– Поздравляю, леди Лаушар, вы первая на моей памяти студентка, которую никто не знает, но от которой уже шарахаются однокурсники. – Ну так вашими стараниями, лорд Нордвинг. – Вы пытаетесь обвинить меня в пристрастности? – Как можно? – совершенно искренне удивилась я. – Но, может быть, вы все же начнете нести свет ученья в наши головы? – Не терпится узнать, как хорошо приживутся в вашей светлой голове знания, леди! – сжав зубы, прошипел преподаватель, и, кажется, ни у кого в этой аудитории не осталось сомнений: экзамен с первого раза я не сдам. Да и со второго, пожалуй, тоже. Впрочем, я это знала и до официального, так сказать, знакомства. Пару высидела с трудом. Было неприятно постоянное внимание Нордвинга, хотелось пошевелить лопатками из-за колючих взглядов в спину. Знала, что так будет, хотя не исключаю, что эти самые взгляды я сама себе надумала. Как выяснилось, настроиться на всеобщую нелюбовь невозможно, поэтому, едва закончилось занятие, я тут же сбежала, выскочив из аудитории одной из первых. Но весть о моем появлении разнеслась быстро, и у входа меня ждали. Высокая яркая брюнетка, явно старшекурсница. На ее воротничке красовался родовой герб. Не Нордвингов, Дерриотов. Ветвь послабее и помладше, но они всегда были на одной стороне и против нас ополчились с удовольствием, словно стервятники, учуявшие раненого хищника. – Катриона Лаушар… – протянула она с нехорошей улыбкой. А ее свита, состоящая из нескольких темных девчонок, начала хихикать. – Все же твои родители оказались настолько беспощадны, что отправили тебя учиться в ВШХ. – Рада, что моя слава идет впереди меня. – Не твоя, а твоего аморального преступника-братца. Ты очень зря явилась сюда. И никогда не получишь диплом. – Не ты ли мне помешаешь? – фыркнула я. – Дело не во мне. Тебе будут мешать все, такое указание уже есть. Тебе в ВШХ не рады. Ни студенты, ни преподаватели. – И от кого, позволь узнать, исходит это указание? – Какая разница? Это знание ничего не изменит. Лучше уйди сама – дружеский совет. – Дружеский совет от одной из Дерриотов? – усмехнулась я, пытаясь не показать, что нахожусь на пределе. – И с чего бы мне им пользоваться? Вот знала, что мне не позволят пройти мимо. Но я была бы не я, если бы не подготовилась к попытке оттеснить меня к стене. Одно слово – и светлая магия проросла в сумочках старшекурсниц диковинными цветами. Вьющиеся стебли ползли по изящным ручкам-цепочкам, прорывали дорогую кожу и сеяли панику. – Тварь! Это же Даволье Саганно! – взвизгнула моя соперница, с ужасом взирая на испорченную дизайнерскую сумочку и пытаясь нанести ответный удар. Идиотка наивная. Словно первокурсница. – Пришлешь счет, – отмахнулась я, наблюдая за тем, как девица собирает силу. Темные, в отличие светлых, не имеют своего резерва. Как паразиты, они тянут энергию из всего живого вокруг. У меня взять силу невозможно. Очень древняя родовая защита не позволит нападающему это сделать. И остаться в живых – тоже. А кроме меня и непригодных для заимствования силы темных, живые тут только ростки, созданные моей же магией. Урожденная Дерриот, имени которой я так и не узнала, начала вытягивать силу из созданных мной цветов. Сама, никто ее не заставлял. Мне же оставалось только смотреть, как сначала сжимаются и вянут цветы и стебли, а потом рассыпаются черным вонючим облаком. Нужно было лишь вовремя отпрыгнуть и гордо продефилировать по коридору в сторону столовой, оставив компашку откашливаться и тереть слезящиеся глаза. Пепел цветка эндриса испокон веков использовали при защите. Был он ядовит, вызывал кашель и слезотечение. Не смертельно, но неприятно. Один – ноль в мою пользу. Только вот война еще даже не началась. Следующая пара была специализированной. Вела ее немолодая светлая магистресса, и на меня она внимания не обратила. Я сидела в середине зала и по возможности не выделялась среди других студентов. Мой герб блестел на воротничке, но светлые уважали наш род. И не считали смерть какой-то, пусть и родовитой, темной таким уж несчастьем. На меня иногда настороженно косились, но никто не задевал. Поэтому я смогла сосредоточиться на учебе и весьма нудном голосе лекторши. – Я на твоей стороне! Я вздрогнула от голоса, раздавшегося над ухом в середине лекции. И только сейчас обратила внимание на парня, который сидел рядом. Место я не выбирала, села на первое попавшееся и, признаться, даже не взглянула на соседа. Говорил он тихо, так что слышно было лишь мне, но сама фраза оказалась совершенно неожиданной. – Да? – так же тихо прошептала я. – Приятно. А в чем ты на моей стороне? – Я не считаю твоего брата виновным. Она сама заслужила! – Ну… – протянула я, не зная, как сообщить ярому защитнику моей семьи, что даже папа считает Констера виноватым. – Мне кажется, смерти не заслуживает никто. За поддержку спасибо, но лучше выскажи ее после пары. Думаю, мне хватит конфликтов с темными преподавателями. Поэтому планирую хотя бы у светлых лекторов не вызвать неприязни. – Понял! – тут же отрапортовал парень и уткнулся в свою тетрадь. В столовую я отправилась одна. Никогда в жизни я не делала первый шаг навстречу новым знакомствам. Статус всегда отделял меня от других людей. Не то чтобы у меня не было друзей и подруг, но сходилась я очень медленно и неохотно. Наш круг был осторожен, как и я. Улыбки, разговоры ни о чем, и везде – осмотрительность и такт. Простые девчонки или хотели погреться в лучах моего богатства, или боялись подходить. Поэтому я совершенно комфортно чувствовала себя без поддержки и не любила собирать стайки обожательниц наподобие тех, что терлись рядом с подкараулившей меня Дерриот. Формат таких отношений мне претил, а настоящие друзья на дороге не валялись. За мной было увязался парень, который пытался завести разговор на паре, но я сбежала. Наверное, все еще надеялась, что меня найдет мое темное ночное приключение. Совсем не хотелось, чтобы не-Брэд увидел меня с кем-то еще. Глупо, конечно, я сама это понимала. Да и темный он, что все усложняет. Но заставить себя пойти в столовую в компании другого парня не смогла. Выбрала свободный столик, успела занять место у окошка и активировала браслет-артефакт, чтобы заказать еду прямо сюда и не стоять в очереди с подносом. Очень удобно. – А, вот ты где! – На стул рядом со мной как ни в чем не бывало плюхнулась Лесси и приземлила на столик все три тарелки, которые левитировала. Поднос она взять забыла. – Я тебя все утро ищу. Почему ты не дождалась меня после пары? – Думала, не захочешь общаться. – Я пожала плечами. – И почему же ты так решила? – Ты слышала мою фамилию. – Да, но не слышала имени, а ты обещала вчера представиться. – Меня зовут Катриона. – Приятно официально познакомиться, Катриона, – улыбнулась Лесси искренне и открыто, так же, как улыбалась вчера. – Почему ты думаешь, что я не стану с тобой общаться? – Ну, потому что нас ненавидят все темные. – Я не все. И не понимаю, что лично ты сделала плохого. – Но мой брат… – Твой брат – да, хотя я не знаю подробностей. Думаю, никто не знает. И ты – не он. – Спасибо, – искренне улыбнулась я. – Но из-за дружбы со мной у тебя могут возникнуть проблемы. – Катриона, я из семьи торговцев. Без имени и поддержки. У меня могут быть проблемы и без дружбы с тобой. Так что не переживай. – И тебя не смущает, что ты сидишь с сестрой преступника, опозорившего свой род? – Я тебя умоляю! – закатила глаза Лесси. – Мой дядька по материнской линии два года назад прирезал в порыве ревности свою любовницу. Тело хотел спрятать. Частями. Напился для храбрости и уснул на мешке с головой благоверной прямо на пороге своего дома. Там его и застукала жена. Скандал был жуткий. У всех есть темные пятна на репутации семьи. Просто у вас они заметнее. Их обсуждают все. А про мои никто не знает лишь потому, что это никому не интересно. – И то верно, – кивнула я, испытывая облегчение. Все же есть люди, готовые общаться со мной только потому, что я – это я. Невзирая на цвет герба и то, что на нем нарисовано. Может быть, и не-Брэд окажется из таких? После того, как я поговорила с Лесси, на душе стало намного проще. Хотя бы один друг у меня тут появился. Две последние пары прошли без эксцессов. На переменах я пыталась отыскать взглядом парня, с которым познакомилась накануне, но его нигде не было. Это печалило. На какое-то время мелькнула мысль, что он не учится в ВШХ и просто меня обманул. Это было бы обидно. Именно с такими мыслями я возвращалась в жилое крыло. Путь лежал из одного корпуса к другому, и первым, что я заметила на крыльце, была ярко-рыжая макушка и знакомая фигура бармена. Того самого Брэда. Я остановилась и отступила в тень деревьев. Не знаю, в какой момент сработало внутреннее чутье, подсказавшее, что лучше остаться незамеченной. Рядом с ним стоял мой не-Брэд. Парни увлеченно болтали. На красивом лице целовавшего меня блондинчика застыло удивительно грозное выражение. Именно оно заставило меня насторожиться и затаиться. Я прикрыла глаза и прислушалась. Чуть-чуть магии, и посторонние звуки отошли на задний план, а вот голоса беседующих парней стали слышны отчетливее. – Не кипятись, Крисс… – мягко говорил Брэд, но мой блондинчик его не слушал. – Нет, друг. Это выводит меня из себя. Но я знаю, что сделаю. Более того, я начал двигаться в этом направлении. – И что же? Больше неприятностей, чем доставили твои родственники ее семье, ты все равно не устроишь. Ты же не собираешься… – Убивать? – зло прищурился блондинчик, и у меня в желудке свернулся тугой и холодный комок липкого страха. Кто может вызывать у него такую ненависть? Вчера парень показался мне очень милым. – Нет, конечно, сам убивать я ее не буду. Мне нужна месть, а не проблемы. – Что ты задумал, Кристиан? – Сделаю с ней то же самое, что ее брат с моей сестрой. Она будет моей со всеми потрохами, будет считать меня божеством. А я разобью ей сердце. Сделаю так больно, как было Селест. Заставлю страдать до такой степени, чтобы жизнь казалась никчемной. И если нужно, сам доведу до открытого окна. – Ты сумасшедший, – покачал головой Брэд, впрочем, без видимого осуждения. – Не лень тебе на это тратить время? – Нет, мне не лень. Оно того стоит, поверь. – И когда ты планируешь начать воплощать свой план? – А кто тебе сказал, что я не приступил к его воплощению? Внутри меня все перевернулось. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – парни говорили обо мне. К горлу подступила тошнота от осознания, во что я вляпалась. Впрочем, в этой ситуации был плюс. Я узнала имя того, кого на короткое время приняла за парня моей мечты. Кристиан Нордвинг. И он не врал, называя себя богатеньким придурком. А еще его семья сделала все, чтобы втоптать мою семью в грязь. Все, чтобы уничтожить моего старшего брата. Не физически, конечно, морально. И именно младшая сестра Кристиана была той самой студенткой, которая погибла из-за преподавателя. Именно из-за него мама не отправила сюда Мерриоса. Побоялась, что Кристиан убьет его.