– И? Постоянный? Как его зовут? Как он выглядит? Что делает? – Да, постоянный. Его зовут Джулиан… – Джулиан, Джулиан… – гадал Маршалл. – Профессиональный шахматист? Капитан команды по дебатам? Натали проигнорировала его иронию. – Джулиан Ковач. Он очень умный, необычайно красивый… – Необычайно красивый. – Либерти кивнула Маршаллу. – Не просто красивый. – Да, – подтвердила Натали. – Если быть честной, он просто потрясающий. Но я точно не знаю, чем он занимается. Кажется, что-то пишет. Мы еще так далеко не заходили. – И как же далеко вы зашли? – Я попалась, да? – Ну конечно. – Мы просто… разговаривали. – Это все? – Это все. Маршалл усмехнулся в свой бокал. – Милая, рассказчица из тебя никудышная. Натали уже приготовилась оставить эту тему, ведь без пикантных подробностей друзья теряли интерес. Она посмотрела на обменивающуюся улыбочками и многозначительными взглядами парочку и скрестила руки на груди. – И он практически спас мне жизнь. Это заявление вызвало желаемую реакцию. Коктейли снова со стуком оказались на столе, а друзья повернулись к ней. Она описала, как к ней приставали двое парней и как Джулиан пригрозил им и прогнал. – Боже, – выдохнула Либерти, – Нат, те парни могли натворить дел. Все закончилось бы гораздо хуже. – Понимаю. – Натали вздрогнула. – Хорошо, что Джулиан быстро сориентировался. – Мой герой! – воскликнул Маршалл. – Нужно было хорошенько отблагодарить его. Лицо Натали загорелось алым. Чтобы поскорее отвлечься, она рассказала друзьям о том, как Джулиан пишет каждый вечер. – И если бы его не было в кофейне в тот день… не хочу даже представлять, что могло произойти. Либерти задумчиво гоняла соломинку по стакану. – Итак, позволь я скажу прямо. Он в течение нескольких месяцев приходит каждый вечер, пишет что-то в тетради, вы поболтали… и все. Ты ходила с ним на свидание? Вне кофейни. – Нет, – ответила Натали. – Мы… – Он странный, – объявила Либерти и откинулась на спинку стула, словно подводя итог. – Он не странный… – А вдруг он гей? – воскликнул Маршалл. – Можно мне его? Довольная улыбка на лице Либерти немного угасла. – Ты всегда думаешь, что все геи, пока не будет доказано обратного. – Я просто применяю то же правило, которое вы, гетеро, установили миллион лет назад. – Какое же? – Предположение, что все не геи, пока не будет доказано обратное. – Как регрессивно. Натали погрузилась в молчание, пока ее друзья продолжали переругиваться. Ее статичную любовную историю победила их собственная. Они больше не вспоминали про Джулиана, и она не стала. После неловкой поездки домой на такси Натали вышла из машины и пожелала им спокойной ночи. Маршалл проводил ее до белых железных ворот перед домом. – Чтобы никто не мог сказать, что я не такой галантный, как сэр Джулиан. Натали поцеловала его в щеку. – Никто. – И я рад за тебя, – произнес Маршалл мягким тоном, который она редко слышала от него. – Если ты рада, то и я. – Я рада, – ответила Натали. – Ну и хорошо, – сказал Маршалл. – Но, когда вы все-таки переспите, я первым должен об этом узнать. – Он склонил голову набок. – Подожди. Это прозвучало неправильно. Натали рассмеялась и в шутку толкнула его. Либерти высунула голову из окошка такси. – Таксометр все еще работает, хотя вам все равно. Я не стану платить больше десяти баксов, Мистер Мешок с деньгами. – Она нежный цветочек, не так ли? – подмигнул Маршалл. – Не стоит заставлять ее ждать. Натали наблюдала, как он запрыгивает назад в машину и машет ей на прощание, сидя за тонированным стеклом. – Слишком поздно. * Джулиан не появлялся целых три мучительных дня и вернулся только в понедельник вечером. Натали с трепетом ждала его визита. Их последняя встреча закончилась немного странно, когда он внезапно ушел. Девушка поклялась больше не говорить о Мендоне с таким фанатизмом, это явно отталкивало его. «Если Джулиан тоже писатель, то, возможно, у него ранимое эго». Казалось, такое описание совсем не подходит ему, но потом Натали поняла, что недостаточно хорошо знает молодого человека, чтобы утверждать наверняка. Чуть позже десяти, когда зал опустел, Джулиан отложил ручку, размял пальцы и подошел к стойке. – Я был бы рад, если бы ты снова ко мне присоединилась. – Он улыбался необъяснимо застенчиво. – Если только тебе не нужно работать или… – Нет-нет, – Натали постаралась говорить нормальным голосом. – В смысле нет, мне не нужно сейчас работать. Я могу… э, присоединиться к тебе. Она снова выбрала пирожное, и Джулиан снова заплатил за него, отнес к столу и выдвинул для нее стул. И сам уселся только после того, как села девушка. Между ними тут же повисло молчание. Натали не желала заставлять его говорить о том, о чем он не хотел, но не представляла, что еще обсуждать. – Как… как твоя рука? – наконец беззаботно поинтересовалась она. – Судя по всему, работаешь ты очень много. – Достаточно много. – Молодой человек сухо улыбнулся, по всей видимости, догадываясь, насколько туманно звучат его слова, и провел пальцами по густым черным кудрям. – Наверное, ты уже решила, что я невоспитанный идиот, раз не рассказываю о своей работе. Просто я никогда о ней не говорю. Ни с кем. Пока не закончу. Наверное, это такой писательский заскок. – Да, я подумывала об этом. – Ничего личного, – быстро добавил Джулиан. – Просто мне кажется, что если я заговорю о работе, пока она не завершена, то все испорчу. Как бы прерву поток. Знаю, звучит немного нелепо, но это так. – Ничего не нелепо, – возразила Натали. – Получается, ты этим зарабатываешь на жизнь? Джулиан коротко кивнул. – А ты учишься в Университете штата? Что изучаешь? – Бухгалтерский учет, – ответила Натали. От ее внимания не ускользнуло, что молодой человек поспешил сменить тему. Он явно не горел желанием беседовать об этом, поэтому девушка решила оставить его в покое. – Нико, мой босс, подтолкнул меня к этому. – Как? – Тебе точно интересно? – Конечно. – Ну, э… ладно. Три года назад Нико уволил своего бухгалтера. Парень почти ничем не занимался, только приходил на несколько часов раз в месяц, возился с бумагами и угощался большим количеством бесплатного кофе. Учетные книги кофейни находились в ужасном состоянии, и я предложила помочь. – И тут проявился твой талант к цифрам. Она улыбнулась. – Вроде того. Нико оценил мое предложение, хотя никто из нас не надеялся, что у меня что-то получится. Однако мне удалось привести учетные книги в порядок, и я с радостью сообщила Нико, что его бухгалтер хотя бы не воровал. А Нико, невероятно щедрый человек, выдал мне премию к следующей зарплате. Которую я тут же потратила на книги. – Натали неохотно надкусила свой маффин с черникой. – Кроме чтения, в свободное время я ничем особо не занималась, и, когда Нико предложил пойти выучиться на бухгалтера, это показалось логичным. В любом случае, оказывается, мне это нравится. – Это дар, – сказал Джулиан.