Ноар встал и потянул меня за собой. Он смахнул волосы с моего лица, поцеловал и, наконец, со вздохом отстранился. – У меня есть кое-какие дела, – сказал Ноар и принялся застегивать рубашку. – Но я пришлю к тебе кого-нибудь, кто приберется. А до тех пор… – продолжал он, вытаскивая из сапога, острый, словно бритва, кинжал. – Он точно принесет тебе больше пользы, чем этот нож для сыра. – Эй! Не оскорбляй мой нож для сыра. Он только что спас тебе жизнь! Смеясь, Ноар сунул клинок под подушку, в то время как у меня возникла неприятная догадка. Куда же все-таки собирался пойти Ноар? И почему так внезапно? Я не могла избавиться от ощущения, что это имело какое-то отношение к его мачехе. – Ты собираешься к Зиме, не так ли? – спросила я, чувствуя ужасную ревность. Ноар остановился. Казалось, он подумывал о том, чтобы солгать мне, но удивил меня, кивнув спустя некоторое время. – Да. Но только для того, чтобы положить конец тому, что когда-то было между нами. Болезненный укол пронзил мое сердце. Дело не в том, что я не доверяла Ноару, просто меня повергла в страх одна только мысль, что он будет любоваться гипнотической красотой Зимы. По словам Ромэ, Ноар никогда не мог устоять перед ней – до тех пор, пока я не появилась в его жизни. Однако с тех пор Ноар не оставался с ней наедине. Кроме того, княгиня Теней не позволила бы так просто порвать с ней, по крайней мере без последствий. Терзаясь сомнениями, я жевала внутреннюю сторону щеки, пока не заставила себя высказать свои опасения. – Думаешь, это разумно? Ноар провел рукой по своим волосам и почесал затылок. Он не выглядел счастливым. – Разумно? Конечно, нет. Зима быстро поймет, почему я потерял к ней интерес, – признался Ноар, прежде чем приподнял мой подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. – Но это не меняет того факта, что я должен это сделать, котенок. Это определенно кое-что изменит. Если Зима узнает о нашей любви, это перевернет все! Неужели Ноар никогда не слышал о мести отвергнутой женщины? Но на этот раз у меня не хватило духу еще раз возразить, потому что возможные последствия пугали меня еще больше. Конечно, Ноар мог бы делать вид, что продолжает слушаться Зиму, но тогда я не смогла бы этого вынести. Несмотря на мое молчание, Ноар, похоже, точно знал, о чем я думала. Он с любовью улыбнулся мне. – Это ничего не меняет, в любом случае Зима поймет, что происходит. Потому что ты единственная девушка, которую я хочу. Согласие и размолвка На следующее утро я проснулась от грохота и радостного напевания: причем я могла только догадываться, что уже наступило утро, потому что снаружи по-прежнему царила кромешная тьма. Однако в моей комнате теперь горели все свечи, камин и, кроме того, еще несколько факелов, которые я до сих пор даже не замечала. В центре стояла симпатичная рыжеволосая горничная, которую я не видела со времени битвы на Туманном мосту. Это была Киза, находчивая сестра Ромэ. Сонно наблюдая за ней, я не могла не восхищаться достоинствами этой женщины. Снова и снова. Она обладала элегантностью, необходимой при дворе и сообразительностью, обязательной для поля боя. Она выглядела грациозной и раскрепощенной, обаятельной и дерзкой, привлекательной и в то же время скромной. – Ну что, выспалась? – спросила она своим бархатисто-сладким голосом. Хороший вопрос. Я долго пыталась побороть свои мысли о Ноаре и Зиме и могла бы поклясться, что вообще не сомкнула глаз. – Она тебе не ответит. – К моей радости, рядом с кроватью появилась синяя мерцающая фигура Зои. – Утром она почти не в состоянии реагировать без кофе… – Не знаю, что такое кофе, но не могу принять это во внимание, – сухо проговорила Киза и вытолкала меня из кровати, чтобы усадить за уже накрытый стол для завтрака. – У тебя сегодня плотный график. Еда казалась такой аппетитной. Тем не менее я не чувствовала голода, поэтому потянулась к дымящемуся кувшину, от которого исходил едкий запах. Если я не ошиблась, то в нем находился чай даматих – отвратительное варево, которое бодрило лучше, чем кофеин. Как раз то, что мне бы сейчас пригодилось. – С каких это пор ты покинула свой домашний кинотеатр? – хотела узнать я у Зои. – Киза выпустила меня до того, как принялась убирать здесь последствия резни. Что случилось? Тебе что, отрезали палец на ноге? – Что-то в этом роде, – пробормотала я, потягивая чай маленькими глотками. У этого напитка все еще был вкус средства для мытья посуды с добавлением лимона. И как только все блюда в Кассардиме могут быть такими вкусными, кроме этого чая? Зои любезно дала мне время, пока чашка не опустела наполовину. Потом она не знала пощады и приставала ко мне с вопросами о вчерашнем дне. Подруга хотела знать все до мельчайших подробностей. Вкратце я рассказала ей о Черной лестнице, о нашем полете во дворец, о Шаелле и Зиме. О княгине Теней Зои высказалась весьма резко: – Эта противная стерва, наверное, считает себя невероятно умной. Не позволяй ей обвести тебя вокруг пальца! – Тут я могу только согласиться с твоей подругой, – сказала Киза, только что вышедшая из гардеробной. До сих пор сестра Ромэ вела себя поразительно сдержанно, хотя я не замечала, что она внимательно слушала мой рассказ. – Кстати, мне бы сейчас хотелось уточнить свою гипотезу по поводу неслучайных совпадений, – сказала Зои и начала задумчиво раскачиваться передо мной. – Если мы предполагаем, что за атакой Хаоса на самом деле стоит чей-то хитроумный план, то, естественно, возникает вопрос на что нацелен Хаос. Ответ очевиден, не так ли? – А? Сейчас было слишком ранее утро для того, чтобы вникать во всякие теории заговора. Зои издала такой раздраженный стон, словно я не видела главного. – Ты! Ты – разгадка! – Ну, нет, – устало пробормотала я. – Я же находилась на другом конце Кассардима, когда все произошло. – Очень хорошее замечание, – похвалила меня призрачная подруга. – В конце концов, планировать атаку прямо посреди Блуждающего леса не имело никакого смысла… Все подумали бы именно так! НО! Что, если это была приманка, чтобы вы с Ноаром покинули свое любовное гнездышко? Думаю, либо кто-то хотел проверить твои способности в борьбе с Хаосом, либо кто-то заманил тебя в Блуждающий лес, чтобы ты приняла приглашение матери Мо, где князья указали бы вам на традиции. И после этого Ноар привел бы тебя сюда, в крепость Теней, хотя этому всячески противился. ИЛИ – и это мой личный фаворит среди идей – и то, и другое. Размышления Зои помогли мне окончательно проснуться. – Кто бы вообще стал прилагать столько усилий только для того, чтобы привести меня сюда? – Э-э, например, злая княгиня Теней, которая хочет предотвратить свадьбу между тобой и ее любовничком? Зима? Она подозревала Зиму в том, что та стоит за этим? Я уже готова была согласиться с ней, ведь бывшая любовница Ноара вполне могла такое устроить. – В твоей версии есть только одна маленькая загвоздка, – вмешалась Киза. – Кассард может вызвать трещину в барьере, только заметно нарушив порядок, как тогда, во время нападения псов Хаоса на Амайю в Золотой горе. – Она взяла кусочек хлеба и задумчиво откусила его. – Однако из трещины не всегда разрастается вихрь Хаоса и прорываются химеры и полчища псов Хаоса. Такова его природа – непредсказуемость. Получается, кассард никогда не сможет спланировать такую атаку в полной мере. Я заставила себя допить остаток чая и постаралась запомнить весь разговор, чтобы подумать об этом позже. Однако Зои все никак не хотела менять тему. – Но ведь, – возразила она, скорчив гримасу, – даже лесная княгиня сказала, что нападение ей показалось более организованным, чем обычно. Теперь сестра Ромэ действительно удивилась. Она нахмурилась и как раз собиралась что-то ответить, как вдруг в дверь постучали. Прежде чем мы успели пригласить утреннего посетителя, дверь распахнулась. Вошла княгиня Теней, за ней последовал недовольный Дрокор, который, пожав плечами, дал нам понять, что не смог ее остановить. Когда Зима увидела нашу компанию, она остановилась и изобразила извиняющуюся улыбку. Казалось, ей было неудобно прерывать нас. – Доброе утро, Ваше Императорское Высочество, – приветливо сказала она, склонив голову, на которой красовалась замысловатая прическа. – Вообще-то, я хотела спросить, не требуется ли вам помощь при переодевании, но, вижу, принц Ардиза уже позаботился о вашем комфорте. Что бы ни произошло между Зимой и Ноаром прошлой ночью, она не показывала этого. Напротив, княгиня Теней пребывала даже в лучшем настроении, чем вчера. Когда ее большие глаза устремились к Зои, мне с ужасом пришло в голову, что, возможно, надо было спрятать мою подругу-призрака. Но княгиня Теней вдруг оживилась. – Ты, должно быть, та верная душа, которая столь храбро помогла освободить императора Катаира из подземелий! О, как хорошо, что принцесса Амайя привела тебя с собой. Я очень надеюсь, что тебя здесь примут надлежащим образом. В Царстве Теней мы редко видим добрые души, поэтому не все из нас привыкли к вежливому обращению с ними. Так что если ты столкнешься с какой-то несправедливостью, то сразу же обращайся ко мне, и никто не причинит тебе вреда. От ее сердечности Зои так растерялась, что смогла выдавить из себя лишь бессвязные слова: – Э-э… я в порядке… даже здесь… по крайней мере пока. Как-то многовато после ее «Не позволяй ей обвести себя вокруг пальца»… Затем Зима снова повернулась ко мне. – Я вчера также поговорила с Ардизой и посоветовала ему не торопиться с вами, – сообщила она, словно своим поступком оказала мне самую большую в мире услугу. – Покоряют женщину не высокомерными выходками, а вниманием, пониманием и терпением. Это потребовало долгих уговоров с моей стороны, но, думаю, он в конечном итоге понял это. Теперь я почувствовала себя так, словно меня огрели по голове. Фамильярность, с которой Зима говорила о Ноаре, была мне противна. Так же, как и намек на то, что ей достаточно задобрить Ноара ласковыми словами и парочкой советов, чтобы приручить его. А потом еще этот невинный взгляд… – Сегодня утром он сообщил мне, что планирует провести для вас экскурсию, где вы можете познакомиться с его домом, – продолжала она. Сегодня утром?! Прикусив язык, я изо всех сил заставила себя не показывать недовольство. Конечно, Зима умело проверяла мою сообразительность и мою ревность. Она пыталась внушить мне, что провела с ним ночь. Ага, как же! Вот почему княгиня Теней находилась сейчас здесь и украдкой пыталась разглядеть даже самую маленькую складочку на моей постели! Я не поверила ни одному ее слову. Но, как ни странно, тоненький подозрительный голосок в голове все еще что-то настойчиво нашептывал и вынуждал меня колебаться. Силой воли я отогнала эти мысли, потому что не стала бы подвергать сомнению действия Ноара. Не из-за этой женщины. Зима внезапно появилась прямо передо мной. С такого близкого расстояния ее полные губы и правильные черты лица казались еще прекраснее. Она ободряюще погладила меня по плечам. – Надеюсь, вы не в обиде на меня. Позвольте узнать, сейчас вы в настроении для экскурсии? Если нет, я поговорю с Ардизой. В конце концов, вы пробудете здесь еще некоторое время, так что спешка ни к чему. Я посмотрела ей прямо в глаза. Она хотела поиграть в игры? Да пожалуйста, не возражаю. – Честно говоря, я и правда не готова к такой поездке, – солгала я. – Так что с радостью принимаю ваше предложение. За спиной княгини Теней у Зои чуть глаза не вылезли из орбит, но Киза улыбнулась и одобрительно кивнула мне. Она не хуже меня знала, что со стороны Ноара мне ничего не угрожало. Одновременно это позволило показать Зиме далеко не самое теплое отношение к нему и сделать вид, что она завоевала мое доверие. И между делом так хотелось продемонстрировать этой женщине, что она не так крепко держала Ноара в руках, как ей казалось… На долю секунды едва видимое облегчение промелькнуло на лице княгини Теней, но ей удалось быстро взять себя в руки. – Я понимаю… – мягко сказала она перед тем, как поддалась новому порыву. – Но не волнуйтесь, я объяснюсь вместо вас. Увидимся сегодня вечером, – Зима подмигнула мне и, словно вихрь, пронеслась мимо Дрокора.