– Не знаю. Лестница еще не определилась. Я ошарашенно посмотрела на него. – Это шутка, не так ли? – У Царства Теней есть много разных качеств, но наверняка нет чувства юмора, – сухо ответил он, прежде чем улыбка скользнула по его губам. – Ты повидала Вечную реку, Свободные земли, Золотую гору и Блуждающий лес. И после всего этого действительно думаешь, что Черная лестница имеет длину, которую можно измерить? Хороший аргумент. Однако он не делал обстановку менее мрачной. Это был идеальный вход в ад. Подходящий прием для душ растлителей малолетних, насильников и серийных убийц. Но, поскольку я не относила себя к таким жутким преступникам, казалось, что надо мной просто издеваются. – Гостеприимство, наверное, тоже не входит в список достоинств Царства Теней, – проворчала я. Ноар снова пожал плечами. – На Черной лестнице Тени решают, кто является достойным, а не я. Мое вмешательство нежелательно. Я остановилась, будто налетела на стену. Что-то подобное он уже говорил раньше. Это была проверка?! Мои мысли заметались. Ну конечно, это была проверка. В Кассардиме все всегда являлось испытанием. Разумеется, это и стало причиной, по которой Ноар до сих пор вел себя так странно. – Хорошо, уважаемые Тени, – решительно пробормотала я и продолжила свой путь. – Я была бы очень признательна вам, если бы вершина появилась там, за следующим углом. Через двенадцать шагов я поняла, что моя новая тактика не сработала. Передо мной по-прежнему простиралась бесконечная лестница. Замечательно! К вежливости Тени оказались совсем невосприимчивы. И почему меня это не удивило? – Вы знаете, кто я, так что впустите меня, наконец, – прошипела я, глядя на скальные стены. Если красивые слова не действовали, то нужно было использовать более резкий тон. И в самом деле – лестница мало-помалу менялась, правда, иначе, чем предполагалось: тропа становилась все круче, а ступеньки выше. Конца все еще не было видно. Наверное, таким способом Царство Теней показывало мне средний палец. Ну и прекрасно! Я бы все равно не позволила себя запугать. – Впустите. Меня. Наконец. Внутрь! – потребовала я еще раз, упрямо продолжая взбираться. С каждым шагом подъем давался все труднее. Я изо всех сил рвалась вперед, ругаясь и пытаясь заставить Тени сдаться. Ничего. В какой-то момент я услышала только свое тяжелое дыхание… Я спотыкалась. Множество раз. Падала и снова поднималась. Когда я упала в третий раз, Ноар со вздохом сел рядом со мной. – Крепость Теней – это не Золотая гора, которую можно заставить повиноваться. Ты не сможешь выиграть эту битву. Капелька пота со лба упала на черную скалу под моими руками. Я уставилась на пятно, чувствуя, как во мне закипает злость. Что мне следовало теперь делать? Льстить? Умолять? Торговаться? Или сдаться и позволить Ноару спасти меня? Не в этот раз. Разумеется, я понимала, что Тени всего лишь хотели преподать мне урок смирения. Просто из принципа, потому что я являлась Золотой наследницей, которая еще мало что знала о Кассардиме. О себе. В Золотой горе было так же. Но то, чего я не выносила, – это предрассудки. Этот черный валун совсем меня не знал! Как он только посмел подвергнуть меня своим испытаниям? – Это мы еще посмотрим, – прошипела я. Уже продолжительное время я чувствовала, что от моих рук исходил жар. Осколки требовали их использовать. До сих пор я не делала этого из уважения, но теперь мое мнение изменилось. Царству Теней следовало преподать урок. Я положила ладони на ступеньку перед собой. – Ладно, у тебя есть выбор, – прошептала я лестнице. – Либо ты сейчас же прекратишь эту ерунду, либо я заставлю тебя сделать это! Где-то над нашими головами пронеслись молнии. Их свет заставил Теней плясать в ущелье. Загрохотал гром, и образы заполонили мой разум. Все они собрались в одинокий скелет на черных ступенях. Видимо, моя угроза не особо подействовала. Тем не менее я не сдавалась. Насколько мне было известно, в Царстве Теней нужно было с силой заработать свое признание. Ну и пожалуйста! – Второго предупреждения ты не получишь! – выдавила я, позволяя своей воле вливаться в скалу. Тишина. На меня подул свежий ветер. Я открыла глаза и увидела… все те же каменные ступени. Но на этот раз они заканчивались на зубчатом гребне горной вершины, по бокам стояли две сторожевые башни крепости Теней, вокруг которых танцевали темные грозовые тучи. – Ну, что ж, – усмехнулась я и поднялась на ноги. С довольной улыбкой посмотрела на Ноара, все еще сидевшего на каменных ступенях и не двигавшегося с места. Одна из его бровей взметнулась вверх. – Ты же понимаешь, что все должно было пройти не так? Теперь настала моя очередь пожимать плечами. – Я никогда не отличалась терпением. – Не повторяй этого, – пробормотал он и тоже поднялся. Его тон звучал весело, но глаза с беспокойством смотрели на меня. – Нам все равно лучше сделать так, чтобы об этом не узнали. Если кто-то спросит, ты умоляла Теней о милости, которую, разумеется, тебе даровали. Оу. Это кое-что объясняло. Каждый, кто хотел прийти сюда, должен был попросить у Царства Теней и подчиниться ему, тем самым взяв на себя обязательство. В этом заключалось так много смысла, почему меня раздражало, что я не пришла к такому выводу сама. – Думаешь, у нас будут проблемы из-за этого? – спросила я негромко. Мне не хотелось снова отвечать за какую-то катастрофу из-за глупой ошибки. Тем более что на этот раз речь шла не только о политике. Возможно, я навлекла на себя гнев целого царства. – Нет, котенок, – успокоил меня Ноар. – При других обстоятельствах я бы с гордостью объявил о твоих невероятных способностях повсюду. Но твое вмешательство в Блуждающем лесу уже вызвало большой переполох. И на данный момент мы должны привлекать как можно меньше внимания к тебе и осколкам в твоих руках. Я неуверенно прикусила нижнюю губу. Мало внимания – это мне по вкусу. С другой стороны, мне все же нужно каким-то образом доказать, что я не безвольная марионетка. Конечно, я знала, к чему клонил Ноар. Я должна была казаться сильной, но не настолько сильной, чтобы стать угрозой для других. Говоря другими словами, необходимо было достичь дипломатического баланса. Но я не знала, смогу ли удержать его. Ноар взял меня за руку и ласково провел по золотым императорским символам и осколкам в них. – То, как ты можешь влиять на Кассардим, – это просто невероятно, – пробормотал он с восхищением. – Если бы ты умела так же талантливо манипулировать людьми, никто не посмел бы сомневаться в тебе. Этим Ноар окончательно сбил меня с толку. Его прикосновение, взгляд и слова излучали такое тепло, что мне захотелось вздохнуть спокойно. И все же я чувствовала, что меня критикуют, и поспешила возразить. – Я не хочу у кого-либо отнимать его волю. Только когда я сказала это вслух, то поняла, насколько это было для меня важно. Никто из-за меня не должен чувствовать себя таким же беспомощным, как это было со мной в течение многих лет благодаря моим фальшивым родителям. Пустые лица моих братьев и сестер преследовали меня по сей день, не говоря уже о страданиях Ника из-за того, что ему пришлось убить нашего брата. Ноар улыбнулся. Он поднес мою ладонь к своим губам и запечатлел на ней нежный поцелуй. – И именно поэтому я люблю тебя. Я могла только смотреть на него. На большее была просто не способна, потому что хотела насладиться совершенством этого момента. Ноар являлся самим собой. Честным и настоящим. Маленьким мальчиком, который своими прекрасными глазами просил меня не причинять ему вреда, и в то же время мужчиной, готовым защитить мое сердце ценой собственной жизни. Я с жадностью впитывала в себя всю прелесть момента, опасаясь, что в последний раз вижу его таким. Только когда над нами нависла могучая тень, я смогла оторваться от его волшебных звездных глаз. Подняв взгляд, я обнаружила силуэт крылатой хищной кошки, нетерпеливо фыркающей на нас. – Нокс хочет к своей стае, – со вздохом сообщил мне Ноар. – Он считает, что мы должны прекратить колебаться и… показать наши когти. Я удивленно нахмурилась. – Ты и в самом деле разговариваешь с ним? До сих пор мне казалось, что эти двое просто хорошо знали и понимали друг друга без слов. – Время от времени он делится со мной своими мыслями, – вскользь проговорил он, прежде чем поднять меня по последним ступеням на пути к сторожевым башням. Я споткнулась, пытаясь вырваться из его хватки. Но когда лестница закончилась, то была рада, что смогла за что-то держаться. Прямо у моих ног круто обрывался скальный грунт. Мы стояли на краю пропасти, которая, вероятно, являлась частью огромного кратера. Огромная впадина, или бездна, окруженная черной цепью гор. Насколько далеко это все простиралось, точно нельзя было сказать, потому что в глубине Тени становились более непроглядными. Лишь бесчисленные крохотные точки света на отвесных стенах свидетельствовали о том, что здесь была жизнь. Невероятное зрелище немного напомнило мне ночной город с высоты птичьего полета – правда, скорее, с атмосферой Мордора, чем с духом мегаполиса. Из бездны поднимались верхушки сталагмитовых башен всех размеров и форм. Самые внушительные из них торчали из центра кратера, словно черный собор. – Готова ко встрече с обитателями двора Теней? – спросил Ноар, проследив за моим взглядом. «Ни в коем случае!» – закричал голос внутри меня. Зазвонили все тревожные колокольчики, и мой инстинкт подсказал со всех сил бежать прочь. Тем не менее я ответила Ноару: – Не могу дождаться. Это переходит все границы По мере того как мы погружались в Тени, сидя на спине Нокса, мое сердце начинало стучать все сильнее. Ночь в Кассардиме еще не наступила, но скудный свет, проникавший сквозь грозовые тучи, не мог противостоять тьме этого царства. Чем дальше мы погружались, тем больше очертания Нокса сливались с окружающей обстановкой. Здесь, внизу, Тени казались тягучей массой, поглотившей все. Очень часто я даже не видела факелов или фонарей, пока мы не проносились мимо них. – Открой свои чувства тьме, – прошептал мне на ухо Ноар. Я ощущала, как он навязывал мне свою волю, но настолько ему доверяла, что позволила этому случиться. Вскоре мои глаза привыкли к Теням. Я смогла разглядеть поселения, высеченные в отвесных стенах и похожие на Рим Валеш; многочисленные лестницы и запутанную сеть мостов. Перед нами предстали целые города, построенные вокруг каменных столбов, поднимавшихся из глубины. Их появление принесло с собой запахи масла, золы, еды, духов и нечистот. Доносились звуки музыки и смеха, слышался лай собак, раздавались удары кузнечных молотов и топот копыт по камню. Черные лошади тащили кареты и телеги, а кассарды шли по своим делам. Я видела рабочих и прогуливающихся дам в красных платьях, детей, нищих, пьяниц и солдат. А потом, как только мы покинули город, нас снова окружили тишина и нежное дыхание влажной земли и свежих растений. Бесчисленные террасы и поля были встроены в каменные стены. Животные, напоминавшие мне коз, паслись там, а фермеры везли свой урожай. Ничего из этого я не ожидала увидеть. Не в том месте, которое называли адом. Не было ни рек огня, ни лавовых озер, ни загонов, полных кричащих душ. Все это, за исключением темноты, выглядело на удивление нормальным. Вот здорово! Совсем недавно я обвинила Царство Теней в предвзятом отношении, но в итоге сама оказалась не лучше. – Мне хотелось бы показать тебе больше, но нам не следует заставлять моего отца ждать, – раздался голос Ноара позади меня. Когда Нокс развернулся, я осознала, что мы вначале летели определенно не к Теневому двору. Неужели Ноар специально сделал крюк, чтобы я увидела все это? Для того, чтобы моим первым впечатлением от его родины стла не встреча с его безжалостным отцом? Отлично, теперь я чувствовала себя еще хуже из-за собственных предрассудков. Я как раз раздумывала над комплиментом, который показал бы Ноару, насколько большое впечатление его родина произвела на меня, когда во тьме перед нами начали вырисовываться очертания дворца. С близкого расстояния двор Теней казался причудливым сочетанием диснеевского замка и звездолета с других планет. Черные башни торчали, словно клыки. Повсюду горели факелы, свет которых мерцал на гладко отполированных фасадах. Десятки шендаи летали вокруг дворца, видимо, патрулируя обстановку.