох. Вот черт. Ладно, теперь я понимала, почему Ноар швырнул стул в стену. Во всем этом действительно очень сложно разобраться. Больше всего на свете сейчас мне хотелось бы и самой что-нибудь сломать, потому что я знала, как много Кассардим значил для Ноара. Никогда я не потребую отказаться ради меня от того, что дорого его сердцу. – Итак, – пробормотала я, прежде чем Ноар успел выкинуть какую-то глупость, о которой бы потом пожалел. – Что вы предлагаете? Ромэ цокнул языком и посмотрел на своего господина. По-видимому, существовало решение, не нравившееся ни одному из них. Наконец принц Теней вздохнул и подошел ко мне с грустной улыбкой. – Время, проведенное здесь, не должно подвергать сомнению ни твою силу воли, ни твою моральную целостность. Это означает, что ты должна позволить мне нести ответственность за это. Зои одобрительно свистнула сквозь зубы. – Теперь я начинаю понимать, почему ты создал себе такую паршивую репутацию. Это же идеальное алиби. – Люди думают то, что хотят думать, – пробормотал Ноар. – Май-Май, это все равно для вас двоих уже не в новинку. Шоу должно продолжаться и все такое… – Вам не нужно детально описывать промахи Ноара, – возразил Ромэ. – Нескольких расплывчатых намеков и небольшой враждебности достаточно, чтобы пустить слухи по всему Кассардиму. Тогда все народы проникнутся к Амайе симпатией. – Да, за счет Ноара, – фыркнула я. – Но можно же обойтись без этого! Ведь, вопреки распространенному мнению, у Ноара были чувства, я это знала наверняка. – Амайя! Вы оба ходите по тонкому льду, – предостерег меня генерал. – Сожалею, что подобные обманные маневры претят твоей природе и вызывают неприязнь, но пойми, Кассардим сейчас очень опасное место для вашей любви. Увидев сомнения у меня в глазах, Ноар потянулся к моей руке и нежно сжал ее. – Я выдержу все это, – решительно сказал он. Уверенность его взгляда, сияющего, словно звезды, заставила мой мир замереть. – Если это позволит мне не потерять тебя. Все во мне противилось даже одной мысли о том, чтобы причинить ему боль. Больше всего я хотела доказать каждому кассарду, насколько замечательным был человек, укравший мое сердце. Тихий визг разрушил наше волшебное мгновение. – О-о-о-оу, как это романтично! Зои прижала руки к щекам и восторженно вздохнула, глядя на нас, будто увидела корзину, полную милых щенков. Ноар недовольно вздохнул. – Да ты хоть знаешь, что мы в Царстве Теней делаем с такими душами, как ты? – спросил он мою подругу, звуча при этом настолько серьезно, что Зои не на шутку испугалась. Да и кто бы смог обвинить ее, ведь родиной Ноара был ад в прямом смысле этого слова. Но затем ее дерзость снова взяла верх. – Ну, тут нет никаких шансов, – возразила она. – Тебе меня не напугать. Я вижу тебя насквозь. Кроме того, я слишком дорога твоей любимой невесте, чтобы допустить такое. Опасная усмешка появилась у Ноара. Только он собирался ответить что-то, без сомнения, язвительное, как вдруг остановился. Его улыбка погасла, а взгляд стал безжалостным. – В чем дело? – тихо спросила Зои. – Неужели я его разозлила? Я не знала. В растерянности я посмотрела на Ромэ, но тот так же застыл, как и его господин. Только спустя несколько мгновений Ромэ очнулся от транса и схватил Ноара за руку. Тревога и беспокойство отразились на лице генерала. – Ты последуешь зову? Черные глаза со сверкающими крапинками метнулись ко мне. В них читалась не только озабоченность, но и яростная решимость. Ноар кивнул, после чего генерал с облегчением похлопал его по плечу. – Тогда увидимся там, – сказал Ромэ, прежде чем бросить мне цепочку с белым камнем. – Увидимся позже, принцесса. Не проронив больше ни слова, он направился к выходу, забрался на своего шендаи и взлетел. Подняв голову, я посмотрела на Ноара. – Не мог бы ты объяснить мне, что здесь только что произошло? – Мы получили экстренный вызов от Паша. – Он направился к одной из стоек с оружием, расставленных по всему бывшему опорному пункту шендаи. Там висели его кожаные доспехи и оружейный ремень. – Хаос прорвался в Блуждающий лес. – Хаос?! – ужаснулась Зои. – Ты имеешь в виду безумный-имперский-химерный-и-вонючий-собачий-хаос? Картины ужасной битвы на Туманном мосту всплыли перед моими глазами. На самом деле я надеялась, что больше никогда не встречусь с Хаосом. Но еще хуже было позволить Ноару просто так вступить в бой. Мне уже тогда стало ясно, что в битве с Хаосом я в основном бесполезна. И тем не менее роль женщины, смиренно ожидающей дома блистательного героя войны, мне не подходила. Оставался только вопрос, как убедить Ноара в этом… – Мы скоро отправимся в путь, – прервал мои размышления принц Теней. – Говорю это на случай, если ты хочешь накинуть плащ. Я уставилась на него в полной растерянности. – Ты возьмешь меня с собой? Он полностью сосредоточился на том, чтобы застегнуть пряжки на доспехах. Но я все-таки разглядела его улыбку. – Почему тебя это удивляет? – весело спросил он. – Э-э, потому что ты больше похож на властного защитника? – вмешалась моя подруга-призрак, заставив меня рассмеяться. Поскольку она была права…