– Вихрь закрыли? – продолжал расспрашивать Ноар. – Да, командир. – Потери? – Трое солдат и один шендаи. Воцарилась тишина. Наверное, смерть являлась здесь частью повседневной жизни. Однако по Ноару было заметно, что судьба павших не оставила его равнодушным. Мрачно он кивнул в сторону раненых. – Отведите их к целителям, – приказал он и хотел уже развернуть коня, но неожиданно вперед выступил высокий рыжеволосый офицер. – Я вынужден возразить, – громко сказал мужчина. – Этим воинам место в ямах. Они ослушались моих приказов. Жар в руках перешел в нестерпимое жжение. Сама не зная почему, я сразу поняла, что именно этот человек повинен в моей странной реакции. Стоило мне посмотреть ему в глаза, как мерзкий привкус во рту усилился, будто я выпила целый литр просроченного молока. Наш теневой конь тоже испугался и стал нервно топтать землю копытами. Однако Ноар быстро взял его под контроль. – Это правда? – спросил он у раненых солдат. Его суровый тон означал: Ноар не станет терпеть подобного поведения. Один из мужчин выразительно кивнул. – Да, мой командир. Никаких побегов и попыток солгать. Они знали, что Ноар в любом случае видит их насквозь. Впрочем, я почти не обращала на них внимания, потому что рыжеволосый офицер притягивал к себе мое внимание, как магнит. В нем было что-то такое, что беспокоило меня. – В яму их, – приказал Ноар. Рыжий офицер улыбался, пока его людей арестовывали. Это казалось неправильным. Неправильным. Ужасным. Несправедливым. Я чувствовала это всей душой. – Подождите! – крикнула я, выпрыгивая из седла. Я не могла поступить иначе, потому что импульс, не поддававшийся моему контролю, подталкивал меня вперед. – Амайя, – прорычал Ноар и тоже спустился, чтобы схватить меня. – Это тебе не Золотая гора! Я слышала, что это не просто игра, и он на самом деле разозлился, но у меня не получалось игнорировать это внезапное желание. Я исправлю то, что здесь было не так. Будто одна неверная нота в мелодии вызывала раздражающий диссонанс. Поэтому я вырвалась из хватки Ноара и встала перед рыжеволосым офицером. – Какой приказ они проигнорировали? Мужчина посмотрел на меня, как на надоедливую муху. – Я не обязан давать ответ самозванке, – отчитал он меня, а затем повысил голос и добавил, чтобы все услышали: – Сам император подтвердил, что эта женщина не его дочь. Его слова застали меня врасплох. Конечно, я рассчитывала, что еще не раз столкнусь с этим обвинением, но не здесь. Не от одного из людей Ноара. Я разжала кулаки и держала ладони с золотым орнаментом так, чтобы каждый мог их увидеть. – Мой отец сбит с толку из-за того, что сотню лет провел в плену. Сам Кассардим во время проверки подтвердил мое происхождение и даровал золотые символы правителей Кассардима, – ответила я громко. – Вот почему ты, без сомнения, обязан дать мне ответ. Теперь все уставились на мои руки, кроме офицера передо мной, испепелявшего меня ненавидящим взглядом. Он не мог отрицать этот очевидный факт. И все же мужчина отказался выполнить мое требование. По крайней мере, до тех пор, пока тихий, но ледяной голос Ноара не рассек воздух. – Моя невеста задала тебе вопрос, капитан! Рыжеволосый капитан скорчил гневную гримасу, от которой мне сделалось не по себе. Противный привкус во рту ощущался все сильнее – так же, как мучительное жжение в ладонях. – Мои люди отказались прорваться в вихрь Хаоса, чтобы закрыть его изнутри, – прорычал он наконец. Как только до меня дошел истинный смысл его слов, среди солдат прокатилась волна ужаса. Паш заставил свою лошадь сделать несколько шагов навстречу нам и с мрачным видом спросил: – Ты хотел принести в жертву людей, хотя существовали и другие варианты? Воздух начал потрескивать. Странное напряжение нарастало вокруг капитана. Он определенно не собирался оправдываться. Создавалось впечателение, что мужчина скорее наслаждается случившимся. И вдруг я увидела две клубящиеся бездны в его глазах. Испугавшись, я отпрянула. – Он одержим Хаосом… Потом все произошло очень быстро. Капитан схватил меня за волосы и дернул на себя. Инстинктивно схватившись за его руки, чтобы сопротивляться, я вздрогнула от невероятной боли, пронзившей мои ладони. Имперские символы и осколки соприкоснулись с Хаосом и заставили меня ощутить все их страдания. На несколько секунд прикосновение перенесло меня в черный дым, полный едких запахов и вспышек. Я чувствовала себя невесомой. Меня затягивало на самую глубину. Водянистые глаза, наполненные чистым Хаосом, появились в этом дыму. Они прищурились в изумлении. Ошибка! Я совершила ошибку. Хаос усмехнулся. У него не было ни лица, ни губ, но я чувствовала ухмылку. Я сумела освободиться от тумана в своем сознании и вернулась в армейский лагерь. Капитан выругался, в то время как все остальные в страхе отступили. Значит, теперь они тоже увидели это. Здесь был Хаос. Холодное лезвие будто коснулось моего горла. – Юнос! – прогремел голос Ноара. – Я должен передать тебе привет от тво… – капитан не успел договорить: стрела со свистом пролетела мимо моего виска и с ужасающим звуком застряла в плоти. Наконечник стрелы все еще дрожал, когда безжизненный капитан навалился на меня. Ноар пришел на помощь и успел оттащить меня в сторону, иначе я была бы погребена под мертвым телом. Я почувствовала огромное облегчение, когда боль, жар и гнилостный привкус постепенно утихли, и близость собственной смерти уже не шокировала меня. Когда я повернулась к капитану, хилые черные щупальца выползли из открытого рта воина и рассыпались в воздухе. Хаос не смог бы выжить в Кассардиме без своего хозяина. – Уберите это с глаз долой, – не скрывая отвращения, потребовал Ноар, а затем обратился к офицеру, сопровождавшему раненых людей капитана. – Тридцать ударов плетью каждому за неподчинение. После этого доставьте их к целителям. Я ахнула от ужаса. Эти люди не сделали ничего плохого! Напротив, они должны быть вознаграждены за то, что обдумали абсурдный приказ перевертыша Хаоса и не стали ему следовать. Я не успела ничего произнести, как Ноар дернул меня за рукав и потащил. – Ни слова больше, – раздраженно прорычал он и повел меня кратчайшим путем в большую палатку, которая, очевидно, служила чем-то вроде командного пункта. Паш и какой-то тип в капюшоне последовали за нами. У входа встали два охранника, которые стоически поприветствовали нас, но так и не посмели взглянуть в нашу сторону. Ноар отослал их кратким приказом. Когда мы оказались внутри, он наконец отпустил меня и с мрачным видом оперся на большой стол. – Как перевертыш Хаоса попал в мой армейский лагерь? – Не имею ни малейшего понятия, – проговорил Паш, плюхаясь на деревянный стул. – Видимо, они нашли способ скрывать собственную природу. – Это невозможно! Для этого они должны совладать с Хаосом внутри себя! – Ну, очевидно, это очень даже возможно, – мрачно возразил Паш. – Но, по крайней мере, у твоей очаровательной возлюбленной на удивление хорошее чутье. Я недоверчиво уставилась на них обоих. Похоже, они даже не думали о том, что снаружи сейчас наказывали невиновных солдат. Ноар ответил на замечание Паша разочарованным рычанием. Потом оттолкнулся от стола и потянулся за графином с водой. Налив полную кружку, он протянул ее мне. Увидев неповиновение на моем лице, он вздохнул и поставил кружку обратно. – Я знаю, что наш образ жизни трудно понять, но… – Но что? – сердито перебила его я. – Неужели теперь ты станешь рассказывать мне, что этих воинов и правда нужно наказать? Он сжал губы в тонкую линию. Сообщение было довольно ясным. Он не собирался оправдываться, даже если не выглядел при этом счастливым. – Все не так просто, Ваше Высочество, – вмешался Паш. Он положил свои ноги в грязных сапогах на стол, скрестил руки за головой и начал раскачиваться на стуле, как школьник. – Закон обычно подразумевает мучительную смерть в ямах за отказ подчиняться приказам. А воины понятия не имели, что сам Хаос говорил устами их капитана. Так что, с этой точки зрения, Ноар проявил невиданное милосердие. И это еще несмотря на то, что ты высмеяла его перед войском. – Это когда же я только успела посмеяться над Ноаром? Я просто почувствовала Хаос и хотела… – Да, да, да, ты хотела как лучше, – перебил меня дикий граф. – Но ты, как-никак, отменила прямой приказ главного командира. В его присутствии. Любой другой бы потерял за такое как минимум свой язык. Вон, спроси нашего Юноса. – Ухмыляясь, он кивнул на тень у входа в палатку, где остановился человек в капюшоне. – Он может спеть об этом песенку. Или уже нет… Я перевела шокированный взгляд с хихикающего Паша на Юноса. Так это он сегодня стоял на страже на моей крыше? Человек, чья стрела все еще торчала в капитане – перевертыше Хаоса? Теперь он шагнул вперед и снял капюшон со своих коротких каштановых волос. От его вида у меня по спине пробежал холодок. Все в этом человеке излучало одно – смерть. Его темные глаза сияли мягко, но безжалостно. А бесчисленные жестокие шрамы искажали благородные черты его лица. Это не умаляло харизмы Юноса, потому что он носил их с достоинством, как дорогую сердцу награду. Если бы вы встретили этого человека темной ночью, то не закричали и не убежали, вы бы просто смирились с неизбежным концом. Вероятно, тот факт, что Юнос был немым, только усиливал его таинственную ауру. Я с трудом сглотнула. Неужели Ноар и в самом деле отрезал ему язык?! Внезапно рука Юноса рванулась вперед. Что-то пронеслось по воздуху и зацепилось за ножку стула Паша. После сильного толчка граф перестал хихикать. Он резко потерял равновесие и с громким грохотом приземлился на пол. – А-а-а-ай, – прохныкал он, потирая затылок, пока Юнос с довольной ухмылкой вытащил из дерева метательный крюк и снова принялся наматывать черный шнур. – Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя вообще нет чувства юмора? – Да, ты. Примерно сто раз, – ответил принц Теней за своего немого друга. Его тон звучал так же раздраженно, как у воспитателя детского сада во время двойной смены. Затем Ноар повернулся ко мне. – Не я отрезал язык Юносу. Фахины использовали его в качестве приманки для химеры. Когда мы с Ромэ нашли его, его горло было разорвано. Я смог спасти жизнь Юноса, но не его голос. С тех пор он следует за мной. Юнос кивнул в знак того, что это сущая правда, и почтительно поклонился мне. При этом я заметила, что он носил одно из колец, о которых говорил Ноар по пути в Царство Теней. Судя по всему, Юносу я тоже могла доверять. Из любопытства я посмотрела на руки Паша, когда он наконец поднялся с пола, и, действительно… граф тоже носил такое кольцо. Но я больше не могла наблюдать за ними, потому что Ноар отвлек меня, коснувшись моего подбородка и осторожно повернув его в сторону. Похоже, ему не понравилось то, что он увидел. – Мне не следовало приводить тебя в Царство Теней, – пробормотал он и, схватив тряпку, обмакнул ее в кружку с водой. Ноар аккуратно начал отмывать мою щеку, и я сообразила, что смерть перевертыша Хаоса, должно быть, оставила на мне следы. Кровавые следы. Принц Теней выглядел измученным, будто оставил попытки заставить меня понять его поведение. Мое сердце отяжелело. Я твердо решила не осуждать его за тот мир, где он родился. И что я только что сделала? При первой же возможности все поставила под сомнение. Теперь, как никогда ранее, я понимала, что Ноар, несмотря на всю силу воли и власть, не стоял на вершине пищевой цепочки. Там находились император, Лазар, Ифар, князья, прежде всего его отец, Зима и, по-видимому, целая куча сводных братьев, только и ждущих своего часа, чтобы занять его место. Стоит Ноару позволить себе хотя бы намек на слабость, они все тут же набросятся на него, словно голодная свора уличных собак. И под удар попадет не только Ноар, но и его друзья, доверенные лица, подданные и… я. Неудивительно, что ему пришлось подчиниться. Он пожертвовал собственным внутренним миром, своей моралью, своей душой ради того, чем дорожил. Кто я такая, чтобы осуждать его за это? Девушка с привилегиями? Но это совсем не означало, что отныне я намеревалась мириться со всей жестокостью и несправедливостью. Напротив, я посмотрела на свое положение Золотой наследницы совершенно другими глазами. До сих пор я не хотела всходить на трон, потому что мне казалось совершенно неправильным стремиться к власти. Но, возможно, именно в этом и заключалось мое истинное предназначение – изменить Кассардим. Может быть, снимать с себя ответственность – непозволительная роскошь? С другой стороны, чтобы изменить общество, требовалось нечто большее, чем просто несколько правил и новых законов. Сто лет в человеческом мире показали мне, как медленно происходят изменения в консервативном обществе, противостоящем всему новому. По большей части в изменениях главную роль играет смена поколений. А это, с учетом долголетия кассардов, вполне могло продлиться не одну тысячу лет. Так что мне нужно было время. Время и терпение. – Если ты хочешь вернуться во дворец, я лично доставлю тебя туда, – сказал Ноар с грустной улыбкой. На цыпочках я подошла к своему жениху, прикоснулась ладонью к его лицу и нежно поцеловала. – А есть другой вариант? Совсем сбитый с толку, Ноар так недоверчиво посмотрел на меня, что я рассмеялась. Очевидно, он не ожидал, что я дам ему и его родине еще один шанс.