— Я лишь спросить хотел, милорд: вы пешком пойдете? — А ты хочешь предложить мне одно из тех несчастных животных, которых вы, по недоразумению, зовете лошадьми? — фыркнул я. — Что вы, милорд… — взмахнул руками староста. — И в мыслях не было… Я о настоящем коне говорю. Рыцарском… — Рыцарский конь? В этом захолустье? — удивился я. Согласно заложенной в меня перед отправкой информации о мире кабилов, наличие настоящего боевого коня в задрипаной деревеньке было круче, чем брошенный флаер Хантеров среди развалин спального района. Гм… Хотя, если я в своем мире именно такой и сумел угнать, после того как бойцы Сопротивления застрелили сержанта Ха-Ксина, то, почему бы истории не повториться? С поправкой на местные реалии? Подняв руку, чтобы потереть подбородок, я мимолетно зацепился взглядом за перстень, и пазл сразу же сложился. Ну, конечно же… Как еще перстень дворянина мог оказаться в трофеях гоблинов, если не пришел туда вместе с хозяином? Одним из странствующих рыцарей, которым есть-пить не надо, лишь бы где-то чью-то попранную честь восстановить или мерзопакостное зло наказать. А разбойничья шайка пещерных гоблинов как раз под категорию последнего отлично подпадает. Но, на этот раз не получилось… Как говорится, безумству храбрых поем мы песню… поминальную. Не суть… Рыцарь сам выбрал свой путь и никто не виноват, если не рассчитал сил. Важно другое — он же за эти тридевять земель не пешком во всей богатырской экипировке топал… Отсюда и конь… — Рядом с пещерой нашли? — закончил я свои логические построения коротким вопросом. От неожиданности староста даже икнул. Явно собирался заливать мне о каком-то найденном на болотах потеряшке, которого они всем миром поили, кормили — и теперь, хотят получить компенсацию. Как за родного. — Д-да… На Рамидора было жалко смотреть, столь явственно на его лице читалось прощание с мечтой: задорого продать ненужное в хозяйстве. Но, как утопающий хватается за соломинку, так и староста попытался не упустить шанс. — Но… как же… вы же… милорд… сами… сказали… эээ… что вам только посох и меч… а остальное, стало быть… эээ… — Дать бы тебе по шее… — задумчиво произнес я. — Но, в одном ты прав: рыцарское слово — кремень. Сказал, как отрезал. Сколько хочешь? Староста открыл рот и… закрыл. Обдуманная заранее цена, после всего сказанного, уже не годилась. А насколько ее уменьшить, Рамидор с ходу решить не мог. Но, понимая, что тянуть нельзя: как бы моя милость не осерчала и все-таки не передумала, закрыл глаза и хрипло произнес: — Пятьдесят империалов… В те минимальные общие знания, которыми меня снабдили Смотрящие, такие мелочи, как стоимость товаров не входили. Поэтому, я понятия не имел, какова цена рыцарского коня. Но был уверен — староста назвал самый нижний предел. Да и не рыцарское это дело торговаться, как барышник. Для этого у нас, благородных слуги имеются. — Хорошо… Но, сперва посмотреть надо… Мало ли что ты, шельма, подсунуть хочешь… — Как можно? — изобразил святую невинность Рамидор. — Обижаете… «Поздравляем! Ваша репутация увеличилась на «2» пункта. Всего — 5», — подтвердила Система мое предположение. Староста не только не обиделся, но даже был благодарен. В общем-то, понятно. Где он еще здесь на такой товар покупателя найдет? А в город сунется, — стражники коня отберут да еще по шее надают. Или вором объявят да в кутузку упекут. — Сейчас сами увидите, — довольно улыбаясь, продолжил тем временем Рамидор. — Огонь, а не конь! Эй! Ферт! Трош! Приведите коня их милости! В лошадях я, конечно же, совершенно ничего не смыслил. Откуда… Животные на Земле погибли первыми. Вместе со всей флорой… А там, где я родился и вырос, даже если бы конь откуда то и взялся, то был бы мгновенно убит и сожран… Столько мяса… Но, увидев это благородное животное, я не смог оторвать взгляд. Конь был не просто красив, он был совершенен. Видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, потому что староста наконец-то выдохнул и расслабился. — Милорд доволен? — Да… — от избытка впечатлений я даже осип слегка. — Вот и хорошо… А о деньгах не жалейте, господин рыцарь. Может быть именно они спасут в этом году много жизней. — Не понял? — удивился я. Нет, что деньги можно и во благо использовать, я теоретически знал. Но при чем тут спасение жизней? — А вы, милорд, думаете, почему наша деревенька такая маленькая? — как-то враз погрустнел Рамидор? — Потому что в иную зиму от голода каждый второй-третий ребятенок умирает. Земли хорошей мало, все больше лесными припасами обходимся. Раньше хоть охотились, а теперь разве только с отчаянья… да и грибы-ягоды тоже больше в глубь спрятаться норовят. А мы все больше с краешку… Зато в этом годе, если Господь благословит, уж точно перезимуем. За пятьдесят золотых я столько припасов на ярмарке прикуплю — на полгода хватит. Вот оно как? Даже неловко стало. Я то записал старосту в хитреца и жадину, а он, оказывается, за деревню… за детишек радеет. Рука дернулась к поясу, но я усилием воли загнал порыв необузданной щедрости обратно. Во-первых, — я и сам по меркам дворян, беден, как церковная мышь. А во-вторых, — не поймут. Не принято здесь… Нет, барин милостыню, конечно же, может бросить. Но я ведь не унизить, помочь хотел. Поэтому, спросил: — Я что-то не понял? А почему вы в лес не ходите? Что с ним не так? — Злобень там, милорд… — словно о чем-то совершенно обыденном, ответил Рамидор. — Хорошо, что не рядом с деревней обитает, а то бы давно всех сожрал, но и не настолько далеко, чтобы не опасаться… Нет-нет, да и прихватит кого… Даже Севр, наш лучший охотник, и то весной не уберегся… — Не понял? А что же вы хозяину земель не пожалуетесь? К слову, чьи они? — В том-то и дело, милорд, что ничьи… — развел руками староста. — Камышенка, она уже графа Сенина. Как и город Ликург. А мы — без хозяина. Раньше тут заимка была… мессера Хореза… Это имя Рамидор произнес с таким благоговением, что я не стал ничего уточнять. Вполне возможно, что это кто-то настолько известный, что его обязан знать каждый житель планеты. И угадал… — Архимаг сюда иногда прилетал какие-то редкие травки собирать. И поразмышлять. А для своего удобства — домишко соорудил и прислугу держал. Вот… А как мессер Хорез исчез… домишко этот и земля оказались ничьи. Кто ж рискнет на имущество архимага посягать? Мессер хоть и исчез вот уже полтора века как, но с властителями и не такое бывает. Вдруг, вернется, да вспомнит? — Погоди, при чем тут домишко и деревня? — Так мы, почитай, все тут от тех трех первых семей… ага, вся деревня… сплошная родня. Не, ну не так чтоб все… девок парни себе по соседним деревням искали. Та же, Ленгла, к примеру — городская, ага… Это я о ее муже говорил… охотнике. Но, все же… С одной стороны — хорошо, вольница. Даже подати никому не платим. А с другой — случись беда, мы сами по себе. Не у кого защиты просить. Иной раз так хочется, чтобы кто-то взял деревню под свою руку… «Внимание! Вам может быть предложен квест, один из формирующих дальнейшее течение событий. Будьте осторожны при принятии решения. Сперва все хорошо обдумайте и взвесьте. Откатить ситуацию будет невозможно». — Всем нам, порой хочется, чтобы пришел кто-то сильный и решил все проблемы, — кивнул я. — И все равно, не понимаю. Неужто нельзя поднатужится, собрать нужную сумму, да и нанять какого-нибудь охотника за чудовищами, чтобы тот очистил лес? — Ха… Охотника… — всплеснул руками староста. — Как же, станет он ради горстки каких-то кметей жизнью рисковать. Скорее всего, и слушать не станет. Это ж не медведя-шатуна завалить. Чудище магическое… От первых чародеев осталось… А уж если соберется, то такую цену назначит, что мне дешевле всю деревню в новое место перевезти, да там заново отстроиться. — Гм… Система, сказав «А», молчала, и староста ничего конкретно не предлагал, а только глядел глазами побитой собаки. Это что, я сам должен инициативу проявить? Типа, твоя инициатива — тебе и отвечать, если что. Перед тем же мессером… например. — Гм… А знаешь что, Рамидор… Задержусь я, пожалуй, у вас на пару деньков… Жуть, как на Злоба поглядеть охота. Когда еще случай подвернется?.. Да и Ленгла каплуна зажарить обещала. Так что, давай, присядем вон там, на завалинке, и ты мне подробно о нем расскажешь. Не о каплуне, разумеется, а о Злобе. Но, сразу предупреждаю: не врать. Мне не нужны бабушкины сказки, а только то, что сами видели. Может, тогда, и получится избавиться от монстра. Глава 5 Примерно через час я уже не был так уверен, что первозданная природа — это настолько хорошо, как кажется на первый взгляд. Колючие побеги каких-то растений, хватающиеся за одежду, словно утопающие… Множество веток, словно гигантской сетью закрывающие проходы между деревьями, и сквозь сплетение которых можно только прорубиться. Огромные, замшелые стволы, разлегшиеся именно там, где кажется есть просвет. И настолько прогнившие, что попытка перелезть через преграду заканчивается тем, что ты проваливаешься в воняющую гнилью труху по колени или по локти, а то и прямо лицом. Под сапогами то хрустит сухой валежник, то хлюпает болотная жижа… А на голову непрерывным дождем сыплется то сухая хвоя, то какие-то жучки… И паутина… Этими белесыми кружевами, кажется, укутан весь лес. А они только и ждали моего появления, чтобы намертво прилипать ко всему, что к ним прикоснется. Так что примерно через полчаса я больше всего напоминал огромный кокон гигантской личинки… Глядя на мои потуги преодолеть лесные тропы, Сашка только похихикивала. Ну да, ей то что? Идет по проложенному мною следу… чистенькая и даже не взопревшая. Тогда как я хриплю, словно умирающий от легочной болезни. — Твою гипотенузу! Вот ведь учил отец сына: никогда не подписывайся на добрые дела. Что поблагодарят, совсем не факт, а проблем нахлебаешься наверняка. Но сыны, они же всегда умнее… — Не слышу… Что ты там бормочешь? Говори громче, — отозвалась Сашка. — Еще одна умница-разумница… мне что, на весь лес орать? Чтобы чудовище услышало? — проворчал я. Потом резко остановился, хлопнул себя по лбу и с удовольствием растер пальцами мертвого кровопийцу, сгоняя на насекомом злость на собственную тупость. Мы, вообще, зачем в лес поперлись? Правильно, чтобы сделать жизнь крестьян Болотных Мхов легче и радостнее. А заодно и репу качнуть до нужного уровня. Система так и написала. Причем, на этот раз снизошла до внятного объяснения. «Внимание! Вам предложено найти и убить чудовище, держащее в страхе все окрестности. Награда — «5» очков репутации. Для того, чтобы покинуть локацию Болотные Мхи необходим показатель репутации «10». Прогресс — 5/10. Внимание! Вы можете отказаться от предложенного задания и заработать необходимое количество репутации другим путем. Например, помощью крестьянам в их ежедневном, нелегком труде. Принять задание? Да/Нет?» В общем, без вариантов. Особенно, после весьма толстого намека на «нелегкий» труд. В гробу я видал корячится, как последний пейзанин. Дворянин я или погулять вышел? И вообще… этот, как его? Герой, да… А герои, они, как всем известно, легких и обходных путей не ищут. Так что я нажал «принять», расспросил подробно старосту, где Больше всего шансов найти Злоба, поправил перевязь с мечом и отправился в лес. Коим, с дурной головы, и ползаю битый час, кормя комаров. Вместо того, чтобы заставить его самому пожаловать. — М-да. Если человек идиот, то это надолго. Все, Сашка, стой… — Ты его видишь? — встревожено и возбужденно зашептала девушка мне прямо в ухо, наваливаясь на спину. — Нет… Зато я придумал, как нам его поймать. — Ты умный… — согласилась Сашка. — И как? — Возвращаемся… Помнишь, мы мимо небольшой полянки проходили? Вот там его и подождем. — В смысле… — Пусть это будет сюрпризом, — сделал я таинственное лицо. — Ой, да ладно тебе… — возмутилась девушка. — Расскажи? — Не-а… — мстительно ухмыльнулся я. — Терпи. Иначе не интересно будет. Ага, это я из вредности. А то ходит тут такая чистенькая… Так пусть хоть любопытством помучается.