— Чего он показывает такое странное? — спросила Лай-Га, когда сделали перерыв на обед. — Спрашивает, не ядовита ли смола дерева Дракона, я думаю. Чего ещё может значить это хватание за шею и высовывание языка? Дети помотали головой, но морщили лица, мол, не вкусная смола. На это мужчина улыбнулся и показал большой палец. Ещё бы! Наконец-то он нашёл соль! Ну, не саму соль, конечно, но солоноватый привкус у смолы присутствовал. Он лизнул её ещё до того, как спросил не ядовита ли она. Глупо? Да нет, не совсем. У Алекса появилась теория, согласно которой всё, что имеет особое свечение можно употреблять в пищу. Осторожность, конечно, не помешает, может, какие-то цвета свидетельствуют о яде, но всё-таки он считал, что риск минимален — сияние смолы выглядела аппетитно. И дерево это он выбрал не за форму, а за то, что вокруг него полыхала сфера, чем-то похожая на ту, что видел вокруг голов детей. Рыбы тоже обладали особым сиянием, как и многая другая живность, но всё-таки далеко не вся. В лесу то тут, то там вспыхивали огоньки, облачка, появлялись, удалялись. Некоторые висели стационарно, то есть, скорее всего, это растения. Но вот такого огромного сияния, как у этого дерева, Алекс не видел. "Ну не сожрёт же оно нас, правильно? — подумал он, задумывая стройку. — Если бы могло, то наверняка уже бы попыталось." Забегая вперёд, можно сказать, что не сожрало. Повезло, ведь сейчас оно спит, а вот в дождливый сезон убивает всё живое, попадающее в радиус действия светящегося купола, который видит Алекс. Множество тонких отростков-трубочек высасывают все жидкости из тела за пару минут, оставляя сухую мумию. Очень это дерево любит воду и при недостатке влаги оно впадает в спячку, а для пробуждения требуется два-три дня дождей. Много позже, когда Алекс об этом узнает, в его шевелюре появится несколько седых волос. * * * — Вам не надоела рыба? — почти выл Алекс через пару дней такой жизни. Кроме ленивого времяпрепровождения он заметил за собой новую особенность — по желанию у него отрастали фиолетовые энергетические когти. Он тогда здорово занервничал, ведь сразу понял, от кого эта способность. Только вот у того зверя когтей он не видел. Он атаковал рогами! И они были вполне себе видимыми, хоть и не материальными. Но цвет — один в один. Даже ребят попросил посмотреть, не загораются у него над головой рога. Те, естественно, ничего не увидели, к великой радости Алекса. Почему-то ему не хотелось быть рогатым. Дурные ассоциации, несмотря на мощь этих атрибутов — тогда зверюга порвала ими сталь как бумагу. А вот когти Алекса никак не взаимодействовали с материей. Даже волос нельзя было ими подвинуть. Алекс рассудил, что не всё должно быть так прямолинейно: например, рыба могла и не обладать особым зрением, а, положим, делала особый рывок за добычей. Но человек, съевший её, "прозревал". Или, к примеру, тот монстр мог иметь несколько уникальных навыков, не только рога, которые продемонстрировал Алексу. Подключив безудержную фантазию, можно много чего напридумывать. Истину же может подтвердить только практика! — Чего он хочет, Лай? — как великого мастера понимания с полужеста, спросила девушка брата. — Ясное дело — на охоту хочет. Какой мужчина может прожить неделю без похода в лес за добычей? — авторитетно заявил парень. — Жди нас здесь, сестрёнка. Мы вернёмся скоро! — Ты-то куда, мелкий мыш? — одёрнула мальчишку сестра. — А чё? Ножей мы наделали из рыбьих панцирей. Какую-нибудь мелочь обязательно поймаем! Ножи и в самом деле удались на славу. Режут не хуже стальных, хоть и несколько непривычно выглядят. Даже странно, что никто из деток не пострадал, когда массово кинулись ловить рыбёшек. Они, конечно, копировали Алекса и держали водных тварей на расстоянии, пока те не сдохнут, но всё-таки это же дети, а шалости — это их природа. И любопытство. Просто удивительная выдержка для малышей. Когда Алекс показал им инструмент, с которым он собрался охотиться, дети недоумевали. В палке тонкого хвоща, с помощью прутика со вставленной в расщеп пластиной от панциря рыбы, мужчина просверлил перегородки коленцев, и у него получилась длинная трубка. В неё продел верёвку, чтобы получилась петля. Пришлось вынуть из тренировочных штанов тесёмку, чтобы показать мальчишке, что ему нужно, а тот притащил из дома. Бывшего дома. Алекс даже показал на Лае, как использовать этот инструмент — захватил того за шею. Но понятней парню не стало, и волнистые движения рукой ситуацию не прояснили. — Идём, — позвал он парня взмахом руки. — Нож не забудь. И мой топор тоже ты бери, — естественно, слова произносились больше для порядка, вся речь сопровождалась жестами. Сам мужчина взял пустую пластиковую бутылку. Долго искать цель не пришлось, уж слишком негостеприимные леса вокруг. — Видишь? — указал Алекс на ветку. Лай с удивлением посмотрел на него. Чего, мол, она светится-то? А в следующий момент мужчина накинул на голову змее петлю и сдёрнул с дерева. Мальчишка не растерялся и ловко обезглавил змею топором, за что получил подзатыльник: — Ну и как яд у мёртвой собирать? Думаешь, я понимаю что-то в их анатомии? — Алекс покряхтел и ногой отопнул голову от ещё извивающегося тела: — Бери с собой и лезем на дерево, — скомандовал он оторопевшему и ничего не понимающему парню. — Осторожней только! Лая пришлось закидывать на дерево, и самому запрыгивать, благо, теперь опыт есть. Первым делом огляделись, нет ли товарок змеюки, и не увидев, Алекс сорвал пару грибов, так же светящихся. Не в реальности, а при особом взгляде. На глазах удивлённого мальчишки он сломал свою петлю, отделив верёвку, а из сумки достал шип от колючего кустарника, обмотанный пухом от его же плодов. Затем обмазал его ядом, капающим с клыков змеи, и проделал то же самое ещё с десятком заготовок. Без слов, жестом показал, чтоб парень был осторожнее и велел молчать. Ждать пришлось недолго. тело змеи извивалось даже без головы и измазало кровью довольно большое пятно. Запах привлёк тёх уже знакомых тварей, только гораздо мельче. Алекс прицелился из своей духовки и плюнул отравленным дротиком в зверя. Промазал. И ещё раз. Опять мимо. Лай подёргал его за руку, когда он набрал воздуха, чтобы плюнуть в третий раз. "А почему бы и нет? — решил он, сдуваясь. — Выстрел тихий, нас не замечают." Мальчишка поступил иначе, не как "изобретатель" метода. Лай снял мокасин, положил трубку между двух пальцев и с помощью вытянутой ноги прицелился. Так действительно легче. Алекс увидел такой принцип охоты по телевизору, в передаче об индейцах Амазонии. Но те стреляли снизу вверх, им нога не поможет. А сидя на суку и целясь вниз, такая дополнительная компенсация тяжести длинной трубки весьма кстати. Мальчишка попал с первого раза. И вторая стрелка настигла зверя. Третьей промазал, но четвёртая — снова в цель. Это много лучше, чем результат Алекса и парень даже задрал нос от гордости. Яд, казалось, вообще не действует, и тогда мальчишка вогнал в зверюг ещё по одной игле. Конечно, все животные реагируют на яд по разному, но хотелось надеяться, что у этих нет иммунитета к нему — не похожи эти существа на охотников на змей и древолазов, с чего бы им выработать устойчивость к яду древесных змей? В итоге, минут десять прошло прежде чем кровь разогнала отраву по организму и твари что-то почувствовали (на втыкание дротиков они и вовсе не реагировали кроме как подёргиванием кожи, будто сгоняли мух). А чтобы появились первые признаки паралича, пришлось ждать ещё пять минут. Всё-таки твари хоть и мельче тех, что видел Алекс раньше, но всё же не маленькие, примерно с человека по массе, доза для них явно недостаточная, хоть Алекс и расширил на шипах природные желобки для удержания яда. Монстры были ещё живы, когда им перерезали глотки, даже двигаться могли, но очень вяло, так что даже Лай не испугался. Он сделал надрез по горлу без колебаний, а вот Алексу это короткое движение далось нелегко. Он долго собирался с силами и только пристальный взгляд мальчишки подтолкнул к действию. Со своими паренёк расправился и не мог понять, чего ждёт взрослый. Ну откуда ему понять, что такое избалованный городской житель? Что такое домашний питомец, зоозащита, четвероногий друг. Для этого просто мыслящего почти дикаря такое отношение непонятно. Зверь — это не человек, а, значит, просто еда. Вы же не жалеете колбасу, прежде чем отрезать кусочек? Алекс отделил ноги самого мелкого зверя и перевязал верёвкой, повесил чрез плечо мальца, уже закончившего извлекать камни из голов. Топор легко разрубал черепа, приходилось только покопаться в мозгах, чтобы найти твёрдый комочек. Алекс же тем временем вырезал филей из спины — это мясо должно быть более нежным, в отличие от окороков постоянно бегающего существа. Всю обратную дорогу Алекс и Лай разглядывали кристаллы — они отличались не только цветом, но и символ над ними сиял иной, похожий, по мнению землянина на "3", но опять же с длинноватым хвостиком и в середине не было острого угла, а петелька, словно "писавший" его стремился к плавности движения руки, не хотел резко менять направление движения кисти и сделал плавный разворот. Лай-Га выслушала рассказ брата с невозмутимостью. Похоже, даже несмотря на наличие мяса, она не поверила. Только кристаллы убедили её в истинности истории, а до того она, похоже, думала, что окорока и филей срезали с чужого трофея — аборигены мясо этих существ не ели, но камни вырезали. — А они не ядовитые? Вы же их ядом отравили? — задала девушка резонный вопрос. Мальчишка и сам об этом думал, но доверял "упавшему с неба". А тот опирался на знания из прошлой жизни — нет органических ядов, способных перенести длительный нагрев. Когда он дегустировал первый кусок, на добровольца смотрели две пары глаз, ожидая неминуемой смерти. Только обождав около получаса, и убедившись, что их старший товарищ не свалился парализованным, они решились приступить к еде. Вообще, для себя Алекс придумал с десяток успокаивающих аргументов помимо разрушения яда при термообработке. Например, они боятся кислой среды, спиртов. Да и концентрация серьёзно ниже, по сравнению с тем, что досталась зверям — кровь слили, мяса взяли дай бог пять процентов от общей массы, а то и меньше. Вечер посвятили тому, чтобы сделать аналогичную плевалку для Лая. Ну и стрелок наделали, конечно же, побольше. За оставшиеся до приезда торговцев недели, добыли довольно приличное количество мяса и кристаллов. А Алекс ещё и растения собирал. У растений, кстати, символов не имелось, только свечение. Потом к нему присоединился Лай, понявший нехитрый принцип: волшебно светится — бери. Хоть и не знал, зачем это нужно. Как, впрочем, и Алекс, который время от времени дегустировал волшебные травы и делал из них приправы. Не зря же дикие Хру-Ша имеют кристаллы? Всё дело, наверняка, в диете — тех, которых разводят в деревне не кормят особыми растениями, вот и не зарождается у них сверхспособности и кристалла! * * * Капитану летающего корабля "Громовой Ястреб" осточертело до тошноты его работа. Без сомнения она выгодная, ведь никто не запрещает ему подрабатывать. В этих землях на окраине цивилизации, живут одичавшие потомки защитников границы. Они совершенно не знают ценности сокровищ, которые добывают в лесу. Торговцы, которых возит капитан Зелёный Корень, бесстыже их облапошивают, втюхивая безделицы за кристаллы, добытые из монстров. В городах континента за них платят золотом, а здесь средняя цена — небольшой отрез грубоватой ткани за камень размером с голубиное яйцо. А за железный нож посредственного качества, требуют целую горсть кристаллов! Капитан не возмущается ситуацией, он ею пользуется, включаясь в торговлю, но так, чтобы это не мешало основному делу: поиску уродов, заражённых энергией монстров. Они дороже, потому что встречаются лишь время от времени в этих лесах. Зачем его нанимателям такие люди, в основном дети (со взрослыми связываться себе дороже), Зелёный Корень предпочитал не интересоваться, просто делал своё дело, дабы лишний раз не тревожить хоть маленькую и загнанную в дальний угол, но всё-таки имеющуся, совесть. К деревне Окраинной, что не совсем правда, есть ещё более глухие места на его маршруте, корабль прибывал по расписанию. Всё уже отработано годами. Неприятности, а, значит, задержки в пути, случаются крайне редко. Капитан "Громового Ястреба" даже радовался, когда случались такие сбои — уж слишком монотонна его жизнь в последние годы. Когда он получил должность, то польстился на историю предшественника, всего за три года перешедшего на следующий этап развития, сформировал Море Энергии, пользуясь выгодными приобретениями во время службы. Ему теперь капитанская должность не по статусу. Только вот Зелёный Корень тогда как-то забыл спросить, на каком уровне он находился за три года до этого счастливого момента? И какую технику использовал для развития? Сам Зелёный Корень вот уже год как застрял на пятом уровне первого этапа. Его меридианы перестали развиваться, а акупунктурные точки больше не открываются. Друзья шепнули ему, что причиной может быть долгое нахождение в этих землях. По слухам, Энергия Неба и Земли здесь подавляется, развиваться вопреки законам природы здесь могут только монстры, да и то не все. Ну и люди, заращённые Энергией Монстров, которые от них не сильно-то и отличаются. Мутировавшие уроды с обезображенной внешностью, похожие на тех тварей, которых они употребляют в пищу. Вот уже показалась деревня Окраинная. Здесь люди похожи на Хру-Ша, такие же мясистые, даже слегка жирные, и очень сильные. Только это в основном мужчины. Женщины тонкие, с большими губами, выпирающими зубами и узкими глазками — половой диморфизм присущ Хру-Ша в меньшей степени, но всё-таки имеется, вот и жрущие их плоть становятся похожими на этих всеядных увальней. — Мышонок! Оповести торговцев: на горизонте Окраинный. Пусть готовят своё барахло! — скомандовал Зелёный Корень юнге. Имени его никто не знал — подобрали парнишку в одной из местных деревень. Он один из отверженных, кто не соблюдал пищевой запрет. Нажрался каких-то грызунов с голодухи, вот и перестал расти, но зато стал очень ловким. Много раз помогал со снастями, не боится бегать прямо по бортам снаружи при движении. Даже пришлось отдать нанимателям несколько камней, чтобы оставить паренька себе — очень полезный, а со временем и вовсе стал незаменимым. Давно уже никто из команды не хочет на ходу соскребать разбившуюся о мачту птицу или подтянуть ослабший узел у руля. Для этого надо идти по канату, а под тобой сотня метров высоты. Раньше приходилось искать место для посадки, что в лесу не так-то легко, и только потом заниматься мелким ремонтом. Словом, полезный паренёк. * * * Корабль прилетел в точно назначенный день. Это был именно корабль, построенный так, будто не для полётов, а для плавания по воде: с килем, парусами и всеми положенными плавсредству атрибутами. Единственное отличие от картинок (деревянные суда Алекс никогда не видел вживую) — это два дополнительных "паруса", торчащие в стороны как огромные вёсла. Скорее всего, они для управления движением, поворотов, регулирования высоты и тому подобного. Такую махину эти мелкие куски ткани, натянутые на доски, не могут заставить летать, не заменят они крылья. Да, пожалуй, ничто из понятного инженеру Алексу — не может поднять в воздух эту громадину. Такая штука может взлететь только по волшебству, никакая физика тут не поможет. Из корабля, зависшего над центральной деревенской площадью, выпали сходни, по которым, толкаясь, высыпали десятки торговцев и тут же принялись устанавливать лавки, ожесточённо споря и ругаясь за места. Чем отличались места для Алекса так и осталось загадкой — с его точки зрения все они были одинаковыми. А вот люди выглядели очень разными, будто представляли собой десяток разных рас, но их отличала от аборигенов гармоничность: правильные, хоть и разные черты лица, привычные Алексу фигуры… А вот кричали они, похоже, на одном языке, том же самом, на котором говорят в деревне. В противовес ругани новоприбывших, у деревенских споров не возникало, иерархия жесткая: первым на площадь вступил вождь в сопровождении шамана, который держался за правым плечом. За левым, на шаг позади шамана, шёл Лисий Хвост, главный охотник посёлка. Остальные деревенские не смели ступить на торжище и стояли вокруг площади, ожидая дозволения начать обмен. Троица уважаемых людей важно прошествовала к капитану, так же стоявшему в компании пары помощников. Они обменялись приветствиями, о чём-то коротко поговорили, а потом случилось то, что очень не понравилось Алексу: капитан указал в сторону него и деток, стоящих рядом с ним. Вряд ли в направлении его руки есть что-то иное примечательное. Шаман что-то ответил, вождь схватился за нож. Капитан сделал успокаивающий жест, улыбнулся. К сожалению, стояли далеко, и дети не могли расслышать, о чём говорят важные люди, а Алекс просто не понимает местной речи. Выучил только "еда" да "вода" и то как-то неправильно — в разных случаях слова меняются на иные, и связь он пока не уловил. С грехом пополам детки его понимают, но не сказать что это сильно помогает общению. Пока ещё говорят на жестах, ведь его язык дети не хотят использовать, похоже, принципиально: он замечал иногда понимание в глазах до того, как объяснит на пальцах (буквально). А суть диалога проста: капитан положил глаз на уродов, но шаман и вождь упёрлись — они знали, что скоро придут люди из секты и заберут не только дань, но и пару рекрутов. Вот этих нарушителей запретов им и отдадут, а не праведных жителей деревни. Только капитан уже сотни раз бывал в такой ситуации и задал правильный вопрос: — А если они сами пойдут со мной? — Мы вольные люди, — гордо ответил вождь. — Сами могут идти куда угодно! Капитан лишь улыбнулся. Сами пойдут! Этих деревенщин заманить на корабль проще простого, а там он полноправный хозяин, не сбегут! — Не отходите от меня, ясно? — как мог жестами объяснил Алекс детям, когда заметил, что капитан следит за ними. Безошибочно находит в толпе. Как он видит их? Алекс перестал коситься и взглянул прямо, когда дети чуть отошли — они интересовали того человека больше, чем взрослый. Пришелец обомлел: светящиеся струйки энергии просвечивали сквозь плоть и одежду, на этих потоках обнаруживались точки разных цветов, а кое-где сияли большие узлы. Всё это великолепие, похожее на иллюстрацию к книге по китайской медицине, не было однообразным как на картинке — какие-то узлы сияли ярче других, а некоторых, какие точно должны быть по воспоминаниям, Алекс вовсе не заметил. Да и ручейков явно не хватало. Он перевёл взгляд на одного из помощников: у того развитие было явно меньше: только две чакры открыты. Алекс решил называть увиденное привычными словами: большие узлы — это чакры; маленькие точки он решил именовать акупунктурными точками; струи энергии — меридианами, при этом понимая, что видит не их сами, а только течения внутри них. Потому в зависимости от уровня развития, некоторые заполнены энергией, а какие-то ещё не развиты или в них есть преграды. Механизм работы тоже можно было увидеть: когда прибывшие пялились на детей, лобная чакра светилась ярче и энергия лилась в глаза. Но отличия от случая шамана имелись — сияние лобной чакры у того можно разглядеть не приглядываясь, а вот у прилетевших всё было бледнее, незаметней. Боковым зрением и вовсе не определялось, нужно смотреть прямо чтобы увидеть. Алекс перевёл взгляд на человека с самым высоким уровнем: у него всё точно так же, только каким-то образом работали и другие чакры. Скорее всего, он не только "видел", но и что-то должен был ощущать что-то дополнительно, помимо доступного физическим органам чувств. Пока Алекс пялился, то и не заметил, что обстановка изменилась — капитан направился к детям, а путь Алексу преградили двое помощников главаря, начавших движение сквозь толпу как только от них отвели взгляд.