Мужчина и женщина думали каждый о своём, наблюдая за облаками над волшебной долиной. — Алекс, — вдруг задумчиво сказала Ночь. — А у тебя была жена в том месте, откуда ты пришёл? — Жена — нет. Женщины — много, — удивился вопросу мужчина, особенно от женщины он звучал многообещающе. — Гарем? — Не сразу. Одна за другая, — пояснил мужчина. Его речь звучала более менее нормально только когда он говорил короткими фразами. — Понятно. Значит, Изначальный Ян уже утрачен. У меня, вот, тоже нет больше Изначального Иня, — она посмотрела в глаза Алекса строго, даже немного зло: — Присматривай за Лаем и Лай-Га. Они молоды, и могут попасться на коварство проходимцев! — Что есть изначальный Инь-Ян? — догадка была, но хотелось услышать подтверждение. — Мужчина рождается с некоторым подобием Океана Энергии. Практики даже моего уровня его не видят, он никак не взаимодействует с миром, включая самого практика. Но во время первого соития, он способен усилить партнёра, словно волшебная пилюля. Несмотря на то, что его не чувствуют и не видят, он развивается, растёт. Чем выше уровень и этап, тем больше пользы от поглощения Ян получит женщина. — У женщина Инь? — Верно. Всё справедливо и для женщин. Бывают, конечно, ошибки, когда мужчина рождается с Инь, а женщина — с Ян. Но таких ты сразу узнаешь, — она улыбнулась. — Есть техники и для слияния с такими дефектными Изначальными Энергиями, так что они тоже не в безопасности. — Обмен лучше. На высокий этап, — задумчиво сказал Алекс. — Верно. Но только это будет не обмен, а слияние. У таких практиков будут преимущества в дальнейшем, только вот из-за таких похитителей Инь… Да и на Ян желающих немало, мало кто извлёк пользу из этих техник. Жизнь практиков долгая, случается разное… Они опять помолчали, и бросив на последок: — В общем, присматривай, — Морозная ночь достала из волшебной заколки свой летающий лист и унеслась куда-то. А вечером она отдала Алексу свиток, где в общих чертах рассказывалось об артефактах. Если смотреть обычным взглядом, так себе статейка. А вот чем глубже Алекс погружал взгляд, напитывая глаза энергией, тем более сложные вещи видел. — Вот это поворот, — сказал он вслух на русском и почувствовал пульсации в горловой чакре. — Ха, вот о каком откровении, необходимом для прорыва, говорят! — и опять чакра запульсировала. Алекс принялся читать стихи, напевать песни, одновременно поддерживая энергоканалы заполненными. Потом вспомнил о мантрах и изобразил несколько. Не сказать, что эффект больше, но оттенок воздействия у них какой-то иной. Кстати, слова на местном языке не вызывали в чакре никого резонанса! Это было странно и удивительно. Вряд ли дело в самих звуках, скорее именно в том самом резонансе чакры и разума. Если хотите, души. Местная речь для алекса механическая, он её не чувствует, говорит подстановкой нужных наборов звуков. Разница как между буквами написанными от руки, которые отражают и текущее эмоциональное состояние, и характер личности в целом, и между набранным на компьютере — стандартный шрифт. Если текста побольше, то, конечно можно увидеть за словами эмоции, но не характер. Нет, прорыва не случилось — Алекс просто напросто охрип уже очень скоро. Отвык он от долгих разговоров. Зато направление для развития наметилось! * * * Алекс в чёрной накидке залез под летающую административную часть секты. Вообще-то, вход сюда строжайше запрещён, оно и понятно почему: будут тут копошиться всякие, такое важное и впечатляющее место рухнет лет за сто. Вообще-то, залезать сюда не очень-то и хотелось. Когда у тебя над головой висит целый остров, непонятно на чём держащийся, то становится неуютно. Но Алексу надо. Правда он не знает, что ищет, но здесь точно должно быть что-то волшебное. Точнее, чудесное. Почему-то, первый раз увидев это чудо, Алекс подумал на какие-то тайные техники, миллионы, если не миллиарды кристаллов зверей, расставленных в волшебные формации. И ему даже в голову не пришло, что сектанты воспользовались природным образованием, построив на нём город. Эффект Мейснера, мать его! Левитация сверхпроводника в магнитном поле! И почему Алекс сразу об этом не подумал? А главное, почему он полез не на остров, где должен быть сверхпроводник, а под него? Да потому что тут всё наоборот. А может так и надо? Может магнит должен летать над сверхпроводником? Знания не из тех, которыми пользуются на повседневной основе, потому немудрено перепутать. Вообще, Алекс запомнил про такое свойство, только потому, что перепутал Мейснера с Вольфом Мессингом, советским экстрасенсом. Коллеги его с месяц подкалывали шутейками на тему экстрасенсорики в физике. Беззлобно, но колко. Издалека место выглядело обычно. В том смысле, что угнетение растительности в тени для Алекса было очевидным, потому он не придал особого значения общей атмосфере серости и гниения, примерно такой же, как на нижнем ярусе леса, через который шёл к секте караван. Только вот растения в этом мраке отличались! Каждое второе — волшебное. Каждое первое — причудливое, даже по меркам иного мира. Тут даже цвели поляны цветов, хотя вообще непонятно, для кого эволюция их вывела — живности под городом вообще нет: ни мелких грызунов, ни насекомых или их собратьев. Алекс не удивился бы если узнал, что и бактерий с грибками тут нет… Хотя, это вряд ли — запах плесени-то откуда-то взялся? Да и светящиеся плодовые тела инопланетных "опят" он видел, хотя они могут и не иметь никакого отношения к земным грибам. Алекс даже сначала решил, что это очередной тайный сад, где выращивается что-то, требующее особых условий. Только вот следов сбора, да и вообще присутствия кого-то не заметил, кроме своих собственных. Это, кстати, напрягало. Что если не он один такой наблюдательный, кто-то заметит следы? Только позно он это понял, и решил не отступать. Когда Алекс отколупывал очередной образец (как выглядит сверхпроводник он не знал, потому собирал всё твёрдое, выглядящее необычно. Потом проведёт опыты снаружи, выяснит, и тогда можно будет вернуться), сумка у него уже весила прилично. За себя он не переживал, сильным и раньше был, а вот сама торба уже потрескивала. Когда он расчищал от грязи очередной булыжник, позади раздался неприятный голос, будто кто-то специально корчил речь, озвучивая мультипликационного персонажа, которому положено быть страшным и смешным одновременно. Этакая смесь рычания с писком. — Давненько у нас гостей не было, — Алекс аж дёрнулся. Решил, что сектанты-охранники поймали. — Какое необычное тело? Неужели секте Горной Реки повезло? — Алекс уже оправился от испуга потому обратил внимание на слово "реки" вместо "ручья". Эти слова звучали очень разно, хотя многое у аборигенов образовывалось дополнительным определением: ручей вполне мог бы быть "малой рекой", как, например, "пруд" — "маленькое озеро". Второй голос так же звучал мультяшно, только в нём было больше хрипа. — Я не трогать растень, — выдавил из себя Алекс, оборачиваясь, чтобы показать камень в руке. Одновременно проскользнула мысль: "Может, именно этот камень они и охраняют, а на растения им плевать?!" Но уже было поздно. Алекс оказался один на один с… А вот непонятно, с кем! Всего их было пятеро. Один походил на человека, но лицо украшал огромный птичий клюв и руки непропорционально изменились — она вытянулась, а вторая — уменьшилась. Почему-то Алексу вспомнился шаман из деревни Окраинной, но здесь всё было гораздо запущеннее. Второй — чёрт. Самый натуральный, только нос не пятачком. Обычная злобная рожа, как на картинах рисуют демонов из преисподней, только без крыльев и хвоста стрелочкой. Судя по положению в пространстве, самый смешной голос принадлежал именно ему. Третий напоминал ходячее растение, что напрягло Алекса, который помнил монстров на одном участке реки рядом с дорогой. Но нет, этот не прирос к месту, мог ходить. Да и вообще, отличался от куста, ловившего какадылов. Четвёртый — жабообразный. Голова — один в один лягушачья, даже родными берёзками повеяло, потому как не встречал Алекс ещё в этом мире лягушек. Даже ничего похожего не видел. А вот, посмотрите-ка, есть одно. Ну а пятый… Это что-то местное. Такому аналогов на Земле не найти, по крайней мере Алекс ничего не слышал об одноглазых существах. Вроде больше двух есть, а вот циклопы только в мифах встречаются. Вот перед ним один такой, только не гигантский, а, наоборот, мелкий. — Вы только посмотрите! Не заорал! — удивился козлорогий. — Неужели так боится, что его заметят охранники снаружи? — Нет. Он понял, кто мы. Посмотрите, он и сам такой! — полукопыто-полупалец ткнуло в грудь Алекса и костяной панцирь проявился против его воли. — И на голове! А парень-то знает толк в извращениях. Ты чего жопу-то не прикрыл? Уже пихал в неё кристаллы? Заткнись, не оправдывайся. Сами видим, что пихал. — Ох, парень, испортил ты себе такой прямой путь к вершинам! У тебя же особые меридианы! Такие уроды, то есть счастливчики, рождаются редко. — Да рождаются-то они постоянно, только отличить их от простых смертных никто не умеет! Если бы этот не нажрался мяса или сразу кристаллов, то вряд ли и ты бы чего углядел! — А ведь и верно! С таким телосложением только один человек в древности сумел прорваться выше второго уровня. — Ха! Было бы интересно, посмотреть на него на втором Этапе. На кого из нас он будет похож? — Ну зачем же оскорблять юнца! Он идёт своим путём. Не будет он похож ни на кого! — И то верно. Парень, ты когда прорвёшься на этап Заложения Основы, заходи! Очень уж интересно посмотреть на тебя. Договорились? Алекс кивнул. — Ну чего ты берёшь с него невыполнимые обещания? Да его всей сектой прикончат, примут за монстра из самого тёмного леса! Как он к нам проберётся-то? — Верно, говоришь, — существа, почему-то не называли имён. Алекс это только сейчас заметил. — А теперь, парень, вали отсюда. Знаем, что ты ищешь. Дай-ка свою сумку, — та сама полетела в руки… нет, скорее, лапы монстра. А всё содержимое оказалось на земле. — Вот этот минерал, и вот та руда, что у тебя в руке. Выплавь из неё металл, не прибегая к нагреву. Не думай, что огонь его испортит. Потом можешь калить его сколько угодно — нет такого пламени, что способно его расплавить. Соответственно, и извлечь из руды плавлением нельзя. — А теперь проваливай! — существо махнуло лапой и Алекс очнулся в километре от летающего города. К сожалению, не в той стороне, где Ледяная Скала. Пока шёл обратно, укладывал по полочкам трёп этих тварей. Все выводы, конечно, под сомнением только версии, но всё же. Эти существа практиковали поглощение кристаллов, и при переходе на следующий уровень стали страшилищами. Так? Это точно, не зря же они обсуждали, каким станет Алекс в аналогичном случае. А вот по поводу того, что они делают под городом, и зачем на самом деле охрана — могут быть версии. Вряд ли смогут мастера первого этапа удержать тех, кто взмахом переместил человека на несколько километров. Значит, наоборот, не пускают к ним. Победить не могут, вот и устроили им "международную изоляцию". Скорее всего, чтобы ни у кого не возникло соблазна пробовать кристаллы чудовищ, ведь наверняка найдутся те, кто не против утратить человеческий облик, если взамен получит могущество. Для многих человеческая внешность и так просто маскировка монструозной натуры внутри. И ещё Алекс понял, что делиться знаниями они не намерены — у каждого был свой путь к уродству и силе, и они хотят, чтобы Алекс набил своих шишек, хотя эти парни набили всякого разного. А вот когда достигнет какого-то уровня, то добро пожаловать в клуб, делиться байками на тему "как я стал уродом". Что же касается извлечения металла без плавки, то уж инженеру-то грех не найти несколько методов: химия, электролиз или гальваника, как частный случай… Даже волшебство попробовать можно — в том свитке что-то такое было. Правда, как оказалось, Морозная Ночь на полном серьёзе считает этот свиток самым базовым. Алекс это понял, когда она спросила, нужно ли ещё что-то. А там столько всего! Только смотри глубже! * * * Электролитическая установка всё-таки не понадобилась: техника извлечения металла из руд, указанная в свитке, прекрасно сработала. Иглы получились на загляденье. Для этого понадобилась ещё одна техника и примерно два месяца времени. Зато теперь Алекс как маленькая обогатительная мастерская — разделяет пустую породу от ценного запросто. В данном случае ценным является всё, что необычно реагирует на тонкую энергию мира. Скажем, золото, которое, как оказалось здесь тоже в ходу и называется "солнечный металл", выделить с помощью изученных приёмов не удастся. С точки зрения практика — это обычная, неинтересная вещь, как олово или железо. Но есть и другое золото, с каким-нибудь эпитетом, вроде "Небесное Золото". По сути, это что-то совсем иное, только внешне похожее. Купола храма Христа Спасителя тоже называют золотыми, а они покрыты нитридом титана. Кроме набора из почти сотни акупунктурных игл (на сколько хватило того булыжника руды), Алекс сделал несколько специальных, укороченных немного необычного вида: они острые с двух сторон и имеют "юбочку" посередине. Как юла или шестерёнка: ось и диск. Используются они так: втыкаются в акупунктурные точки на кончиках пальцев — юбочка как раз ограничивает глубину. А второй конец уже можно, например, в пациента вонзить. Если бы тогда в Морозную Ночь вливали бы энергию такими приспособлениями, без потерь, может и не понадобилось бы прибегать к извращениям.