– Возможно, но дом я купила, честно заплатив за него полновесным серебром, и получила документы с печатью города Мелада. А что касается права наследования… – Иринка подняла руку до уровня глаз эльфа и продемонстрировала перстень с шипом, а потом вытащила из-под рубашки родовой медальон. – Эта висюлька и кольцо сами наделись на меня. Скорее всего, я получила наследство по праву мести. – Дом Шипоцвета враждовал с твоим родом? – внимательно оглядев украшения и признав их подлинность, произнес эльф, в его голосе поселилась спокойная обреченность. Изумрудная ярость глаз сменилась оттенком травы. – Нет. Я отомстила за того или ту, кто мог бы наследовать. Полагаю, за последнего кандидата на право наследования, уничтожив промышлявшего в лесах убийцу. Поэтому мне на палец наделось сначала кольцо с листиками по ободку, следом в архиве Мелада перстень с шипом, а здесь и медальон к комплекту присоединился. – Леольд, – помрачнел собеседник, и глаза его из травянистых вновь стали темным изумрудом. – Последний из Ветки Ивы, дальней родни Дома Шипоцвета. Он сгинул полгода назад. – По времени сходится, – наскоро прикинув, согласилась Иринка. Задумчиво-подозрительный взгляд мужчины скользнул по змее, опасным растениям и вернулся к лицу попаданки. Та потянула носом и невольно сглотнула слюну. До поры плющ надежно блокировал запах вторженца, оставляя свободной лишь неубиваемую табачную вонь, а теперь вампирочка отчетливо ощутила аромат корицы, ванили и молочного шоколада. Одуряюще вкусный запах намекал, что дивный гость вовсе не белый и пушистый. Иринка, будто и не лакомилась всю ночь кровью Келдирета, снова невольно сглотнула слюну. Наместник тоже был очень вкусен. Но темный шоколад с апельсиновыми цукатами и молочный для лакомки Ивкиной были двумя большими разницами. Короче, хотелось попробовать новую вкусняшку не отходя от кассы! – Как ты справилась с убийцей последней надежды рода? – Я его укусила, – мило улыбнулась Иринка и получила в награду новый недоверчивый взгляд. – Продемонстрировать? – выпалила попаданка, с трудом удерживаясь, чтобы не начать дегустировать эльфийского рейнджера без предупреждений и разрешений. В конце концов, сам пришел незваным, так какой с нее спрос? Эльф чуть склонил голову с легкой насмешкой на лице. Дескать, давай, вампирочка, покажи, на что ты способна, докажи! Позабавь меня! И Иринка доказала и показала. Как она метнулась и как обошла, вероятно, надежную защиту профессионального лесного воина, анализировать не было ни сил, ни возможности, потому что безумно хотелось попробовать вкусняшку. И когда во рту растекся вкус шоколада, именно такой, как обещал умопомрачительный аромат, девушка не выдержала и застонала от удовольствия. Где-то на периферии восприятия Иринке послышался другой стон. Только спустя несколько глотков гурманка осознала, что ее крепко сжимают в объятиях, так, чтобы ее голова надежно фиксировалась рядом с чужой шеей. Впрочем, Иринка ничуточки против такого положения не возражала. А потом как-то само собой вертикальное положение сменилось горизонтальным, прямо у ворот на услужливо мягком плюще. Еще один маленький глоточек, другой, третий – и напряженное тело рядом прогнулось, застонало еще громче и обмякло. Иринка озадаченно отстранилась и смущенно хмыкнула: на одежде скептичного эльфа растекалось мокрое пятно. – Темный Искус, – шепнул одними губами недоверчивый естествоиспытатель-доброволец. – Да, ты могла… А Иринка думала: «Кажется, про способности вампиров моей крови знает каждая собака в мире, а вот бедняжку Ивэйду мало того что с рождения на неподходящей диете держали, так еще и ни одна зараза не удосужилась ничего девчонке объяснить. Или нарочно не объясняли? Могло быть и такое. Нет ничего проще, чем избавиться от неумелой, неуверенной в себе дурехи, освобождая дорогу более достойному кандидату. Нет, я понимаю мотивы мачехи, но отец… Он настолько был зол на оставившую его мать, что хотел смерти непутевой дочери?» Эльф рядом разжал объятия и принял странную позу, встав перед Иринкой на одно колено. Остроухий склонил голову, свесив светлые, почти такие же перламутровые, как у Ивки, волосы. Растрепавшиеся в борьбе с плющом и в процессе кормежки, они живописной завесой окружили прекрасный лик. Полуприкрыв веки, мужчина заговорил: – Шеймалл покинул кущи Лильдэнола в поисках достойного наследника Дома, коего не сыскалось в наших краях. Владения Шипоцвета с его смертью почти закрылись от живых, оборачиваясь чащами монстров. Я отпустил всех, дававших клятву Дому, своей властью эрр-оля. В наших лесах можно было лишь сгинуть, но не жить. Когда недавно чащи перестали неустанно пытаться меня убить, а следом от старого друга пришла весть о покупке владений Шипоцвета в Меладе, я решил, что Леольд принял кольцо наследника. А оказалось, что лорра-оль Дома Шипоцвета отныне вампир. И я, эрр-оль, верный клятве, буду служить тебе, лорра-оль. Располагай мной. Эльф поочередно приложил сложенные лодочкой ладони ко лбу, рту и груди. А затем замер как статуя, с каким-то фанатичным блеском в глазах взирая на девушку. Пусть она никогда и не числила себя знатоком эльфийского этикета, но кажется, эрр-оль (в перевод с эльфийского что-то вроде военного советника и специалиста по безопасности Дома) только что подтвердил ей древнюю клятву служения. На такой ритуальный жест полагался ответ. Можно было и промолчать, но свободно свесившиеся вдоль тела длинные пальцы правой руки эльфа как-то подозрительно сместились в сторону рукояти тонкого клинка на поясе. Кажется… кажется… Ой, мамочки, если древняя клятва не будет подтверждена, то приносящему клятву полагалось свести счеты с жизнью, перефразируя классика, «у ног неумолимого владыки». В залежах памяти Ивки медленно всплыли нужные данные. – Я принимаю твою клятву… – торопливо пролепетала попаданка, пока вкусняшка не склеил ласты, лишив ее доступа к «кондитерской». Травянистые глаза довольно блеснули, и эльф подсказал: – Диаль, эрр-оль Дома Шипоцвета. – Диаль, эрр-оль Дома Шипоцвета, – терпеливо повторила девушка, и эльф, смирившись с полной дремучестью новой главы, сам взял ее ладони и аккуратно возложил себе на макушку. Волосы у него были нежнее шелка. В такие хотелось зарыться пальцами и перебирать, точно так же, как гладить Марусю, наслаждаясь ощущением мягкости. Вынужденная глава Дома едва сама не замурлыкала от удовольствия, как разнежившаяся маскарадница. Но чужой эльф не змейка, его для релакса не используешь. – Так получилось, – нехотя убрав руки от прически Диаля, вздохнула Иринка и разоткровенничалась под действием сжавшегося на пальчике колечка и зашебаршившегося в волосах венка (как-то очень бурно отреагировали они на принесение и принятие клятвы). – Насколько я поняла из найденных здесь записей, лорр-оль Шеймалл провел ритуал, используя экспериментальный рунный круг Деварда, составленный собственноручно. – Лорра в совершенстве владеет эльфийским? – Диаль был приятно удивлен. – Так получилось, что владею, – повторилась Иринка, мимолетно вспоминая очень невкусного, но крайне полезного сынка наместника, после которого спасительнице стала доступна расшифровка записей эльфа. – Шеймалл заключил с Мертвителем договор. Он желал обеспечить род преемником. Похоже, в договоре раса наследника прописана не была или отчаявшийся лорр не читал подпункты мелким шрифтом. Если желаешь, я покажу тебе записи. – Желаю, моя лорра, – промолвил Диаль и изящным движением, будто исполнял па неведомого танца, поднялся на ноги. А потом у эльфа совсем невозвышенно и неромантично буркнул впалый живот. – Но сначала поешь и… здесь есть купальня, – предложила Иринка, тактично не пялясь на грязные штаны рейнджера и одним махом давая ему доступ в свои секретные апартаменты просто потому, что выставить голодного подданного за ворота у нее не поднялась рука. И вообще, гнать прочь такую полезную и симпатичную вкусняшку – преступление, в том числе и перед самой собой. Вдруг снова есть захочется, а наместника в пределах пешей доступности не окажется? Или погода случится нелетная? Что произойдет при знакомстве блондинистой эльфийской вкусняшки и Келдирета, девушка пока не особо задумывалась. Хотя… вспоминая здешние обычаи и нравы, приложенные к совместимости рас, Иринка была почти уверена, что ни тот ни другой не воспримет чужого как соперника, скорее как книжку или продукт на полке в холодильнике – иной горизонт потребностей, их не касающийся. Вот если бы Ивка была человеком или эльфийкой, тогда да, какой-нибудь конфликт интересов непременно случился. – Да! – спохватилась хозяйка руин, наружных и подземных апартаментов. – Если нужно что-то из одежды, от лорра Шеймалла остались кое-какие вещи. Диаль признательно склонил голову и, мягко отведя пальцы Иринки, пытавшейся подхватить корзину с обедом, взял ношу сам. Полезным для организма считается сначала мыться, а потом есть. Но, кажется, эльфа на водные процедуры перед приемом пищи подвиг только не слишком приличный вид одежды после знакомства с даром Темного Искуса. Бедняга был по-настоящему голоден. Водились ли у него местные деньги, попаданка не знала. Может, и были, но эрр-оль слишком спешил достичь цели, забывая о насущных потребностях тела. Как втемяшилось ему в голову под воздействием чащ Лильдэнола и весточки из Мелада (знать бы еще, какая птичка-дятел настучала, чтобы настучать в ответ по кумполу!), что у Дома новый глава появился, так и рванул, теряя тапки. Корзину с едой оставили в бунгало у стола, но пирожок эльфу Иринка все-таки всучила, прежде чем сопроводить в секретный подвал. А ну как самоотверженная вкусняшка протянет ноги в процессе мытья? Жаль будет. Очень уж понравилась вампирочке новая «шоколадка»! Детальную экскурсию по подземным владениям Иринка отложила. Конечно, эльф бы напрягся и, скорее всего, был бы предельно внимателен, но лорра-оль решила за него и сразу отвела Диаля в конец коридора. Мимо закрытых дверей и тайн – в ванную. Разоблачаться Диаль начал еще до того, как девушка вышла за дверь. То ли никакого стыда обнаженной натуры эльфы отродясь не испытывали, то ли этот конкретный после принесения клятвы считал, что принадлежит новой лорре-оль душой и телом, оттого не стеснялся вовсе. Ну, по большому счету стесняться вкусняшке и не стоило. Таких роскошных парней Иринка Ивкина в своей прежней жизни менеджера провинциальной фирмы даже по телику и в модных журналах не видала. Поджарый, с узким тазом, но широкий в плечах эльф был чертовски хорош. Если Келдирет являл собой человеческий образец заматеревшего мужчины, то о возрасте Диаля говорили, как это ни банально звучит, лишь его глаза. Вкусный эталон мужских статей скользнул в воду. Будь Иринка знакома с эльфом не первые полчаса, точно бы присоединилась и продолжила общение с вкусняшкой в водной среде. Но сейчас это выглядело бы так, будто она навязывается и пристает к усталому и голодному человеку, то бишь эльфу. Поэтому попаданка куснула себя за губу, выныривая из мечтательного транса созерцания, и покинула помещение. Подниматься наверх не стала, чтобы не отпускать новоявленного члена Дома Шипоцвета на свободную экскурсию без присмотра. Клятвы клятвами, но кто знает, что эльфу в белобрысую голову взбредет? Иринка прошла в кабинет и достала из ящика заныканные с прогулки по городу печенья с цукатами. Вкусноты они были необыкновенной, как и все из кондитерской лорры Брисом. И точно оправдывали дурацкий мем про сторону зла. За такое лакомство и сама Ивкина туда быстрее визга понеслась бы. Правда, эльф-шоколадка все равно был вкуснее. То ли Диаль все привык делать быстро, то ли слишком хотел есть, но возник он в комнате до того, как Иринка успела опустошить заначку. Причем возник, вызывая неконтролируемое слюноотделение, снова совершенно обнаженным, с влажными волосами и скаткой влажной, вероятно, наскоро постиранной одежды в руках. – Ты говорила о возможности переодеться, моя лорра? – Посмотри там, может, подыщешь нужное, – предложила Иринка, ткнув в сторону шкафа с одеждой. – Я не видела Шеймалла живым, только мумией после удавшегося ритуала. Сложно судить, насколько вы были схожи по комплекции. Но на пару часов всяко сойдет. Развесим пока твои вещи на кустах во дворе. Сегодня солнечно, высохнет быстро. Диаль пошел туда, куда послали, и, покопавшись, споро переоделся в штаны и рубашку, после чего, принахмурившись, констатировал: – Да, вязь рун ухода за одеяниями на мебели не работает. Только в ванной действует часть цепочек. – Мой сосед гном, у которого ты, как понимаю, уже побывал, судя по запаху его невозможного табака на волосах… – Мне надо было разведать обстановку, – извиняющимся тоном произнес эрр-оль, брезгливо поморщившись. Ага, кажется, Иринка только что установила истинную причину спешного мытья Диаля – ему тоже не нравилась въевшаяся вонь. Или он считал ее существенным демаскирующим фактором? В любом случае плющ поймал бы вторженца, вне зависимости от наличия – отсутствия ароматов или уровня приятности оных. Пришел незваным – повиси, подумай о своем недостойном поведении. Правда, почему-то эльфа вверх ногами ядоцвет не повесил. Каким-то образом считал уровень уважительности причины его появления? Когда дело касалось Маруси и плюща, попаданка уже ни в чем не была уверена, разве что в том, что разумностью ее компаньоны ей практически не уступают, просто разумны на свой манер. – Так вот, – продолжала девушка, – Даприн говорил, что неизвестный ритуал покойного хозяина выжег, выпил весь магический фон дома. Он начал восстанавливаться только сейчас. Наверное, потому что я пришла. Диаль задумчиво промолвил: – Если условие ритуала и его цель были достигнуты, так и должно было быть. Я хотел бы взглянуть на ритуальный зал и записи лорра. – Может, сначала перекусишь? – После, – подкрепленный пирожком, отказался от щедрого предложения эльф, но его косой взгляд на печеньки Иринка отследила. – Держи, переходи на сторону зла, у меня еще есть, – вздохнула девушка, сунув в пальцы мужчине последнюю печеньку из кулька. Эльф изумленно приподнял бровь, но печеньку принял и промолвил: – Вампиры Темного Искуса, моя лорра, к злу никогда не принадлежали. Древние хроники, напротив, именуют их очистителями мира. Правда, я не до конца понимаю почему… – Ну… тут все просто. Кровь большинства созданий – как разумных, так и животных – для меня противна на вкус, зато мерзавцы, подонки и прочая аналогичная публика вкусны неимоверно. Ты, кстати, тоже. – Я – карающий меч, щит и силок Дома Шипоцвета, – лишь повел плечами Диаль в ответ на обвинения, не спеша их опровергать и доказывать полное соответствие внутренней белопушистости внешнему облику. – Как ни чисти клинок, он помнит сражения, кровь и боль жертв, это придает ему силы и закаляет. Так, похрустывая печенькой, переодетый эльф опасной квалификации прошел за Иринкой к ритуальному залу и замер на пороге, оглядываясь и, кажется, даже принюхиваясь и прислушиваясь. Затем, взмахом руки велев Иринке оставаться на месте, аккуратно двинулся вперед, обходя помещение по периметру. На миг-другой он замирал перед привлекшим внимание символом и снова продолжал свой путь. Иринка не мешала, наблюдать за Диалем было интересно. Его движения снова напомнили ей танец. И только спустя минут пятнадцать, потраченных на созерцание, Иринка сообразила: в зале-то стало гораздо светлее, чем раньше. Прежде тусклые светильники-панели теперь сияли ровно и ярко. Лорру Шеймаллу точно не приходилось ломать глаза, вычерчивая все эти умопомрачительные фигуры при свете канделябров. Они, оказывается, носили чисто ритуальный характер. Завершив осмотр, Диаль склонил голову и сделал руками замысловатый жест, отдавая самые высокие почести бывшему лорр-олю. Иринка же зажмурилась, потрясла головой и чуть не застонала от разочарования. Это же надо было полакомиться чуть ли не эльфийским ниндзя и взять от него не владение клинками или еще что-то экстрапрофильное, а знание обычаев дивнорожденных! Нет, где-то там, в звездной дали, над одной бедовой попаданкой точно сейчас на пару хохотали Вейхо и Лайшеалла, а может быть, угорал и сам Девард на пару с Селадаром. – Он отдал все – жизнь и посмертное служение Деварду Мертвителю – ради поиска достойного главы Дома Шипоцвета. «Сдается мне, крупно продешевил», – мысленно прокомментировала Иринка, не опошляя трагического торжественного момента неуместным комментарием. – Значит, ты, моя лорра, единственно правильный выбор, – парадоксально заключил Диаль. – Смертным неведомы пути, сплетаемые богами. Не нам их судить, но нам принимать их волю. Выдав сию мудрую мысль, эльф светло улыбнулся, совершенно очевидно успокоив осмотром зала свою душу. Иринка, впрочем, не преминула подлить бочку дегтя в ложку меда собеседника невинным вопросом: – Ты считаешь, вампир – лучший выбор для главы эльфийского Дома? – Не я, Девард, – невозмутимо ответствовал Диаль. – Кущи Лильдэнола на границе с вашим княжеством Валадаром в последние десятилетия все темнее и беспокойнее, они обратились в чащи. «Вот блин, выходит, мы соседи! А Дом Шипоцвета – тот самый край, о котором ходят недобрые слухи про разгул монстров даже в Валадаре!» – Иринка удивленно пожала плечами, не представляя, как можно быть таким оптимистом-фаталистом, и внесла трезвое предложение: – Пойдем обедать! Желудок гостя согласился с Ивкой быстрее владельца. Глава 21 Аптека, рынок, знаки, цели…