Пока шли подальше от лагеря, мальчишка успел рассказать, что учителя не будет несколько дней. Впереди по дороге есть город Жидкого Пламени, где она планирует приобрести тягловых животных. Уже по традиции, оставила всё на Жеребца, взяла с собой Жёлудя и Журавля и отправилась в путь. Одним им идти опасно, как впрочем, и Морозной Ночи. Нет, нападений она не боялась, мастеров её уровня в округе немного. Но всё-таки не все могут оценить её мощь, зато все видят красоту. К чему глупые смерти незнакомцев? А в компании с двумя мужчинами в одежде послушников секты Горного Ручья хлопот будет в разы меньше. Повторного нападения на обоз, скорее всего не будет. Оказывается, те пятеро, которых выявил Алекс, — это и есть третья ловушка. На самом деле их шестеро, ещё один практиковал техники другой секты, его не опознали. Но под угрозой накормить ярами монстров, которых теперь в избытке, двое из пленных запели соловьями. Вот интересное дело — смерти и пыток не испугались, а уродами стать побоялись. Кстати о прибылях и убытках. Кристаллов из монстров навырезали много, хватит на восполнение всех утрат, даже рекрутов. Невосполнимо потеряли всего три десятка — для стычки с такой ордой зверей — это прекрасный результат и большая удача. Нет, оживить их конечно не удастся, но ничто не мешает выкупить несколько должников на невольничьем рынке — в городе Жидкого Пламени он есть. Они же и поведут животных в лагерь в качестве погонщиков. Вообще, город, куда отправилась троица сектантов, странный. Он хоть и находился на территории секты Горного Ручья, но ей не подчинялся. Платил какую-то дань, и за это их не трогали. Хотя, надо сказать, место и так не слабое. Будь там единое правительство и войска, то могли бы стать независимой сектой. А пока это просто сборище полукриминала, присосавшегося к ресурсам, образующихся в разломе магматических пород. Отсюда, кстати, и название: "жидкое пламя" — это магма. А ресурсы — некоторые особые руды и звери, населяющие специфические условия обитания. Поговаривают, что там есть даже плодоносящее дерево, корни котого черпают энергию прямо из расплавленного камня. Пока никому не удаётся подмять город под себя, от того сила его хоть и не маленькая, но не имеющая единого направления. А секта делает всё, чтобы человека, способного объединить или подчинить остальных, никогда не появилось. Впрочем, кристаллы пошли не только на компенсацию потерь — участвовавшие в бою получили немалую долю в зависимости от вклада. Без материальной поддержки хорошего войска не будет. Риск должен быть оплачен. Жеребец оценивал вклад группы, а непосредственно между отдельными людьми делил десятник. Самого десятника награждал так же Жеребец, чтобы у них не было соблазна "отжать" часть награды. Никто больше не помышлял о бегстве — трусы не пережили "большой охоты", а оставшиеся в живых, даже раненные (им тоже выплатили компенсации), уже жаждали нового прибыльного дельца. Лица рекрутов, прошедших боевое крещение, сияли довольством, которое Алекс заметил сразу, а вот причин не знал. Да и Балалай не знал всего этого, его не посвящали в тонкости награждения или историю города, куда отправилась учитель. Он знал только название, и что он не совсем по пути, потому и не пошли к нему своим ходом, впрягшись в повозки. Это лишний и бесполезный крюк. На открытие чакры Бао Лая ушло всего несколько часов — больше времени заняла дорога к реке, чтобы было где омыться. Алекс заранее решил идти к воде, и так, чтобы место было ниже по течению относительно отряда. Травить воду не стоит. С Бао Лай-Га провозился подольше — пацану Алекс помогал оттереть вонючую грязь, а девушка делала это сама, так что провозилась долго. Объяснить ей, что вони уже нет, она просто въелась в нос, не было бы никакой возможности, вот и тёрла она себя, пока до крови не поранилась в нескольких метах. Но не Алексу упрекать её в этом — он сам поступил так же. — Братец! Мне кажется, что я вся провоняла! — жаловалась она чуть не плача. — Понюхай, моя рука пахнет? — А тебе не дать понюхать что-нибудь у меня? — зубоскалил Бао Лай. — Алекс сказал, что это только кажется. И не вздумай с этой Бархатом обсуждать! Учитель сказала, что всё это — секрет! — Тоже мне, секрет! — фыркнула девочка. — Да любой увидит, что мы уходили в лес с двумя открытыми чакрами, а вернулись — с тремя! — Вот ты дура! Думаешь, все как ты, первым делом лобную чакру открывают? Много ты видела, когда жила в деревне? — Как думаешь, как там мама? — вдруг резко перевела тему девушка, заметно погрустнев. — А чего думать? Замуж её выдали, как и обещали. И, думаю, ты знаешь, за кого. — Да. Лучше уж со зверями сражаться, чем жить в одном доме с Большим Бубоном. — Тоже на него подумала? Да, он вредный… — Кстати! А ты сколько зверей убил вчера? — девушка хоть ещё и не полноценная женщина, но женской логикой обладала в полной мере. Скакала с одной темы на другую как козочка по скалам. — Семерых! — задрал нос Бао Лай. — А ранил вообще без счёту! — Ха-ха! Слабачок! — засмеялась Балалайка. — Я-то целых десять! Бе! — Зато мои страшнее, — не уступал младший брат, но старшая сестра продолжала его поддразнивать, пока тот не принял серьёзный вид, который он натренировался корчить, "играя" с десятком Вельветового Бархата, и сказал: — Учитель велела нам тренироваться. Давай-ка посмотрим свитки, вроде как нам теперь должно быть видно больше! А тем временем Алекс тоже приобщался к литературе — читал бестиарии. Детям он завидовал, тоже хотел третью чакру. Только никак не мог определиться с выбором. Нет, интересного много, только обитают эти монстры не здесь. Есть и вторая беда: как подступиться к этим интересным, он не знал. Рекомендации везде одни: группа не меньше пяти человек. Не обязательно мастеров (охотники из деревни ведь справлялись), но желательно. Так безопаснее для них же. — Эй, приятель! — брат Жеребец лично потормошил Алекса. — Я заметил, что ты охотник знатный? У меня не сегодня-завтра люди от безделья маяться начнут. Может, покажешь им пару ваших дикарских трюков? Алекс уловил слово "охотник" и насторожился. Неужели мысли и в самом деле могут материализовываться? Вот он сидел, думал, где бы найти помощников, а они сами сваливаются. Не рояль в кустах, конечно, но всё-таки удача! Хотя… Зачем ему сейчас эта команда? Никого подходящего в округе всё равно нет! Журавль к "разговору" подготовился: пришёл с палочкой, которой прямо на земле рисовал, что он хочет. Алексу выдадут двух десятников с пятёркой в подчинении у каждого, и с ними надо будет сходить в лес, посмотреть на их навыки. Все эти люди уже промышляли добычей ингредиентов из монстров, так что за ними нужно просто присмотреть. Жеребец Алексу доверял, а им — нет. Кстати, в монстрах много чего полезного помимо камней, и, оказывается, пару тюков забрали с собой Жёлудь и Журавль. Алекс этого не знал, а то бы порадовался — не нравился ему Журавль. Ненависть с первого взгляда. Взаимная. А вот идея Жеребца Алексу не нравилась. Ну откуда в округе монстры, после того как их согнали враги, а отряд их прикончил? Нет, без сомнения, что-то осталось, но насколько они имеют "промысловое" значение? Похоже, Жеребец об этом не подумал, и немного загрустил. Не надолго. Алексу пришла в голову идея: — Может, рыбачить их научить? Безопасно… Относительно, — прутик вывел на земле речку, рыбину и человека её протыкающего. На всякий случай ткнул в рисунок, а потом в Бао Лая. Мол, раз ребёнок справился, бравые мужики — тем более. Жеребец рыбалку одобрил и кавалькада отправилась в сторону реки, чуть выше того места, где отмывались от выступившего мутагена дети. Между прочим, его было на порядок меньше, чем вытекло из Алекса. И дело не в разнице в массах тел, а в размере поглощённых кристаллов. Если сравнивать соотношение размеров монстра-источника и человека, поглотившего его кристалл, то доза Алекса получится раз в сто больше, чем у детей Бао. Гарпуны мужики сделали даже лучше, чем Алекс — трое из них, похоже, уже занимались такой рыбалкой, они помогли товарищам. Их гарпуны выглядели несколько изящнее — Алекс делал круглую рабочую часть, растопыренную по конусу, а бывалые рыбаки выводили всё в одну плоскость, как у классической металлической остроги, больше похожей на частые вилы, чем метлу с толстыми прутьями как в варианте Алекса. Способ рыбалки тоже предложила эта опытная троица. Несколько человек кололи, потом отбрасывали гарпун на берег вместе с рыбиной, где другая команда глушили тварей дубиной и вырезали всё ценное (что ещё выколупывали из живота, Алекс не понял. Похоже на какую-то железу, она светилась в магическом зрении). Тушки разрубали и бросали в воду в качестве приманки. На неё собиралось столько желающих, что можно было колоть не целясь. В своё время Алекс до такого не додумался. Впрочем, он к компании не присоединился, чтобы не участвовать в разделе трофеев — пусть мужикам больше достанется. Даже с учётом того, что с него не берут долю в общевойсковую кассу, он больше мешал бы, чем приносил прибыль. Слишком много отвлекался, высматривая что-нибудь интересное. Рыба здесь жила крупнее, чем в ручейке у Окраинной крепости, так что и добыча, из неё вырезаемая, превосходила размерами те "ноготочки". Совсем крупных экземпляров не трогали, пропускали, а те, в свою очередь, иногда пакостили: снимали проколотую рыбу с гарпуна. Тем не менее, добыча выходила немалая. Жаль лишь, что вид какой-то другой — символ, светящийся над камнем незначительно, но отличался, имел дополнительный завиток. Алекс просмотрел бестиарий, и не нашёл такого. — Да они почти все разные, — сказал охотник. — Отойди на пять ли, там будут какие-нибудь другие. Похожие, но не такие. Мужики покивали, а Алекс сделал вид, что тоже понял. Ему хватит и пары-тройки камушков для коллекции. Когда запах рыбы привлёк одинокого какадыла, рыбаки напряглись, и десятники приказали всем отступать на валуны, выступающие из волн. Четвероногое создание вряд ли станет заходить в реку, пусть и не ступая в воду. Одного, конечно, они не боялись, одолели бы, но этот монстр стайный, так что лучше выбрать бегство, если есть такая возможность. Алекс только головой помотал. Взял копьё у одного из охотников (не самодельный гарпун для рыбы, а настоящее лепестковое боевое копьё, взятое на случай вот таких вот встреч). Вылил на него остатки яда змеи из пузырька, и, используя технику перемещения, оказался рядом со зверем. — Похоже, зря яд истратил, — подумал Алекс, вынимая копьё из глотки. Зверюга умерла почти мгновенно, отравление так быстро не действует — кровь должна разнести токсин, а монстр только вздрогнул и осел. Иначе, пожалуй, и быть не могло: копьё прошило шею насквозь, почти отделило голову. Алекс не сразу поверил, что он так может. Он, конечно, чувствовал, что силы прибавилось, даже какое-то время пришлось вновь привыкать к походке. Но не думал, что настолько! Вообще-то, сердечная чакра не прибавляет сил, значит, кроме панциря, у него появилась ещё мутация. Видимо, на адреналине он ею воспользовался. Мужики какое-то время стояли на камнях, а потом расслабились, стали слезать на берег. Чего бояться с таким защитником? А сам борец с какадылами, решил испытать силу и ударил кулаком по черепу поверженного зверя. Он треснул, как гнилая тыква, расплескав мозги. Кристалл не пострадал. Алекс поколебался с секунду, а потом бросил кристалл в общую кучу. Тело же взял за загривок и потащил в лес, чтобы не привлекать гурманов. Потом резко остановился: как всегда, хорошая "мысля" запоздала. Жестом показал мужикам, мол, бросить это в реку? Те кивнули утвердительно. И Алекс бросил. Прямо с места, где стоял. Метров двадцать туша пролетела, а потом плюхнулась так, что холодная вода во все стороны расплескалась. Надо отдать должное, мужики, промокшие до нитки, не стали громко орать. Закон леса. Но Алексу и по взглядам понятно, что они о нём думают. С другой стороны и плюс был: на берег выплеснуло довольно много рыбы, в том числе и ту, которую пропускали из-за слишком больших размеров. Алекс метил в место, куда рыбаки кидали другую приманку, там уже много рыбы собралось. Как только река вернулась на место, команда снова заняла места. Кто на берегу, кто у воды. Только теперь тем, с дубинами, будет немного больше работы. А одежда высохнет, климат здесь тёплый, даже жаркий. Атмосфера после маленького инцидента стала напряжённой — мужики или игнорировали Алекса, или косились недобро. Особенно один из десятников, которому рыбина шлёпнула хвостом по морде. Настоящая пощёчина, да. — Да и идите вы в жопу, — сказал в воздух Алекс, и указал посмеивающемуся над сослуживцем десятнику, что, мол, прогуляется вдоль реки. Она хоть и не прямая, но растительность по её берегам не особо бурная, всё-таки вода от таяния шапок гор не прогревается даже в этом климате. Не нравится местным деревьям такая прохлада. * * * Папина Радость с детства натерпелся от сверстников. Ещё бы, с таким-то именем! Дразнили его постоянно, а на попытку пресечь насмешки силовым методом, наваливались всей гурьбой. Били, сыпя ещё более обидными дразнилками. "Вот вырасту большой, всем вам покажу!" — думал тогда Радость, но не учёл маленькой детали: растёт-то не только он! Поэтому ситуация не сильно менялась. Когда он открыл первую чакру, то решил, что теперь-то точно отомстит за все обиды начиная с самой первой, какую помнит! И опять его ждало разочарование: некоторые из его обидчиков уже открыли по две, а то и три. Есть в городе Красного Феникса семьи и побогаче его, ресурсами молодое поколение обеспечивают. Другой бы сдался, но Папиной Радости это только придало рвения, и он поднажал, стараясь больше, а когда открыл три чакры, понял, что он взрослый мужик, который страдает ерундой. Все его обидчики уже давно обзавелись семьями, у них дети подрастают, а он до сих пор холостой охотник за ингредиентами для алхимии. И тогда ему стало стыдно за бесцельно прожитые годы. Соседские мальчишки, уже отпустившие броды, так и смотрели на него свысока ухмыляясь, только уже не из-за такой глупости как имя, а потому что у них-то семьи, настоящая жизнь, а этот лазает по лесам как бродяга. И Папиной Радости так захотелось сбежать их этого мерзкого города Красного Феникса! Ему казалось, что вообще все, даже случайные прохожие, над ним насмехаются. — Эй, парень! — однажды обратился к нему прямо на улице мужчина. Этот не смеялся, взгляд у него был такой равнодушны, отрешённый, что Радость поначалу подумал, что это какой-то чиновник. Только им на всех плевать. — Чего тебе? — буркнул Радость и попытался обойти проходимца. — Не хочешь вступить в секту Горного Ручья? — волшебная фраза остановила мужчину на полушаге: вот этот шанс! Смыться из города, стать настоящим бессмертным! — Хочу, — не долго думая, подтвердил он. — Тогда подпиши здесь, — в глазах мужчины наконец-то промелькнула какая-то эмоция. Что-то вроде алчного блеска. — А здесь впиши своё имя. Как в руках этого вербовщика появился бланк, Папина Радость не заметил. Да какая разница, ведь это шанс решить ещё одну проблемищу! "Одинокий Вепрь", — вписал он в пустое место, и почувствовал огромное облегчение. А дальше был пункт сбора, где теперь уже Вепрь с ужасом смотрел на каждого новоприбывшего, боясь, что его кто-то узнает. Точнее не его, Вепря, а Папину Радость. Но обошлось. Его знакомцы, почтенные мужья и отцы, не спешили покидать семьи. Так Одинокий Вепрь отправился с обозом в секту. За его три открытых чакры он тут же стал десятником, и, надо сказать, и окружающие, и он сам, считали, что у него неплохо получается командовать. О прошлой жизни он вспоминал всё реже и реже. До того момента, как его по морде не шлёпнула рыбина. Хвостом! По лицу! Смеялся не только коллега-десятник, но и рядовые! Из его десятка тайком, а вот из соседнего — открыто. Все забытые насмешки вспомнились разом, у него в душе закипело раздражение и он заскрипел зубами. Он обязательно отмстит обидчику! Нет, не рыбе, конечно, — она уже сдохла, Вепрь растоптал её лично, даже кристалл треснул. А тому болвану-дикарю, который швырнул тушу зверя в реку. Туда, где вода кипела от пирующих тварей. Волна, поднятая падением зверя, подхватила и выбросила всю живность на берег. И почему именно ему досталось по морде? Может, дебил знает, что у него не настоящее имя? Вообще этот дикарь какой-то странный. Говорить не умеет, чакр не открыл, а вон какой сильный! Так не бывает! Когда мерзавец и отброс рода человеческого решил в одиночку прогуляться по берегу, Одинокий Вепрь, из глубины души которого выглядывала обидчивый Папина Радость, испытал противоречивые чувства. Варвара точно сожрут там, и это, вроде, хорошо. Но так хотелось разорвать дурака лично — а это не радует. Вот только дурень выжил. Вернулся довольно скоро и в своей немой манере, которая Одинокому Вепрю даже понравилась, поманил за собой, будто хочет что-то показать.