И каждый раз к каждому человеку подходил священник. У него с лица никогда не сходило слабое подобие улыбки, а глаза были как у старца, прожившего больше сотни лет. Каждый день он видел чужую боль и улыбался каждому пришедшему, который искал утешения в стенах храма. Несчётное количество раз он обнимал и успокаивал людей, которым казалось, что никто не сможет их больше ни обнять, ни успокоить. Потом он читал вместе с ними молитвы и сидел так долго, сколько это было нужно. И каждый пришедший в храм уходил из него с искрой надежды. С утешением. Аарону хотелось быть таким же лучом света в этом загнивающем от ненависти и злобы мире. Он пообещал, что тоже станет священником в будущем. Но в тот момент он был всего лишь обычным ребёнком, росшим во враждебных к нему условиях. Часто сбегал с занятий, отлынивал от работы… И часто врал, чтобы выгородить себя или своих единственных друзей. Когда в очередной раз прислужница храма поймала мальчика на лжи, она, вопреки ожиданиям, только рассмеялась. — Ты ведь хочешь всю жизнь служить Создателю, ведь так? Ты часто об этом говорил. Мальчик смущённо кивнул. — А ты знал, что Создатель не терпит лжи? Это один из самых величайших грехов. Чтобы приблизиться к его свету, тебе нужно перестать врать, Аарон. Понимаешь меня? Аарон понял. С тех пор он никогда и никому не врал. *** Когда парень вышел к Дариэлю, тот не узнал брата. Зарычав, монстр накинулся на Аарона, сбив с ног и впившись острыми когтями в тонкие плечи. В глазах помутнело от резкой боли, на землю ручьём потекла густая тёмная кровь. Дариэль был хищником, поймавшим свою добычу. — Послушай… — Язык плохо слушался от подступающей тошнотворной паники и боли от вошедших в плоть когтей, — послушай, Дариэль. Это ведь всё ещё ты, правда? Отпусти меня, будь сильнее этой чертовщины, что с тобой сделали. Отпусти, выслушай. На секунду ему показалось, что железная хватка ослабла, но лишь на секунду. Два немигающих ярко-жёлтых глаза уставились в лицо. — Я не злюсь на тебя, правда. Я хочу тебе помочь. Просто… Борись с этим, ты сможешь. Я не знаю, что произошло, когда я отошёл, но прости, что оставил тебя, я не знал, что так выйдет, правда. Прости. Монстр склонил голову на бок. Кажется, он действительно слушал. — Мы с тобой справимся с этим. Пойдём в Кельитас, как и планировали, найдём этого Феникса. Он тебе поможет. И я помогу. Не знаю, что случилось, но это не твоя вина, наверное, в медальоне была тёмная магия, которая теперь на тебя действует. Мы придём в Кельитас и засунем её обратно в медальон. Вытащим из тебя, понимаешь? Ты снова станешь обычным человеком. Нормальным. Будем жить как раньше — ты и я. Дариэль зарычал, обнажив клыки. — Хорошо, можно без меня. Будешь жить один. Но нормальной жизнью, да? Всё будет хорошо. Мы справимся. Тебе помогут. Ты не злой, ты всё ещё мой брат и я люблю тебя. Давай только… Успокойся, ладно? — Ты меня боишься? — прорычало чудовище. — Нет. — Ты врёшь? — Ты же знаешь, я никогда не лгу. Он лгал. *** Дангер помнила обещание бежать подальше, если что-то пойдёт не так, но выполнить его, когда реально всё пошло не так, она не смогла. Затаившись в кустах, она напряжённо смотрела на жалкие попытки Аарона достучаться до брата. Последние слова парень уже не говорил, а бормотал вполголоса, едва слышно. Наконец, он затих. В образовавшейся тишине можно было расслышать тяжелое дыхание Дариэля и бешеный стук сердца самой Дангер. В голове бился приказ Аарона, к словам которого она привыкла прислушиваться с детства, как к словам самого старшего и умного среди них троих. Обычно его указания она не оспаривала. Однажды по их поселению пошли слухи, что рядом зверствует банда убийц. Дангер было десять лет. Они сидели, прижавшись друг к другу, на чердаке, что часто служил им убежищем от внешнего мира. Девочка плакала, вглядываясь в каждый тёмный силуэт, что ей мерещился. То и дело казалось, что сейчас к ним ворвутся эти убийцы. — Дана, — ласково сказал мальчишка, обнимая подругу за плечи, — ничего с тобой не случится, обещаю. Мы тебя защитим, — он покосился на Дариэля, преспокойно дрыхнущего прямо на полу, подложив под голову свой рюкзак с учебниками, — оба защитим. Ты мне веришь? Ни о чём не переживай. Девочка шмыгнула носом. — Верю. Только ты не очень похож на защитника. — Зато я умный. А Дар сильный. Вдвоём справимся. Я буду его координировать, — мальчик усмехнулся, — но раз я главный мозг нашей команды, то и ты должна будешь меня слушать. Если скажу тебе бежать — беги и не оглядывайся. Если я так скажу, значит, так будет нужно. Запомнила? Маленькая Дангер кивнула. Спустя какое-то время она спокойно заснула, уткнувшись мокрым от слёз лицом в плечо лучшего друга. «Если скажу тебе бежать… Беги…» — шептала Дангер, вдруг припомнив этот страшный для неё вечер из детства. «Идиот, как же я могу теперь убежать? Воины от опасности не бегут.» Сейчас, смотря на потерявшего сознание, истекающего кровью Аарона и нависшее над ним чудовище, что было когда-то её другом, с которым они подкидывали лягушек в рюкзаки других детей, она поняла, что если сейчас снова сбежит от них, то никогда больше не сможет себя простить. И девушка вышла, сжимая рукоять тонкого меча, не давая себе времени подумать и передумать, быстрым и твёрдым шагом понеслась вперёд, совершенно не представляя, что будет делать дальше. Дариэль её заметил. Он медленно выпустил наконец тело Аарона из когтей и отошёл от него, увидев в девушке свою новую жертву. Однако, чем ближе она подходила, тем больше была заметна нерешительность и какое-то замешательство на искаженном лице монстра. Он принюхался, словно это помогло бы ему лучше разобраться, что за человек перед ним возник. — Дар! Казалось, он был действительно удивлён таким появлением. Но тут же эта эмоция снова сменилась на бесконечный гнев. Дариэль зарычал и приготовился к прыжку… … Дангер успела лишь вскинуть оружие в оборонительную позицию в надежде закрыть хотя бы лицо. Она не успела ничего, она оказалась тоже бесполезна! О Создатель, как это было глупо и бессмысленно, просто безрассудством было без плана бросаться на поле боя. И вот он итог, глупый итог её жизни! Однако прошла секунда, а потом следующая. А потом прошло ещё две, а ожидаемого удара так и не последовало. Дангер открыла глаза с опаской, словно боялась, что умерла и не заметила этого, и сейчас откроет глаза и увидит мир Мёртвых, но… монстра не было. Сзади неё послышалась какая-то возня и рычание. Дангер обернулась и ей пришлось зажать рот рукой, чтобы не закричать. А потом зажать ладонь, зажимающую рот, второй ладонью. Она, конечно, слышала рассказы о людях-тенях, нападающих на людей в местах, где ткань реальности максимально истончается. Иногда они преследуют свою жертву долго, на протяжении нескольких лет, выискивая её самые слабые места, чтобы подгадать момент и растерзать его в его же снах. На утро в постели человека находят холодный труп с дикой гримасой ужаса. Но все эти рассказы до сих пор представлялись страшилками, которыми пугают неокрепшие умы. И сейчас ей оставалось лишь молча смотреть на то, как Дариэль, бешено хлопая своими крыльями, пытается отогнать подступающих людей-теней. Они всё тянули к нему свои тонкие полупрозрачные руки, хватались за него. То, что Дангер вначале приняла за шелест ветра в листьях, оказалось беспрерывным шёпотом теней. Она не могла разобрать их язык, но чувствовала всё сильнее охватывающую её панику, которая разливалась по телу и заставляла кровь стыть в жилах. Правду говорили люди: один вид этих существ вгонял живых в такой ужас, что сложно было даже заставить себя пошевелиться. Однако, преодолев саму себя, Дангер на ватных ногах подбежала к потерявшему сознание Аарону, надеясь хотя бы его оттащить подальше отсюда, пока тени были заняты битвой с чудовищем. Ей бы хотелось спасти обоих друзей, но она понимала, что вряд ли сможет сделать что-то против этих существ. Девушка с замиранием сердца проверила пульс лежащего парня. Слава Создателю: он был ещё жив, хоть и валялся на земле подобно сломанной кукле. — Арри, солнце, очнись… — бормотала она, стараясь бережно поднять хрупкое тело. Меч пришлось оставить лежать на траве. Руки не слушались. Она была на грани того, чтобы лечь рядом и просто рыдать в ожидании конца. Краем глаза Дангер уловила какое-то движение. К ним стремительно подбиралась тень, которая по неизвестной причине отбилась от остальных, видимо, увидев более уязвимых существ. Подойти ближе существу вдруг помешал Дариэль, который отбил выпад чёрным крылом и закрыл собой ребят. — Бегите, я задержу их, — прохрипел демон и Дангер вдруг снова увидела в нём привычные глазу человеческие черты. Выражение лица парня хоть и было до сих пор далеко от спокойного, стало просто рассерженным. Силуэт перестал быть ломанным. Он выпрямился и ровно стоял на обеих своих ногах. Если бы не рога, когти, крылья и хвост, в целом его можно было принять за обычного человека, который вступился за своих друзей, — не стой столбом, Дана, бегите! Дангер наконец пришла в себя, взяла в охапку Аарона. — Ты нас догонишь? — Как только смогу. *** Тащить на себе другого человека, даже такого лёгкого, как бедняга Аарон, было довольно трудно и девушка быстро выдохлась. Поэтому, решив, что они ушли на достаточно безопасное расстояние, она аккуратно положила друга на траву и стала осматривать его раны. За время, проведённое в своём добровольном изгнании, ей пришлось повидать достаточное количество ранений, чтобы сейчас уверенно сказать, что парня потрепали совершенно не смертельно. В общем и целом, даже терять от подобного сознание было как-то даже немного стыдно. Она бы так, конечно, поступать не стала. Но некоторые люди были слабее, чем она, и с этим приходилось мириться. Сейчас нужно было остановить кровь, а когда выпадет возможность, промыть порезы, зашить и забинтовать. Заживать будет, скорее всего, долго, но в итоге Аарон будет как новенький. От сердца немного отлегло. Девушка, уже совершенно взяв себя в руки, сняла с себя платок и перевязала им одно плечо. Для второго она оторвала от собственного плаща кусок ткани. Закончив, Дангер села на землю, положила голову парня к себе на колени и принялась ждать. — Пора бы тебе уже было очнуться, — вздохнула она спустя несколько минут, — знал бы ты, как мне порой доставалось в схватках, тебе бы было стыдно лежать тут дальше. Из глубины леса раздался звук сломанной ветки. Дангер напряжённо стала всматриваться с ту сторону, готовая в случае чего мгновенно вскочить и броситься наутёк. Она увидела Дариэля. По крайней мере, он не бежал на четвереньках и не пытался прыгнуть и напасть, завидев их. — Мне стоит тебя сейчас бояться? — Рука девушки нащупала рукоять маленького ножа, прицепленного к ремню. — Нет… Как он? Дариэль, бесконечно уставший и выпачканный в какой-то чёрной и вязкой, как смола, жидкости, склонился над братом. Он до сих пор не был человеком, однако, кажется, пришёл в себя. — Жить будет. Повисло неловкое гнетущее молчание. Они оба думали о том, что хотели бы встретиться после долгой разлуки при других обстоятельствах. — Я не знаю, как это вышло, но мне так жаль… После того, как я увидел тебя, а позади этих теней, меня словно камнем по голове ударило. Прости. — Мне ты ничего не сделал. Извинишься перед Арри. — Я почему-то так зол на него, и даже не знаю, за что. Меня так взбесило, что он просто взял и ушёл, оставив меня. — Ага, только это обычно не повод пытаться кого-то разодрать на куски. — У людей не повод. Посмотри на меня, кем я стал? Что со мной сделали? Дангер с сомнением смотрела на два торчащих из головы друга рога. — По-моему, так ты даже симпатичнее. Всегда бесили твои черты лица.