– Послушай, Ноар. Я ведь не вчера родилась. Мне известно, что ты вытащил нас из человеческого мира не по доброте душевной, – осторожно начала я. – Тогда, в Свободных землях, ты сказал, что должен погасить долг. Долг перед Лазаром, не так ли? У него что-то есть на тебя. Это уже долгое время являлось моей догадкой, но теперь я была в этом более убеждена, чем когда-либо. К несчастью, мои слова, казалось, не дошли до Ноара. Он был где угодно, только уже не со мной. Я нежно сжала его руку. – Ноар, что случилось той ночью? – Как можно осторожнее я попыталась вывести его из своих мыслей. – Я знаю, что Хаос обрушился на Золотую гору. Я знаю, что спрятала жемчужину, Катаира взяли в плен, а моя мать умерла. И до меня дошли слухи… Я остановилась, потому что сейчас, возможно, было не самое подходящее время, чтобы обременять его всякими сплетнями. Однако теперь Ноар поднял взгляд и пронзил меня им насквозь. Холод в нем заставил меня вздрогнуть. Грубым голосом он спросил: – Что за слухи? Я сглотнула. – Мариз сказала мне, что тебя поглотил Хаос, когда ты в одиночку спас Золотую Гору. Похоже, что твои шрамы с тобой с того самого дня. Никакой реакции. Только этот ледяной взгляд, разрывающий мое сердце. – Это правда? – пробормотала я, когда мне стало неприятно от его молчания. – Да, – Ноар убрал руку с моей и встал. Его физическая отстраненность смутила меня так же, как и его признание. Я не могла и не хотела даже представлять себе, как страшно, должно быть, было оказаться проглоченным Хаосом. По собственному опыту я знала, что выбраться из него без посторонней помощи было практически невозможно. Но я оказалась в Хаосе всего на несколько минут и то – со страховочным тросом. А Ноар же – согласно слухам, – вернулся с головой химеры спустя три дня. – Тогда почему ты в долгу перед Лазаром? – хотела я знать. Как бы я ни старалась это понять, все это просто не имело смысла. – Разве не должно быть по-другому? Я имею в виду, что ты всех спас. – Я не в долгу перед Лазаром, – резко заявил Ноар. Он специально не смотрел в мою сторону, но я и так подозревала, что Ноар был загнан в угол, поэтому постаралась придать своему голосу как можно более спокойный тон. – Тогда перед кем ты в долгу? Что произошло тогда? Ноар провел рукой по своим волосам. Его мышцы напряглись, словно он хотел пробить дыру в стене. Я почувствовала, как Шмелек тревожно заполз под мои кудри, но не могла отвести глаз от Ноара. Я никогда не видела его таким отчаянным и враждебным по отношению ко мне. Несколько бесконечно долгих мгновений царило молчание, прежде чем силы, казалось, покинули его. Он выдохнул и потер свой затылок. – Котенок… – пробормотал Ноар. – Мое сердце принадлежит тебе. Моя жизнь принадлежит тебе. Все, чем я владею, я положу у твоих ног. Но не заставляй меня делиться с тобой своими кошмарами. Прошу тебя. «Пожалуйста». Одно это слово поразило меня до глубины души. Он страдал, а я не хотел быть той, кто был ответственен за это. Тем не менее я не понимала, какое отношение его кошмары имели ко мне. Почему Лазар был так верен, что я изменю свое мнение о свадьбе, если узнаю правду об этой ночи? ЧТО ПРОИЗОШЛО ТОГДА?! Я вздохнула. – Как я могу доверять тебе, пока ты не доверяешь мне? Это был не упрек, просто честный вопрос. Ноар повернулся ко мне. Когда я увидела выражение в его глазах, у меня перехватило дыхание. В нем не было никаких чувств. Принц Теней все скрыл за холодной маской. Он защищался. От меня. Это потрясло меня так сильно, словно Ноар ударил меня по лицу. – Возможно, Лазар прав, и ты не должна мне доверять. – Как ты можешь так говорить, – прошептала я. Больше я ничего не успела сказать, потому что по щекам уже покатились первые слезы. Ноар жестко принял это к сведению. – Мои тени погасят твой свет. Я сделаю все возможное, чтобы предотвратить это. Даже если мне придется потерять тебя. С этими словами он направился к двери. Паника охватила меня. Я была уверен, что он выполнит свою угрозу, если я отпущу его сейчас и в таком настроении. Поэтому вскочила и преградила ему путь. – Мне плевать на мой глупый свет. Тогда я буду жить с тобой в твоей тени. Просто перестань притворяться, что беспокоишься обо мне, чтобы не говорить честно. Ноар так раздраженно посмотрел на меня, что я почти пожалела о своем решении остановить его. Он поднял руку и смахнул с моей щеки слезу. Это нежное прикосновение резко контрастировало с очевидным гневом, который окружал его, словно плотно сплетенная аура. Его пальцы скользнули по моему подбородку к моей шее и легли на мое горло. Ноар не сжал их, но намек на это был более чем очевиден. Он хотел напугать меня. Очень медленно принц Теней наклонился ко мне и прошипел: – Ты не знаешь, о чем говоришь. Хорошая попытка запугать, но я уже не была той наивной девушкой, которую он встретил тогда в человеческом мире. Я скрестила руки на груди, просто игнорируя его руку. Ноар тем самым загнал себя в тупик, ибо я с абсолютной уверенностью знала, что он не причинил бы мне вреда. – Тогда просвети меня! – прошипела я. – Или ты считаешь меня слишком слабой? Неужели ты тоже думаешь, что я не смогу справиться с тьмой внутри тебя? Только когда я процитировала точную формулировку Зимы, я поняла, насколько глубоко на самом деле сидело это жало. Я пыталась убедить себя, что это не так, но только обманывала себя. – Что такого ты хочешь, что тебе нужно, чего я не могу дать тебе? – продолжала я. Трещина между нами становилась все глубже с каждым словом, но я просто не могла остановиться. – Ты любишь меня или только то, как я смотрю на тебя? Ты настолько хочешь быть героем, что я потеряю для тебя ценность, если буду знать правду? Ноар уставился на меня так потрясенно, словно я только что вонзила ему кинжал в сердце. Его рука по-прежнему покоилась на моей шее, словно он забыл ее там. Я почувствовала, как Ноар начал дрожать. И тут в моих волосах что-то шевельнулось. Шмелек! О нет! Если бы он сейчас укусил Ноара, то дела наверняка сделались бы хуже некуда. Но ококлин лишь положил свои крошечные лапки на указательный палец принца Теней и изо всех сил вцепился в него, пытаясь освободить меня от его руки. Эта трогательная попытка спасения, конечно, осталась совершенно безуспешной, но она, по крайней мере, привела к тому, что Ноар очнулся от его пристального взгляда. Он отпустил меня – добровольно, растерянный и полный раскаяния. Я бы все отдала за то, чтобы узнать, что происходило за его темными звездами в глазах, но ничего в нем не выдавало даже малейшего душевного волнения. – Ноар… Его поднятая рука оборвала меня на полуслове. На несколько мгновений принц Теней так и застыл, прежде чем окинуть меня пустым взглядом. – Князь Замтар из Сухого моря прислал нам приглашение. Пустынный народ – самый близкий союзник крепости Теней, поэтому мы должны принять приглашение. Послезавтра. Это значит, у тебя есть два дня, чтобы обдумать, состоится свадьба или нет. На мгновение мне показалось, что он хотел оттолкнуть меня в сторону, но потом повернулся и направился к балконной двери. Что здесь только что произошло? И почему я вдруг оказалась перед грудой обломков, которые когда-то были моими отношениями? – Не уходи. Не так. Пожалуйста. Панически я попыталась остановить Ноара еще раз. Почувствовав мое прикосновение к своей руке, он на мгновение остановился. – Не надо, котенок, – тихо попросил он. Так тихо, что, наверное, мне это даже померещилось. Потом я осталась одна. Зал Девяти Посланников Смерти В оцепенении я уставилась на тени перед балконом. Как? Как из разговора, который должен был развеять все сомнения, могла получиться такая катастрофа? Как могло случиться, что слова и добрые намерения смогли оказаться настолько разрушительными? Я вытерла слезы с лица. Ноар был прав. Крепость Теней искажала правду и ложь до тех пор, пока ты не переставал понимать, во что теперь верить. Мне очень хотелось бы сейчас поговорить с Зои, но моей подруги-призрака и ее кристалла тумана нигде не было. Впрочем, я и так могла слышать в голове ее гневную тираду: «Зачем тебе было ссориться с Ноаром именно сейчас? Это что, еще случайное совпадение, хотя у вас есть проблемы гораздо серьезнее. И ты попалась на это». Что ж, в этом моя воображаемая Зои была абсолютно права. Я должна была поговорить с Ноаром о Хаосе, о зловещей фигуре в капюшоне и об убийцах, которые говорили голосом Фидрина. Я должна была спросить его, действительно ли я была Золотой наследницей или, может быть, Лазар на самом деле являлся моим отцом. Кроме того, я просто чертовски испугалась, ведь кто-то пытался убить меня. И когда это покушения на убийство стали для меня настолько нормальным явлением, что я перестала даже задумываться об этом? Чем больше я думала об этом, тем скорее приходила к выводу, что права была не только воображаемая, но и настоящая Зои. Моя ссора с Ноаром была слишком большим совпадением, чтобы еще дольше игнорировать закономерность, стоящую за ней. Это было похоже на трещину в моих мыслях – как будто я что-то упустила. Как будто кто-то нарочно устроил суматоху, чтобы никто не заметил затишья перед настоящей бурей. За всем этим стоял Фидрин? Весьма в его в духе, но ведь мой дед был мертв. Мы же все видели, как он умер. Может быть, Хаос использовал его голос только для того, чтобы сбить меня с толку? Капитан в армейском лагере говорил о женщине. Эта женщина была заодно с Хаосом? Или мы все-таки повелись на одну из манипуляций Лазара? Как ни крути, сенешаль всегда получал то, что хотел. Ему наверняка было известно, как Ноар отреагирует на мой вопрос о ночи мятежа. Лазар манипулировал мной и спровоцировал ссору между нами, чтобы я еще раз обдумала, хочу ли свадьбу. Так вот, в чем было дело? В свадьбе? Мне нужно было поговорить с Ноаром. Я понимала, что пара часов на расстоянии нам обоим пошли бы на пользу, но сейчас я не могла не обращать на это внимания. Погруженная в размышления, я погладила свое обручальное кольцо. Мне было известно, что Ноар сразу узнает, как только я его сниму. Соблазн был велик, но я сопротивлялась ему. В данный момент я не была в опасности и не хотела легкомысленно злоупотреблять этим сигналом. Нужно было найти его другим способом. И затем исправить все. Это было похоже на план. С трудом передвигая ноги, я направилась в гардеробную и наткнулась там на Эсекру, о которой совершенно забыла. Пожилая няня сидела на табурете и поправляла мой гардероб. Не знаю, как много она услышала из моей ссоры с Ноаром, но сейчас от нее не ускользнули ни мое плохое настроение, ни мои заплаканные глаза. К счастью, ее ничто из этого не интересовало. Женщина не утешала меня. Она не произнесла никаких нравоучений, а просто бросила мне несколько предметов одежды и сказала освежающе прагматично: – Ты уже достаточно взрослая, чтобы одеваться самостоятельно. Если я ошибаюсь, дай знать. Она не ошибалась, и поэтому после быстрого приема ванны я покинула свои покоев. Шмелек сидел в кармане моего пальто, насупившись. Ему нравилось прятаться в моих кудрях, но он ненавидел воду и был оскорблен тем, что я не только вымыла волосы, но, к тому же, еще и приподняла их. Ну что ж, теперь я уже не могла этого изменить. Я бы не стала жертвовать гигиеной ради капризов этого зверька. – Дрокор? – прокричала в коридор. Ответа не последовало. – Паш? Я осмотрела темные ниши мозаичных стен. – Посмотрите-ка! Должно быть, золотой луч света затерялся в самом темном дворе Кассардима, – раздался позади меня голос. Удивленная, я обернулась и сразу почувствовала, как у меня гора с плеч упала. Передо мной стоял светловолосый генерал и лучший друг Ноара. На этот раз он был одет не в форму, а только в повседневную рубашку и черные брюки. Его кудри были взъерошены, а все остальное на нем выглядело так, словно Ромэ только что встал с постели. – Едва проснулся и уже слагаешь стихотворения? – усмехнулась я. Если бы Ромэ был здесь, то дело с Ноаром сразу же наладилось. – Ну, сейчас довольно ранее утро, – весело оправдывался он. – А еще несколько минут назад я предполагал, что сегодня будет мой выходной, так что… – дальше он не успел договорить, потому что я повисла у него на шее. – Эй, эй, давай полегче, – засмеялся он, стараясь не потерять равновесие. – Я знаю, что мир мрачен и бесцветен, когда меня нет рядом, но ради гордости Ноара тебе не следует выставлять это так напоказ. – В настоящий момент гордость Ноара не имеет для меня большого значения, – слова вырвались, прежде чем я успела предотвратить это. Ромэ оттолкнул меня от себя на расстояние вытянутой руки и недоверчиво поднял бровь. – Вы поссорились? Ему не нужен был ответ, потому что мое лицо говорило о многом. Ромэ вздохнул. – По крайней мере, это объясняет, почему Ноар лишил меня выходного дня… Мое сердце болезненно сжалось. Видимо, Ноар намеревался провести этот день со мной – по крайней мере, до тех пор, пока все не изменилось. – Не вешай нос. Все будет в порядке, – сказал Ромэ и ободряюще улыбнулся мне. – Хотя я и понятия не имею, в чем дело, но Ноар наверняка скоро вернется и извинится. – Почему ты думаешь, что это его вина? – растерянно пробормотала я. Мне так совсем не казалось. Да, он скрывал от меня часть своего прошлого. Но это было его полным правом, пока не касалось меня. Я даже понимала, что это не имело никакого отношения к отсутствию доверия с его стороны ко мне, а только к тому, что Ноар еще не был готов смириться со случившимся. Несмотря на это, я загнала его в угол, потому что намеки Зимы и утверждения Лазара парализовали мой разум. Я, конечно, не относила себя к числу женщин, которые после ссоры мученически искали причины в себе, но в этом деле я определенно внесла свою лепту. Лицо Ромэ теперь приняло деловое выражение. – Если бы ты была виновата, он сидел бы, надувшись, на крыше над твоими покоями и убеждал бы себя в том, что заслуживает всего, что бы ты с ним ни сделала, – сухо пояснил он. – Но поскольку он покинул двор в ярости, я почти уверен, что это именно Ноар натворил дел. Есть только одна вещь, от которой Ноар хотел бы убежать. От самого себя. – Он покинул дворец?! – вырвалось у меня. Все желание побыть на расстоянии сразу улетучилось и сменилось дикой смесью досады и беспокойства. Мне нужно было поговорить с ним о Хаосе. Сейчас. В то же время меня раздражало, что Ноар мог позволить себе приходить и уходить, когда хотел, в то время как я застряла здесь, как какая-то пленница. – Куда он делся?