– Думаю, у каждой из нас своя причина, – шепчет Шанти. – Но иногда боль кажется просто невыносимой. Мне знакомо это удушающее чувство. Сейчас мне гораздо легче, но, если становится совсем плохо, я ищу спасения в музыке. Обычно я напеваю знакомую песенку и сосредотачиваюсь на словах, а не на воспоминаниях. Когда мысли становятся слишком мрачными, я пытаюсь обмануть собственное сознание, думая о чем-то хорошем. К моему удивлению, наемница выглядит спокойной и расслабленной. Я была уверена, что поначалу Шанти будет не по себе, но, кажется, она быстро освоилась на борту корабля. Даже сейчас я никак не могу ее разгадать. Я знаю, что она согласилась на это путешествие не по доброте душевной, а потому, что помогать королеве – очень выгодное занятие. И все же в этот момент мне не кажется, что у нее есть какой-то скрытый мотив. Думаю, она бы поддержала любого, кто оказался в той же ситуации, что и я. Для меня Шанти всегда была человеком, которого стоит опасаться. Человеком, которого ничто не может сломить. Но, как оказалось, у нас с ней много общего. – Я не думала, что ты отправишься с нами, – я стараюсь говорить как можно громче, но мой дрожащий голос почти не слышно из-за ветра. – Барракуды справятся без тебя? – Барракуды могут о себе позаботиться, – говорит она. – Это просто работа, ничем не хуже прочих. Они знают, что я вернусь с полными карманами золота. Я кладу руки на фальшборт и опускаю голову на сложенные ладони. – Пожалуйста, не рассказывай никому о том, что случилось. Они не поймут. Шанти не отвечает, и, если бы я не чувствовала ее присутствие, мне бы показалось, что она ушла. Наконец она говорит: – Ты сама хозяйка своим секретам. Но твои друзья могут понять гораздо больше, чем тебе кажется. – Ты сказала, что тебе стало легче. – Оглянувшись, я ловлю на себе несколько любопытных взглядов, но ревущий ветер надежно скрывает наш разговор от чужих ушей. – Когда? – Когда я перестала убегать, – она произносит эти слова с теплотой в голосе. – Мне помогли мои барракуды. Когда я устала бежать от своего прошлого, они помогли мне его принять. Я снова напрягаюсь. По спине пробегают мурашки, и я вздрагиваю, притворившись, что это всего лишь ветер. – Что скажешь насчет завтрака? – спрашивает Шанти. – Касем как раз передает сообщение от твоей матери. Что-то насчет того, как впечатлить женихов и как развлекать гостей на приемах. Поверь, тебе стоит его послушать. – Я сейчас приду, – говорю я. – Дай мне минуту. – Конечно. – Перед уходом она слегка сжимает мое плечо. Это движение слишком явственно напоминает об отце, и у меня перехватывает дыхание. Оставшись одна, я обдумываю слова наемницы. Мне помогли мои барракуды. А у меня есть моя команда, но Шанти ошибается. Они слишком разочарованы моим поведением, и поэтому мне придется самостоятельно разобраться со своим проклятием. Они никогда меня не поймут. Я перестала убегать. Но для меня это не вариант. На моих руках кровь всех погибших во время нападения Кавена. Как и кровь моего отца. Если я перестану убегать, это будет значить, что я приняла их смерть вместе со своим проклятием. Это будет значить, что я согласна жить с половиной души и что магия рода Монтара больше никогда не будет принадлежать ни мне, ни Визидии. Я не остановлюсь, пока не найду артефакт и не отплачу Визидии за весь причиненный мной ущерб. Я ничего не забуду и никого не прощу. Поэтому я должна бежать дальше, не останавливаясь ни на секунду. Глава 11 Убедившись, что корабль взял курс на Керост, я направляюсь в нашу с Ватеей каюту, чтобы разобрать свой сундук. С тяжелым сердцем я провожу пальцами по истрепавшимся веревкам моей подвесной койки, вспоминая свою первую ночь в этой маленькой комнатке. Это было начало приключения, которое подарит мне все, что я когда-либо хотела, и в то же время отнимет все, что было мне дорого. Громкая поступь на лестнице заставляет меня замереть, и я знаю, что шаги принадлежат Бастиану, еще до того, как он заходит в каюту со вторым гамаком в руках. Мы встречаемся взглядами, но он молча проходит мимо. Я вздрагиваю, когда у меня над ухом раздается стук молотка, которым пират забивает гвоздь для подвесной койки. Его тело напряжено, а в каждом ударе чувствуется скрытая ярость, и я понимаю, что пришло время рассказать правду: моя настоящая цель – вовсе не замужество, а поиски древнего артефакта, способного разрушить наше проклятие. Слова уже готовы слететь с кончика моего языка, как вдруг Бастиан первым нарушает тишину. – Прошлым летом это принесло бы мне ужасную боль. – Смахнув со лба капли пота, он снова ударяет по гвоздю. Я не сразу осознаю, что он говорит о своем прежнем проклятии, когда его душа была привязана к «Смертной казни». Скрестив руки на груди, я сажусь напротив него. – Должно быть, ты счастлив, что больше не связан с кораблем. Боги. Мне всегда было сложно вести светские беседы, но я бы предпочла отгрызть себе руку, чем вести светскую беседу с Бастианом. Он выдыхает себе под нос, и этот звук мог бы сойти за смешок, если бы в нем не было столько горечи. – Честно говоря, я бы с удовольствием вернул свое старое проклятие, если бы оно избавило меня от нового, Амора. Мой внутренний голос так и подначивает меня рассказать правду. Но сомнение берет вверх, и я подавляю этот порыв. – Поэтому ты оставил все на корабле? – Я мысленно проклинаю себя за этот вопрос. Я хочу просто игнорировать его присутствие, как я делала это раньше. Но мой разум и тело находятся в постоянном противоречии, мои желания и действия идут вразрез друг с другом, и с тех пор, как мы с Бастианом оказались на борту одного корабля, мой внутренний конфликт только обострился. – Солдаты не погрузили почти ничего из твоих вещей. Он продолжает забивать гвоздь, не сводя глаз со стены. – Вдруг мне бы пришлось покинуть Ариду? Не хотел тратить время на сборы. Я замираю, стараясь скрыть свое удивление. – Ты не можешь покинуть Ариду. Как же наше проклятие? – Наше проклятие не вечно. – Еще один удар молотком. – Я готовился к тому моменту, когда наша связь будет разорвана и ты больше не захочешь меня видеть. Как можно жить там, где тебе не рады? Мои пальцы перестают отбивать тревожный ритм. – Почему ты считаешь, что я не захочу тебя видеть? Мне казалось, ты хотел, чтобы Арида стала твоим домом. Наконец Бастиан опускает молоток и пронзает меня изможденным взглядом, совсем не похожим на то наглое высокомерие, которое он демонстрировал сегодня утром на берегу. – Как я могу думать иначе, если ты изо всех сил стараешься избегать меня? Если ты вздрагиваешь, когда я пытаюсь к тебе прикоснуться? – Закончив свою работу, он садится на гамак Ватеи, чтобы проверить его на прочность, и проводит руками по лицу. – Мой дом на Зудо. Если бы ты нашла хотя бы пару минут, чтобы меня выслушать, ты бы об этом знала. Я хочу защититься от его обвинений, но через несколько секунд ко мне приходит осознание, что в словах пирата нет злости. Он всего лишь говорит правду, и это останавливает нарастающее напряжение. – Это проклятие затрагивает и меня, – говорит Бастиан. – Было бы здорово, если бы ты об этом помнила. Куда бы ты ни пошла, я вынужден следовать за тобой. Когда ты безвылазно сидишь на Ариде или пускаешься по всем островам, чтобы найти жениха, я должен быть там. А ведь все, чего я хочу, – это вернуться на Зудо и помочь своим людям восстановить их дом. – Это все, чего ты хочешь? – боги, я сама не понимаю, зачем задаю этот вопрос. Часть меня хочет вернуть слова обратно, но другая часть хочет услышать ответ, потому что я не могу избавиться от своих чувств. Своей ярости. Своих желаний. Самая порочная часть меня хочет знать, что он чувствует то же самое. Скажи ему, Амора. Скажи правду. – Ты прекрасно знаешь, что нет. – Бастиан поднимается на ноги, и у меня перехватывает дыхание. С каждым шагом, который он делает в мою сторону, я делаю шаг назад, пока не оказываюсь прижата к деревянным доскам. Одной рукой он опирается на стену возле моей головы и в то же время наклоняется так близко, что его дыхание согревает мои губы. Он смотрит мне прямо в глаза, прежде чем запустить пальцы в мои волосы, и я зажмуриваюсь, откидывая голову назад. Мое тело почти рассыпается от его прикосновения. Больше всего на свете я хочу, чтобы он поцеловал меня. Чтобы он дотронулся до меня. Я напрягаюсь от нетерпеливого ожидания, но ничего не происходит. Открыв глаза, я вижу, что Бастиан хмурится. – Я хочу тебя. – С этими словами что-то внутри него ломается. – Я просто не понимаю, взаимно ли это. Я был бы счастлив жить на Ариде, если бы ты была рядом, но в каждом твоем взгляде такая глубокая неприязнь, словно ты хочешь стереть меня с лица земли. И все же сейчас ты не пытаешься убежать. Объясни мне, что происходит. – Он отстраняется, и на мгновение мое сердце сжимается от обиды. Но как только мы снова оказываемся на расстоянии, туман отступает, и я снова могу мыслить ясно. – Скажи, что мне сделать, и я это сделаю, – настаивает Бастиан. – Ради тебя я готов сдвинуть горы. Я заставлю звезды упасть на землю, чтобы ты могла подержать их в руках. Но если тебе это не нужно, скажи прямо, и я навсегда оставлю тебя в покое. Я делаю все, что в моих силах, Амора, но ты должна сказать мне, чего ты хочешь. Еще никогда я не слышала таких слов. Они задевают что-то в моей груди, заставляя ее трепетать. Давление в моей крови стремительно растет. Это ошеломляющее чувство, и я понимаю, насколько хрупок этот момент. Одно неверное движение – и я все разрушу. – Все не так просто, – это совсем не то, что я хотела бы сказать, но я должна произнести эти слова. – Никогда прежде я не испытывала таких сильных чувств, какие я испытываю к тебе, Бастиан, но часть моей души заперта в твоем теле. Откуда мне знать, что все это по-настоящему? – Потому что все было по-настоящему с того самого момента, как мы встретились. – Его голос тверд и полон решимости. – Я знаю, что ты почувствовала ту же искру. Все было по-настоящему, когда мы впервые поцеловались, или тогда, на Зудо, когда мы чуть не оказались в кровати. Наши чувства друг к другу появились задолго до этого проклятия. Он прав, и мне хочется с ним согласиться, но всем своим нутром я ощущаю, что это будет неправильно. Все изменилось. Я не буду с тем, кто достал для меня звезду, если в ответ я не смогу подарить ему целую луну. Если я не смогу вернуть недостающую часть своей души, то навсегда останусь одна. Это мой последний шанс сказать правду. Но Бастиан – это прилив, который уносит меня в открытое море, и, если я хочу раз и навсегда решить этот вопрос, мне нужно быть непреклонной и стойкой, как якорь. Мне нужно, чтобы он почувствовал растущую между нами дистанцию. Я не хочу быть его собственностью, и, если он сам об этом не догадывается, мне придется все ему разъяснить. – Мне бы хотелось в это верить, – каждое слово дается с трудом, царапая мне язык и разрывая меня на части. – Но когда ты рядом, мне кажется, будто я принадлежу тебе. Я не хочу так жить. Бастиан потирает подбородок, заросший темной щетиной, я поражаюсь тому, насколько он вырос. С тех пор как он потерял брата, тени в его глазах стали еще опаснее, а его квадратная челюсть превратилась в сталь. Я всегда считала Бастиана сильным, но теперь на его широких плечах появились дополнительные мускулы, и он выглядит еще крепче, чем раньше. Сейчас никто бы не решился назвать его мальчишкой. Я и не заметила, как он превратился в мужчину. И теперь в глазах этого мужчины вспыхнула искра. – Я не дурак, Амора, – его голос становится холодным, как лед, и он морщит нос, словно только что попробовал новый сорт вина, который не пришелся ему по вкусу. – Если бы ты хотела остепениться, то не разорвала бы помолвку с Ферриком. Он – идеальный король для Визидии. У меня перехватывает дыхание. Я знаю, что это мой шанс рассказать правду, и все же… я не могу заставить себя говорить. Бастиану незачем знать, что наше проклятие может быть снято. Ему незачем знать, что я задумала, потому что мне не нужно его мнение на этот счет. Его власть надо мной и без того слишком велика. Если я расскажу правду, это будет означать, что я ему доверяю. Что нас объединяет общая цель. И я не уверена, что готова к этому. – Я слишком хорошо тебя знаю, – говорит он. – Ты что-то скрываешь. Но раз ты так хочешь, я сыграю в твою игру. Надеюсь, ты хорошо проведешь время со своими потенциальными женихами, потому что в итоге тебя ждет горькое разочарование, – с каждым словом уверенность Бастиана только растет. – Ни один из них не вызовет у тебя даже малую часть тех чувств, что ты испытываешь ко мне. К Бастиану возвращается его пиратская развязность, и он снова делает шаг вперед. Одна нога. Другая. А потом его рука оказывается на моей талии. Сперва он колеблется, давая мне шанс отступить. Но мои колени дрожат, и я едва держусь на ногах. Я не хочу, чтобы он меня отпускал.