Олимпийские игры унижения продолжались. Алистар заставил нас играть в «смешнейшие» игры для знакомства. Одна из них называлась «Вжих-Вжух-Бах!», в ней мы должны были передавать друг другу «шар энергии», издавая при этом разные бредовые звуки и обезьянничая. Я говорила только «вжух» и тихо передавала воображаемый шар другим. Ханна делала так же, заодно бормоча себе под нос: «Кошмар, застрелите меня кто-нибудь». Я широко улыбнулась ей, показывая, что мы в одной лодке. Быть может, подружимся. Затем нам раздали карты для бинго с фразами вроде «любит розовый цвет» и «любит бегать» – и нам следовало найти людей в классе, к кому относятся эти факты. У меня уже возникло желание уйти из колледжа и сообщить родителям, что образование – это не мое. Но все оказалось гораздо проще. Как только другим выпала карта бинго «приехала издалека», все сами стали подходить ко мне, и я должна была лишь отвечать им, что приехала из Шеффилда. Они делали пометки в своих картах и оставляли меня в покое, спокойно болтая между собой, словно эти задания были самой простой вещью на свете. Я стояла у стенки, судорожно сжимая в руках свою карту, потея и отчаянно желая вернуться в прошлое к своим старым друзьям. Вдруг рядом со мной возникла Ханна. – Можешь притвориться, что любишь розовый цвет? Я улыбнулась ей. – О да, это же мой самый любимый, – пошутила я. – Классно, какое совпадение, – она отметила это на своей карте, – так, а домашние животные у тебя есть? – Разумеется, – кивнула я, – единорог. – О, у меня тоже! Наши улыбки стали еще шире. Я воспользовалась шансом записать ее имя на своем листе. – Тебя ведь Ханна зовут, так? – Ага. Если хочешь, я могу притвориться, что у меня был перелом. – Заметано. Перелом чего именно? – А всего. Я прыгнула в лифтовую шахту в знак протеста этим тупым играм. Переломала все кости. Уникальный медицинский случай! Мы обе захихикали, чувствуя душевное родство. – Так, у тебя кудрявые волосы? – Я продолжила сверяться с бинго-картой. – Ну, когда завью их, да. – Ты левша? – Иногда я определяю по руке, какая сторона левая, а какая – правая, иначе забываю. Это считается? – На все сто. – Окей, моя очередь: ты когда-нибудь была в других странах? – Ну, я из Шеффилда. – Очень далекая страна, несомненно. Внезапно Дарла закричала: «Бинго!» Мы похлопали ей, и в ответ она разыграла сценку, будто благодарит публику за награду на церемонии «Оскар». В завершение Алистар рассказал нам, что и где находится на территории колледжа, объяснил, как пользоваться расписанием, и напоследок предложил обращаться к нему по любым вопросам. Он мне даже понравился, несмотря на экстравертность. Его уроки точно не будут скучными. Наконец он отпустил нас; все вышли из кабинета, болтая друг с другом, словно уже были лучшими друзьями. Я задержалась, стараясь запихнуть тетрадь в сумку. Ханна тоже долго копошилась, после чего подняла взгляд на меня. – Ну, мы выжили. Ты чувствуешь себя достаточно проинформированной? – Я, скорее, чувствую, что после сегодняшнего дня мне понадобится длительный курс психотерапии. Она засмеялась. – Какой у тебя следующий урок? Мы вместе вышли из учебного корпуса на улицу. Сотни студентов вокруг нас спешили из пункта А в пункт Б, останавливаясь на ходу и заглядывая в карты в поиске того самого места назначения. – Английский. – Блин, у меня литература. – Она нацепила на нос зеркальные очки-авиаторы в попытке укрыться от слепящего солнца. – Так бы могли быть в одном классе. Зато это в одном и том же корпусе. У тебя карта с собой? По дороге на урок Ханна рассказала мне, как выбрала колледж вместо своей старой религиозной школы: – Там девочкам всегда надо было носить закрытую одежду, включая пиджаки, даже летом. Я в таком месте фиг останусь, хотя со мной ушли только четверо. – Мы остановились около одного из классов, и я сверилась с картой – тот ли номер. – Кстати, мы с друзьями хотим встретиться выпить кофе. Тут есть одно местечко, называется «Бо Джанглс». Если хочешь, присоединяйся. Во время ланча, м? Мне хотелось ее расцеловать. Ведь я бы на ее месте никогда и не упомянула, что хочу встретиться снова, как бы сильно этого ни желала. Я промямлила что-то в знак согласия и спросила, где находится заведение. – Это так очаровательно, что ты пока не знаешь ничего в нашем крошечном городке, – сказала она, показывая мне кафе на своем мобильном. – Не волнуйся, ты быстро сориентируешься. Ладно, встретимся на ланче. – Пока, – бросила я ей вслед и добавила: – Спасибо. * * * Как же холодно. Скоро пойду домой, а то уже почти отморозила задницу. Я поджала ноги, уткнувшись лицом в коленки. С Ханной мы больше не друзья. У меня вообще больше нет друзей. * * * Остаток дня прошел лучше, чем я предполагала. Мне удалось найти все аудитории. Познакомилась с учителями, и они рассказали нам про экзамены. Преподаватель музыки, миссис Кларк, показалась очень клевой, да и вела самый важный для меня предмет. Затем в «Бо Джанглс» я тихо сидела рядом с Ханной, которая познакомила меня с Джеком и Лив. Мы разговорились, обсуждая различия между севером и югом. – О, так ты говоришь «дожжь»! А мы говорим «дождь». – Подливка? С картошкой? Звучит отвратительно… – Так где конкретно Шеффилд? А, я-то думала, что это еще дальше на север… – Ты играешь на гитаре? И пишешь песни? Ого! Все не так уж плохо. Эти ребята знали друг друга, в отличие от меня, но все пошли в колледж, чтобы познакомиться с новыми людьми, и я как раз была новенькой. После общения с ними стали очевидны две вещи: Ханна – лидер этой маленькой группы беглецов из их старой школы, и, судя по обожающим взглядам, Джек влюблен в Ханну. – Так почему ты сюда переехала? – спросила меня Ханна, одновременно глядя на себя в маленькое зеркало. – Папу уволили. В итоге он так и не смог найти работу на севере. – Какой отстой. Остальные согласно что-то замычали, попивая кофе. – Да все нормально, – соврала я, – у меня мама из этих краев, так что я уже пару раз была на юге. – Ну, мы все равно обязаны сказать тебе одну вещь: у нас картошку поливают не подливкой, а кетчупом. – Еретики. И мы засмеялись, как смеются вместе новые друзья. * * * Я тебя тогда еще не встретила, конечно. Это было время «до тебя». Возможно, уже тогда чувствовалось твое присутствие, когда я шагала в лучах солнечного света домой. Я была в хорошем настроении. Навигатор в телефоне вел меня по короткому маршруту через аллею рядом с садами…