Я была уверена, что именно поэтому Райан сделал предложение так скоро после того, как мы начали встречаться. Он боялся, что как только я увижу, какой он на самом деле, то брошу его. Но я так увлеклась романтикой, уверенная, что это любовь с первого взгляда и Райан был моей единственной настоящей любовью, что мне даже в голову не приходило задуматься, почему он хотел, чтобы наши отношения развивались так быстро. — Не все парни такие, — слегка склонив голову набок, сказала Марла. — Ты права. Но я не знаю, как отличить хороших парней от придурков, так что я просто оставлю свидания тем женщинам, которые в этом разбираются. Мне и одной не плохо, как и детям. Марла вздохнула и поднялась, чтобы налить себе стакан воды. Я могла бы сказать, что ей есть, что сказать мне, но, к счастью, она держала это при себе. Если Алекс когда-нибудь напишет или позвонит, я соглашусь встретиться с ним снова, но только как друзья. И если он когда-нибудь захочет большего, я вежливо скажу ему, что мне это не интересно. У меня двое детей, которых я должна была растить сама. С их школьными занятиями, футболом и гимнастикой Лидии, я вертелась как белка в колесе. Джейкоб постоянно надоедал мне насчет того, что он хочет в школьную музыкальную группу, и не важно, как сильно хотела сказать «нет», я знала, что не смогу ему отказать. У моих детей был один родитель, и я планировала компенсировать это любым способом, который знала, даже если это означало пережить долгие тренировки игры на трубе и заставляющие краснеть выступления группы. *** Наступила следующая неделя. Я была уверена, что Алекс совсем забыл об ужине, о котором упоминал. Я тоже махнула на это рукой. Лучше не подпускать его слишком близко. Я вспомнила, как забавно екало мое сердце, когда мы виделись в последний раз. Мне совершенно было ни к чему, чтобы он сбивал с толку мою и без того уже запутанную жизнь. Я почти полностью выкинула из головы все мысли о нем, когда несколько дней спустя столкнулась с ним в продуктовом магазине. Не успела я положить в корзину пачку органических чипсов, когда услышала его голос позади себя. — Просто потому, что они органические, это не значит, что они полезней, — поддразнил он. Я повернула голову и улыбнулась. — Отлично, и чем же мне теперь перекусить, зануда? Он ответил на мою улыбку и полез в свою корзину. — Лично мне нравится это, — сказал он, подняв коробку с мороженым в виде сэндвичей. — Ты же ведь не собираешься попытаться убедить меня, что они полезней, не так ли? — Ну, в них есть кальций... — И больше жира и калорий, чем мне положено по дневной норме. Его улыбка исчезла. — У тебя просто железные аргументы. — Ну как ты? — спросила я. — Хорошо. Просто был занят на работе, пришлось работать сверхурочно. Так вот почему он не написал мне? Не то чтобы это имело значение. Я большее, чем нужно придала значение его спонтанному приглашению на ужин. — Я уезжаю на три дня, — сказал он. — Может, поужинаем сегодня вечером? Я помедлила, прежде чем ответить: — Сегодня не очень удобно, — такое веселье, как ужин с Алексом, я просто не могла себе позволить. — Я сейчас мать-одиночка, и мои дети недостаточно взрослые, чтобы я могла оставить их одних дома. Думаю, я могла бы попросить Марлу, но потом она бы просто устроила мне допрос с пристрастием, а я была не готова в очередной раз обсуждать свою личную жизнь. — Точно. Я об этом не подумал, — он потер кончиками пальцев правый висок. — Может быть, ты возьмёшь их с собой? Мы можем заказать пиццу. Дети любят пиццу. — Откуда ты это знаешь? — он не упоминал о детях, когда я его спрашивала. — Все дети любят пиццу. Это всем известно. Я почти готова была сказать «да», но что-то меня остановило. Я не хотела вводить в заблуждение Джейкоба и Лидию. Было бы весело потусоваться с Алексом. Несмотря на то, что я работала полный рабочий день, большинство моих обязанностей выполнялось дома, а это означало, что у меня особо и не было возможности общаться с людьми моего возраста. Иногда я скучала по этому. Но мои дети были на первом месте. — Не знаю. Они такие... застенчивые. — Что ж... ну, а что на счет как-нибудь снова встретиться за чашечкой кофе? Я пожала плечами: — Конечно. Просто дай мне знать, когда. — Мы можем встретиться завтра? Я не ожидала он него такого рвения. — Ладно, — сказала я. — В том же месте, в то же время, что и в прошлый раз? — Меня вполне это устраивает. — Тогда увидимся, — сказала я и направилась к кассам продуктового магазина. *** По какой-то странной причине от встречи с Алексом я пребывала в приподнятом настроении, и мне удалось так продержаться всю первую половину дня, даже несмотря на конференц-звонок, во время которого я чуть не заснула. Потом я поехала забрать детей. Один взгляд на опухшие глаза Джейкоба и мокрые от слез щеки, и мое сердце ухнуло вниз. — Что случилось? — спросила я, когда он захлопнул дверь автомобиля. — Физ-ра, — сказал он, опустив голову. — И что случилось на физкультуре? — Меня снова выбрали последним в команду, а потом Эш ударил меня в голень хоккейной клюшкой. Нарочно! — Ты рассказал об этом своему учителю физкультуры? — Мистер Мэлони ничего не сделал, — тяжело вздохнув, сказала Лидия. — Эш сказал ему, что это просто вышло случайно, — сказал Джейкоб. Кем бы ни был этот парень Эш, мне хотелось задать ему трепку. Несмотря на то, что в течение последних трех лет Джейкоб был в футбольной команде, он никогда не был самым спортивным ребенком, и порой его из-за этого дразнили. Физкультура, или физ-ра, как называли ее дети, быстро стала его самым нелюбимым предметом в школе. — Давай просто забудем о физ-ре и об этом глупом мальчике Эше, — сказала я. — Почему бы нам не сходить и не купить мороженое? — Мороженое. Ура! Лидия возбужденно подняла руки в воздух, взволнованная, в то время как Джейкоб просто бормотал едва слышимое: «ладно». К счастью, к тому времени, как Джейкоб закончил сдабривать свое мороженое желейными мишками, сиропом и взбитыми сливками, улыбка, наконец, появилась на его симпатичной мордашке. Было приятно осознавать, что я к этому причастна. Иногда маленькие победы были самыми приятными. Я не врала, когда сказала Марле, что больше не собираюсь встречаться. Мои дети были на первом месте. Сейчас нас было всего лишь трое, и мне это нравилось. Когда Райан был жив, я чувствовала, что должна постоянно защищать наших детей от его нрава. Райан иногда говорил им обидные вещи. Но пусть это останется на его совести. Наблюдая, как Джейкоб и Лидия едят мороженное, я вспомнила события, что произошли за несколько недель до несчастного случая с Райаном. Было воскресенье. Придя домой из спортзала, я обнаружила Райана, нависшего как коршун над Джейкобом, который съежился в углу гостиной. По лицу моего сына катились слезы. — Что здесь происходит? — спросила я. Райан повернул голову в мою сторону. — Происходит то, что твой сын чуть не сломал пальцы своей сестре. — Как это случилось? — Он захлопнул дверь на моей руке, — я взглянул на Лидию, которая с бледным лицом стояла в нескольких футах от меня. — Но я сказала папе, что Джейкоб не хотел, и это произошло случайно. И тут Райан ударил Джейкоба. От силы и звука пощечины, а затем раздавшегося крика Джейкоба, у меня внутри все перевернулось. Я побежал через комнату, встала между Джейкобом и его отцом. — Оставь его в покое! — Ты всегда его защищаешь. Ему не нужна мама-медведица. Ему нужна дисциплина. — Лидия сказала, что это вышло случайно! Райан уставился на меня. Не говоря больше ни слова, он рванул по коридору в спальню, хлопнув за собой дверью. И только когда захлопнулась дверь, Джейкоб разрыдался. Я притянула его в свои объятия, крепко прижав к себе. Это был мой выбор выйти замуж за Райана, завести с ним детей. Детей, которых мне порой приходилось защищать от их собственного отца. Я ненавидела это, а еще мне ненавистно было то, какой беспомощной я чувствовала себя. Но Райан не всегда вел себя плохо по отношению к ним. Иногда он в них души не чаял даже больше, чем я. От этого мне было невероятно трудно принять какое бы то ни было решение на счет наших отношений. Просто, когда Райан довел меня до такой степени, что я поклялась, что развод — мой единственный выход... он вдруг взял и изменился. Райан стал мягче. Начал помогать по дому. Играл с детьми. Несколько раз, услышав, как мы ссорились, Джейкоб сказал мне, что не хочет, чтобы мы разводились. Несмотря на все, что делал его отец, он все еще любил его. Получается, дети прощали его. Я терзалась вопросом, а где гарантия, что чуть ранее слезы Джейкоба были связаны с мальчиком-забиякой из его класса и с тем, что он был выбран самым последним. Может, это были слезы девятилетнего ребенка, который скучал по отцу. Я была из тех матерей, которые любили исправлять все в жизни своих детей, но я не могла исправить то, что их отец умер. От понимания этого и от своей беспомощности я чуть не разрыдалась. Вместо этого я улыбнулась своим детям и взъерошила волосы сначала Джейкоба, а потом и его сестры.