– Замечательно! – с неподдельной радостью воскликнула молодая женщина. Она одобрительно улыбнулась Шаеллю, а мне заговорщически подмигнула. – Теперь, когда формальности соблюдены, принцесса Амайя, безусловно, хотела бы немного побыть одна, чтобы насладиться новыми впечатлениями. Я велела обустроить для вас собственные покои и наполнить теплую ванну. Ну, ничего себе. Она походила на добрую фею, которая решала проблемы и видела все желания по моим глазам. – Это было бы здорово, – пробормотала я, чувствуя, что мой голос звучит как неприятный звук, ни капли не походивший на тот, каким бы я хотела выразиться перед этой женщиной. – Я так и думала, – дружелюбно проговорила она и взяла меня под руку, чтобы увести с плато. Теперь я заметила, что она явно не была единственной, кого привлекло наше прибытие. Около дюжины придворных в красных и черных одеяниях стояли плотной толпой у входа во дворец. Когда они расступились, чтобы пропустить нас, мое сердце пропустило несколько ударов. Менее чем в десяти шагах от меня я увидела фигуру с капюшоном на голове. Она стояла посреди придворных, но так далеко в тени, что я не могла разглядеть ее лица. Тем не менее я бы узнала этот плащ где угодно. Так близко… – Зима! – голос Ноара прорезал воздух, словно удар хлыста. На мгновение мой взгляд метнулся к принцу Теней, но, когда я оглянулась, фигура уже исчезла. Молодая женщина остановилась рядом со мной и посмотрела на Ноара, выгнув изящную бровь. Меня посетило смутное подозрение, что здесь только что произошло сразу несколько незапланированных событий. – Не хочешь ли ты представиться перед моей невестой? – холодно спросил принц Теней. Мне стало плохо. – Ах, о чем я только думаю, – засмеялась молодая женщина и приветливо посмотрела на меня. – Я Зима, жена Шаелля и княгиня крепости Теней. Ага, и к тому же мачеха Ноара и его давняя любовница. Нож для сыра и автоматический распылитель Из своего пути через дворец Теней мне запомнились только некоторые обрывки: высокие потолки и шары из кованого железа, гле пылал огонь. Мерцающее свечение распространялось по отполированным стенам, оживляя все больше Теней. Я чувствовала себя словно в зеркальном шкафу из горящего камня с танцующими Тенями и арками, за которыми скрывалась только глубокая тьма. Все это выглядело и так довольно тревожно, но мысль, что здесь свободно разгуливал безликий человек в капюшоне, приумножала мое беспокойство. Я начала сомневаться в своих ощущениях и подозревала, что за каждым небольшим отблеском Теней вот-вот снова появится зловещая фигура. Это чувство почему-то напоминало мне комнату страха, только я уже не была ребенком, и все происходящее не походило на ярмарку, а являлось жуткой реальностью. Хватит! Я собиралась поговорить об этом с Ноаром при следующей возможности. – Я хорошо помню, как впервые попала в этот дворец, – женщина рядом со мной сочувственно вздохнула. Конечно, Зима не замечала моего напряжения и по непонятным мне причинам старалась подбодрить меня. – Сказать, что я испугалась, было бы преуменьшением. Я вся состояла из ужаса. Перед Теневыми вратами, стражами, придворными и, конечно, перед княжеской семьей. Но! Я могу вас успокоить, вы привыкнете. Она беззаботно болтала, продолжая рассказывать историю за историей, чтобы отвлечь меня. Если бы я не знала ее имени, то приветствовала бы эту девушку литаврами, трубами и конфетти. Непринужденная манера Зимы подкупала, а ее харизма буквально заставляла проникнуться к ней симпатией. Меня нисколько не удивило, что и Ноар, и Шаелль влюбились в нее. Как тут можно было устоять? Если бы мне нравились женщины, я бы и сама влюбилась в эту очаровательную девушку. На каждом шагу мне приходилось заново напоминать себе, кем на самом деле она являлась. – Пойдемте, я покажу вам, как работают врата Теней, – вдруг воскликнула Зима и потянула меня за руку к одной из темных арок ворот. – Войдите и скажите, что хотите попасть в башни наследного принца. Нерешительно я взглянула на мрачный вход. Мои инстинкты подсказывали не использовать его. Они настойчиво заклинали меня быть настороже и ждать подвоха от Зимы. – И зачем мне делать это? – осторожно спросила я. Возможно, она и не планировала, чтобы я исчезла в тени, но определенно интересовалась моими отношениями со своим бывшим возлюбленным. Зима внимательно изучила мою реакцию, прежде чем ответить. – Потому что там ваши покои. Вы – невеста принца Ардизы. Он очень разозлится, если я поселю вас в той части дворца, которая находится не под его контролем. – Она взяла мои руки и сочувственно улыбнулась. – Мужчины в Царстве Теней привыкли брать то, что хотят. Ардиза не исключение, как вы, конечно, уже поняли. – Зима на мгновение остановилась, ожидая, соглашусь ли я с ней. Моего молчания ей показалось достаточно. – В любом случае, вы должны знать, что вам не придется справляться с этим в одиночку. Я не боюсь навлечь на себя гнев Ардизы. Так что, если вам когда-нибудь понадобится помощь… Она погладила мою руку и почти сумела убедить в своих добрых намерениях. Это еще больше вывело меня из себя. Зима пыталась выглядеть героиней, защищающей меня от властных придворных мужчин. При этом она обращала мои страхи в свою пользу, то есть вела очень подлую игру. – Буду иметь это в виду, – пробормотала я, шагая к вратам Теней. Все было лучше, чем наблюдать за ложью, которую излучала каждая черточка ее прекрасного лица. Тут же меня поглотила вязкая тьма. Она была такой плотной и удушливой, что я с трудом могла дышать. Однако, едва мне стоило произнести, куда я хочу, Тени рассеялись и выпустили меня в сумереч-ный арочный проход, полностью покрытый красной мозаикой. – Молодец, – радостно воскликнула Зима. Должно быть, она миновала врата Теней следом за мной, затем радостно обогнала меня и потащила дальше. Ее беззаботность и сложившаяся ситуация напомнили мне двух подруг, неуверенно ходивших по школе в своих выпускных платьях. Я отвесила себе воображаемую пощечину, стараясь не забывать, что все это было лишь блестящей попыткой манипулировать мной. Никогда я не испытывала таких трудностей, чтобы заставить себя относиться к кому-то с отвращением. У гладкой черной двери Зима отпустила меня указала на мои новые покои. Я окинула комнату восхищенным взглядом. Не знаю, чего я ожидала, но явно не такого шикарного убранства. Здесь тоже все было выдержано в красном и черном цветах, но четкие линии, сдержанный декор и мягкий свет нескольких подсвечников высотой в человеческий рост создавали уют, лишивший меня дара речи. Окно, служившее неясной цели в стране, полной Теней, тоже было красиво украшено. Перед ним стояли четыре девушки в простых черных платьях. – Это горничные, которых я посчитала подходящими для того, чтобы обслуживать Золотую наследницу, – пояснила Зима, указывая на испуганных служанок. – Последний выбор я хотела предоставить вам. О, пожалуйста, нет. Хотя то, что мне дали право голоса, было очень любезно, я не могла выбирать каких-либо горничных по внешнему виду. Кроме того… – Не хочу вас обидеть, но, честно говоря, мне хотелось бы побыть одной. Зима подняла брови. На этот раз я, казалось, действительно застала ее врасплох. Наконец она кивнула и подмигнула прислуге. – Можете идти. Девушки поспешно последовали приказу своей княгини. Когда мы остались одни, Зима посмотрела на меня с робкой улыбкой. – Вы – первая Золотая наследница, которую мы принимаем здесь. Я просто пыталась быть хорошей хозяйкой и, наверное, немного в этом переусердствовала, – призналась она и вздохнула. – Не могу винить вас. Если вдруг понадобится помощь, просто сообщите. Я полагаю, что Ардиза намерен хорошо вас охранять. Скорее всего, он даже пошлет вам своих Девятерых Посланников Смерти, поэтому наверняка кто-то всегда будет рядом. – Его девять что? – вырвалось у меня. Выразительные глаза Зимы чуть заметно сузились, отчего я тут же прикусила язык. Своей реакцией я успела ей что-то подсказать. – Я говорила серьезно, что вы можете рассчитывать на меня, – ответила она после непродолжительного молчания. Видимо, решила не отвечать на мой вопрос. Зима с сожалением покачала головой и направилась к двери, будто ей и правда трудно было оставить меня одну. – Я сообщу своему супругу, что ему не стоит назначать грандиозный прием в вашу честь до завтра. На сегодня с вас, разумеется, было уже достаточно волнений. Чувствуйте себя здесь как дома, отдыхайте и не стесняйтесь звать слуг, если вам что-то понадобится. Перед тем как закрыть дверь, она одарила меня теплым взглядом, в котором промелькнуло нечто похожее на боль. Казалось, она хотела сказать что-то еще, но потом передумала и пробормотала только: – Добро пожаловать во дворец Теней. Когда Зима ушла, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов и побороть желание побежать за Зимой и поблагодарить ее. Ее обаяние настолько незаметно окутало меня, что только сейчас я поняла, что она пыталась запудрить мне мозги. Либо эта женщина совершенно не осознавала, какое влияние оказывала на окружающих, либо просто хотела, чтобы все верили именно в это. В таком случае, она явно заслужила первое место среди самых коварных людей в Кассардиме. Конечно, существовала вероятность, что я относилась к ней предвзято из-за интрижки с Ноаром. Вероятно, я ошибалась на ее счет, ведь у каждой истории имелось две стороны. По отношению ко мне она действительно вела себя чрезвычайно мило и… Подождите! Стоп! Нет! Даже сейчас, когда Зимы вообще здесь не было, эта женщина продолжала контролировать мои мысли. Что может быть ужаснее. Откуда только взялись эти угрызения совести, появившиеся сразу же, как только захотела прислушаться к собственным инстинктам? Княгиня Теней представляла опасность. И точка. Как и ее супруг, которому немедленно нужно пройти терапию по управлению гневом. Мне совсем не хотелось задумываться о том, что будет, если он узнает, что жена изменяла ему с его собственным сыном. Вот теперь мы подошли к той щекотливой теме, о которой я предпочла бы не размышлять. И дурацким образом мое воображение заполнили картины вспотевших тел, светлых волос и влюбленных звездных глаз. Чтобы отвлечься от этого, я принялась исследовать новые, прекрасно обставленные покои. Кровать казалась мягкой и уютной. Здесь располагались камин, гардеробная, полная одежды моего размера, и уборная с огромной ванной, выложенной черным кафелем. Как Зима и обещала, от наполненной до краев ванны исходил пар. Зрелище, перед которым невозможно было устоять. Быстро раздевшись, я забралась в горячую водуи почувствовала себя божественно. Постепенно спадало напряжение, сопровождавшее меня того времени, как мы пролетели сквозь грозу. Это и в самом деле был долгий день. Я оставалась в ванне до тех пор, пока мои пальцы не сморщились, а вода не стала слишком холодной, затем закуталась в красный халат и вернулась в гостиную. Удивительно, но кто-то незаметно принес целое блюдо деликатесов и накрыл стол для одного человека. Немного пугало, что какие-то люди ходили здесь без спроса, но в конечном итоге чувство голода победило. Я принялась за еду и с каждым кусочком ощущала себя все более одинокой. Дело было не в отсутствии общества. Я спокойно могла оставаться наедине с собой. Нет, я чувствовала себя отверженной. Изгоем. Идиоткой, которая, ничего не подозревая, совершала ошибку за ошибкой. Обузой. Но я знала, что все это не могло быть правдой. Ведь я не считала себя ни глупой, ни неуклюжей, поэтому меня еще больше раздражал этот внутренний диалог, мешавший делать то, что я на самом деле хотела. Например, самостоятельно прогуляться по дворцу… О боже, как же я скучала по Зои и ее прагматичному взгляду на вещи. Но Зои все еще была с Ноаром, а Ноар находился неизвестно где. Когда я закончила трапезу, то стала во второй раз осматривать свои покои. Я оглядела всю мебель и оценила ее по достоинству. Наблюдала за огнем в камине. Смотрела в потолок. Ждала. В какой-то момент мне пришло в голову, что окна могут оказаться вовсе не окнами, а дверьми. С любопытством я открыла одно и шагнула в прохладный вечерний воздух. Видимо, к моему новому жилищу прилагался балкон. Однако смотреть было не на что. Огни в темноте. Несколько смутных очертаний. Самым захватывающим мне показался вид Теневого двора с его многочисленными остроконечными башнями, покатыми крышами и причудливыми статуями, которые, вероятно, должны были служить сдерживающим фактором – а от чего, я даже не хотела знать. Одна из них выглядела, как рычащий шендаи. Другая походила на волка. Третья статуя в облике человека покоилась на первой. У статуи на спине висел лук, и она смотрела в мою сторону. Минуточку. Я зажмурила глаза. Это ведь была не статуя? Или мне показалось?.. Несколько долгих секунд я сверлила ее взглядом, пока не убедилась, что это просто мой разум подшутил надо мной. Но, когда я собралась вернуться внутрь, фигура подняла руку и постучала себя по лбу в знак приветствия. Вот черт! Я с трудом заставила себя не кричать и не бежать. Вместо этого приняла безмятежный вид, помахала в ответ и побрела прочь с балкона. Закрыв дверь, я вошла в гардеробную без окон, где меня никто не мог видеть. Только там я позволила себе расслабиться. Подавив небольшой крик рукой, я подпрыгнула на месте, пытаясь избавиться от шока. Боже, этот парень до чертиков меня напугал. Почему здесь все должно быть таким жутким?! Когда уровень адреналина упал до нормального уровня, я сняла халат и надела платье без украшений. Хотя парень не был похож на извращенца и, вероятно, находился там по приказу Ноара для моей защиты, я чувствовала себя комфортнее в одежде. Затем снова выбралась из гардеробной и незаметно принялась искать, было ли у балконной двери нечто вроде замка. Ничего. Тихо выругавшись, я стала обдумывать свои возможности: либо мне нужно смириться со своей судьбой и не смыкать глаз сегодня ночью, либо попытаться вернуть себе немного уверенности. Короче говоря, я решилась на последнее, хотя это и означало, что мне придется столкнуться с собственными страхами лицом к лицу. Я проскользнула в ближайшую нишу, глубоко вздохнула и открыла входную дверь. Я намеревалась изучить коридоры, прилегающие помещения и возможные пути побега. Не больше и не меньше. На всякий случай я собиралась узнать, где я находилась и какие варианты мне оставались. Красные стены, покрытые мозаикой, несколько факелов и множество Теней окружили меня. Мы с Зимой пришли справа, поэтому я решила разведать обстановку слева. – Куда ты собралась, девочка? – глубокий голос с теплым тембром напугал меня до смерти. Он был хорошо мне знаком, хотя кроткий великан, которому принадлежал этот голос, обычно говорил мало. Лорд Дрокор вышел из темноты. – Оу. Привет. Здравствуйте. Как дела? Мне просто хотелось немного проветриться, – ответила я, поразившись самой себе, ведь это звучало так наивно и совершенно по-детски. Телохранитель Ноара критически осмотрел меня. Казалось, он совсем не обрадовался. Я думала, что он попытается остановить меня, поэтому с самой обаятельной улыбкой добавила: – Можно? Мускул на лице Дрокора дернулся в молчаливом упреке. Больше никакой реакции не последовало. – Ты не пленница, – сказал Дрокор, слегка поклонившись. Он никогда не был многословным человеком. Тем не менее у меня не было ни капли сомнений в том, что он будет сопровождать меня, куда бы я ни пошла. Я вздохнула и без энтузиазма уставилась в другой конец коридора. Пока Дрокор стоял здесь на страже, мне вряд ли понадобился путь для побега. Может быть, мне предоставился замечательный шанс изменить свой план? – Вы можете отвести меня к наследному принцу? Я хорошо понимала, как тяжело далось Ноару отпустить меня вместе с Зимой. И знала, почему он сейчас держался на расстоянии. Но я беспокоилась о нем. Не о его жизни – об этом Ноар вполне мог позаботиться сам. Меня скорее волновало его сердце. – Он занят, – сообщил мне Дрокор. Это подозрительно походило на оправдание, поэтому я скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела на великана. – И откуда же вам это известно? Дрокор тоже скрестил руки, что выглядело гораздо более впечатляюще, чем у меня. Едва заметная улыбка показалась в уголках его рта. – Ты все еще слишком любопытна, девочка.