Мне было пятнадцать, когда это случилось. Наша деревня праздновала день летнего солнцестояния. Мама испекла вишнёвый пирог. К нам приехал чужак. Мужчина, лет тридцати… Я помню, что у него не было одной руки. И волосы такие… Серые. Седые, то есть. И ещё помню его взгляд… Очень тяжёлый взгляд. Добрый, но тяжёлый. Знаете, как у очень хороших людей, с которыми случилось много плохого. Я, как только увидела эти глаза, сразу почувствовала, что что-то случится. Не знаю, как можно это объяснить. Просто внутри что-то сжалось от тревоги. От осознания, что стоит ждать беды. Сейчас я, конечно, понимаю, что чувство было верное, но тогда просто решила, что это глупости всё: разве можно, взглянув в глаза, понять такие вещи? Но теперь знаю, что можно. Мы с ним встретились утром ещё, просто столкнулись. Я потом убежала по своим делам… Кажется, на рынок. Так весь день и пробегала, и всё думала. Хотелось взять родителей и убежать куда-нибудь. Вечером все местные собирались в центре. Возле алтаря. Вон он там, затопленный, может, видели, когда… Когда искупаться решили. Мы всегда возле него собирались. Почитали древних духов леса. Верили, что они нас защищают. Но духи в тот день нас покинули. Вместо них явились другие. Злые духи. Тёмные. Они принесли в деревню смерть. Тогда, вечером уже, я встретила чужака снова. Но на этот раз он сам меня позвал. Отвёл в сторону ото всех. «Я дам тебе одну вещь, — сказал он и достал медальон, — в этой вещи заключена очень опасная магия, древняя, как само время. Ты должна беречь его, — говорит, — любой ценой. Это самая важная вещь в мире. От него зависят судьбы всех людей. Когда настанет день, тебе нужно будет отдать медальон тому, кто за ним придёт. Ты сразу поймёшь, что этот день настал. Никто во всём мире не сможет прийти за ним случайно. Вряд ли ты сможешь это понять, но прошу, поверь: однажды вселенную поглотит тишина, и только сила, заключенная внутри, может помочь избежать этого. Запомни мои слова, ведь отныне я даю тебе цель, и пока ты её не достигнешь, ты не сможешь быть свободна во веки веков.» «Но почему вы даёте мне такую важную вещь? Почему вы вообще её отдаёте?» «Я отдаю её тебе не навсегда, а лишь на хранение. Я видел твою душу и знаю, что ты способна сохранить мой дар до тех пор, пока он не понадобится герою, который за ним придёт. Мир стоит на краю гибели. Никто об этом не знает, кроме меня. Я видел будущее. И скоро я умру, — он вдруг засмеялся, я до сих пор помню тот жуткий, скрипучий смех, пронизанный горечью, мне так страшно стало от него, — меня должен убить человек, которому я доверяю больше, чем самому себе. Но это неизбежно. И мне так жаль, что приходится возлагать ношу, которую я должен нести сам, на кого-то другого, особенно на тебя, столь юное дитя, но, поверь, я столько сознаний повидал… Я вижу всех насквозь, вижу все помыслы, существующие и будущие. Прости меня когда-нибудь, если сможешь.» «Вы сказали, что здесь находится древняя магия. Это магия духов?» «Девочка, ты и представить себе не можешь, что это за магия. Даже духи, которым вы поклоняетесь, предпочли бы обойти её стороной. Это магия тьмы, магия первозданного Хаоса. Это моё сердце. И я отдаю его тебе потому что верю в то, что человек способен побороть любое зло.» Я не знаю, как звали этого человека. Но на медальоне, на крышке, есть гравировка. «Дорогому Исае. В.» И он отдал Сердце Исаи мне. А через несколько мгновений… Пришли люди-тени. Я никогда не испытывала такого ледяного ужаса, как тогда. Всё так потемнело. И пришли они. Они забрали каждого. Это было больно. Я до последнего надеялась, что магия медальона защитит меня и мою семью, ведь тот человек сказал мне, что именно я должна хранить медальон. Но человек не солгал. Просто не договорил всей правды. Мама говорила, так действуют многие волшебники: говорят меньше, чем знают на самом деле. Сердце Исаи действительно содержит очень сильную магию. Именно она оберегает деревню поныне от непрошенных гостей. Простой человек проходит мимо, будто бы здесь ничего нет. И эта магия держит здесь до сих пор меня, держит в мире Живых до тех пор, пока я не выполню своё предназначение, которое на меня возложил тот мужчина. *** Девушка, закончив свой рассказ, уставилась на свои ладони и замерла, словно в ожидании приговора. Дариэль впервые, кажется, в своей жизни забыл, как нужно разговаривать и просто ошарашенно смотрел на Венди. Аарон недовольно поджал губы. — Как же мы прошли, если это место скрыто магией этого… Сердца? — Если вы прошли, значит, день, когда я могу передать медальон, настал. Случайно вы прийти не могли. Только по зову магии. — Или по зову бродячих торгашей, — почти неслышно пробурчал Аарон. — И где сейчас эта штуковина находится? — Дариэль же, напротив, казался очень воодушевлённым и заинтересованным. Конечно, не каждый же день выпадает участь стать героем и выполнить какую-то геройскую миссию! — Сердце до сих пор у меня в руках. Пойдём, я покажу вам. Она привела их к одному из домов и указала пальцем на маленький скелет, лежащий у стены. — Это я. Не бойтесь, подойдите ближе. Я не могу взять медальон, я ведь всего лишь дух. А вы можете. Смотрите, вот он, лежит. — Слушай, Аарон, действительно лежит. Да ещё и выглядит как новый! Как думаешь… Эй, Аарон? Однако парень уже не слушал. Бормоча под нос, что с него хватит всего этого бреда он спешно натягивал ещё не успевшую до конца высохнуть одежду. Его, конечно же, можно было понять: по поверьям их народа встреча с духом не несла человеку ровно ничего хорошего, а только сулила бесконечные беды. Ему совершенно не хотелось участвовать ни в каких приключениях, не хотелось понимать тайны этой загадочной встречи, вникать в историю девушки и, уж тем более, помогать ей с чем-то. Парень был достаточно умён, чтобы понять, в какой момент можно остаться, а в какой лучшим решением будет тактическое отступление. Именно способность вовремя сбегать не раз выручала его на протяжении жизни. Была только одна проблема. — Мы не можем бросить девушку в беде! Представь, она и так тут шестьсот лет сидит, ждёт своих спасителей, — громогласно объявил Дариэль, который уже умудрился засунуть древний магический медальон к себе в карман. — Вот именно. Спасителей пусть ждёт дальше. А мы не герои, Дар, мы моем полы в храме и краденными в чужих садах яблоками торгуем. Ты хотел приключения? Замечательно, будет, что рассказать очередной девке помимо того, что ты эльфийских кровей. А ты вообще подумал, что мы будем делать дальше, нет? Что-то история, кажется, об этом умалчивает. Или ты думаешь, что какая-то таинственная магия нас сюда привела, а потом также таинственно поведёт что-то там предотвращать, какие-то концы света, до которых никому нет дела? Или ещё лучше мысль: а ты вообще уверен, что она привела нас? Карта ведь не наша, а торгаша. Может, это он герой? А мы просто посредники. Марионетки! Я домой возвращаюсь. И ты тоже. Хватит. Угомонись. — Не переживай, поворчит немного и успокоится, — обращаясь к Венди заявил новоявленный спаситель девиц в беде и самозваный борец со злом. Брошенный с десяти шагов камешек прилетел ровно между глаз Дариэля. — О Создатель, до чего же ты меткий… — парень потирал ушибленное место. Боевой настрой, однако, сбить не удалось. Они могли и дальше спорить, но внезапно на сцене появилась четвёртая фигура: — Я уже вас потерял из виду. Бродите кругами по местности, как пьяные зайцы, никакой последовательности… О, но всё же моя карта привела вас именно туда, куда нужно. Замечательно! Значит, почти все в сборе. Три пары глаз уставились на мужчину, что, прислонившись к дереву, грыз грушу и с явным весельем наблюдал за происходящим. — Так ты же тот бродячий торговец! — С излишним восторгом воскликнул Дариэль. — Вообще, я музыкант. У меня даже лютня есть, могу как-нибудь спеть одну из своих любимых баллад. Там, где у причала одинокая ло-о-одка… — Последнюю фразу он пропел внезапно заунывно, что не вязалось с бодрым тоном речи в начале. — Не надо песен, прошу, — взмолился Аарон, — что за балаган тут происходит? Я ничего не понимаю. Что за «почти в сборе»? Каком сборе? Я против любых сборищ, я хочу домой. Я ребром ударился, пока падал в воду! — Ты упал в воду? — Нет! — Ты только что сказал, что упал. Как ты умудрился вообще? — Он об ногу свою споткнулся, — внезапно подала голос недоумённо молчавшая во время споров Венди. — Мы решили об этом не говорить, — вставил слово Дариэль. Шум. Голоса. Движение. Посреди глухого леса, в деревне, о которой забыл и сам Создатель, впервые за много-много лет кипела жизнь. Шли споры, очень долгие. Составлялись планы, потом перечёркивались и составлялись заново. Кто-то возомнил себя искателем приключений и уже жаждал ринуться в бой, чтобы побеждать всех мыслимых и немыслимых врагов. Кто-то просто смирился со своей судьбой и просто согласился идти хоть на край света, если сейчас ему дадут несколько минут посидеть в тишине наедине со своими мыслями. Кто-то стоял и не знал, что делать, потому что отвык от общества других людей и привык больше беседовать с восходящим солнцем, ветром и птицами. А кто-то всё же начал, вопреки возражениям петь свою балладу про одинокую лодку на причале, что ждала своего хозяина и в итоге так и сгнила, не дождавшись. Бывают люди, словно созданные для подвигов. Бывают люди с чистой душой. Бывают люди обычные, а бывают творческие и беспечные. Всякие бывают. Иногда эти люди собираются вместе, чтобы сделать какое-то дело, отправиться в одну сторону. И пусть у каждого из них разные мотивы и причины, но так ли это важно, если они движутся в одном и том же направлении? Шесть веков назад странный мужчина с тяжелым взглядом не обманул Венди: мир действительно стоит на краю гибели. Даже сейчас, пока в заброшенной деревне компания молодых людей выясняет, что вообще происходит, вокруг них, незримые, толпятся люди-тени, выжидая своего часа. Глава 3 …Любовь не знает границ. Это всеобъемлющая, непоколебимая и самая страшная сила. И горе тем, кто узнает, насколько она бывает разрушительна. Судьбой им было предначертано быть вместе до самого конца. Встретившись однажды, они не отходили более друг от друга ни на шаг, защищая от всех опасностей и каждый был готов голыми руками убить всех, кто вставал против возлюбленного. Однако Создатель, видя это, разгневался. Он считал, что его творения должны с таким безумием любить лишь его одного, ведь он был Отцом, он был их Богом. Он вплел в паутину судьбы своё условие и обрёк двух влюбленных на ужасный конец. Но даже узнав об этом, они не смогли оставить друг друга и до самого конца были верны своим клятвам. Они знали, что один из них в итоге должен будет убить другого, но слишком горестно им было расставаться. Они знали это и смирились с этим. …. Вонзая свой изогнутый кинжал в грудь самого близкого человека, он напоследок услышал только тихое «я тебя прощаю». Рыдая над лишённым жизни телом, он поклялся перед ним и перед ненавистным ему Создателем: «Я найду тебя в следующей жизни… Обязательно найду, слышишь?» Но мёртвые уже ничего не могут услышать. Повести Драконьего Века, глава 34. Аарон так до конца и не понял, почему они все вдруг резко собрались отправиться в мистическое королевство, откуда уже столько веков не было абсолютно никаких известий. Это просто произошло. Великолепный, могущественный, огромный и совершенно потерянный где-то на западном континенте неизвестно как до сих пор лишь по слухам существующий Кельитас. «Герои! — Торжественно заявил им странный бестолковый мужик от которого пахло выпивкой, — сегодня собрались вы здесь не зря! Вам уготована теперь великая миссия по спасению всего живого. Только в ваших руках древняя магия, дремлющая в этом медальоне, сможет остановить надвигающееся зло! К сожалению, секрет её использования утерян в веках… И лишь один человек, который живёт уже шестьсот лет, знает его. Я говорю о самом короле-фениксе, правителе Кельитаса! Вы знаете что-нибудь про Кельитас?» Про таинственный Кельитас Аарон, конечно же, знал не более того, что в принципе могло быть известно про далёкое сумрачное королевство. Где-то там кельитчане воевали с ильитчанами, кто-то там правил этим всем делом, выделился как выдающаяся личность, что-то там когда-то наколдовали горе-колдуны странное, да и, собственно, теперь уже никто не может разобрать, что за чушь в этих землях происходит. Королевство до сих пор обозначено на карте. Что характерно — обозначено черепом и костями. И заметкой снизу «не суйтесь туда!» На благоразумие брата он никогда не рассчитывал, а теперь не мог рассчитывать и на своё собственное. Его также очень сильно напрягал бродячий торговец, который вёл себя так, будто у него есть некий гениальный план, но смысл этого плана и его подробности он лишь загадочно замалчивал. Аарон один только раз грустно поинтересовался, волнует ли хоть кого-нибудь из собравшихся хотя бы то, что легенды про короля-феникса даже если и правдивы, то он всё равно умер уже очень давно. Однако получил в ответ только непробиваемый нелогичный довод, против которого спорить было бессмысленно. — Я ведь тоже давно умерла, — пожала плечами Венди, для которой, очевидно, все эти условности вроде жизни и смерти были лишь досадными мелочами, с которыми ей приходилось мириться. Дариэль же восхищенно ловил каждое слово юной дамы и послушно кивал головой. Ему заявили, что при спасении всего мира вдогонку он ещё и спасёт даму из беды и вернёт ей тело и свободу. Какой же парень в его возрасте не мечтает спасти даму из беды? Опытным путём выяснилось, что бестелесное существо Венди было привязано не к своим останкам, а к Сердцу Исаи, от которого она могла отойти лишь где-то на сотню шагов. Дариэль нёс медальон в кармане своей куртки, поэтому девчонка только бесконечно вилась возле него. К слову, потомок эльфов был не особенно против.