Тут уж Гласс не пришлось симулировать интерес. – А что это? – Ну, для начала мне нужно кое-что тебе рассказать об истории нашего народа. Послушаешь сказку? Гласс кивнула, и Сорен продолжила: – Когда-то Защитники жили в укрытиях далеко на западе, где горы высоки, а природа сурова, не то что здесь. – Сорен говорила нараспев, как будто уже рассказывала эту историю сотни раз. Гласс почти задремала под звуки ее голоса, каждое слово окутывало ее, как одеялом. – Какое-то время, пока Земля исцеляла себя, они жили под землей, но они не могли кормиться там достаточно долго. Они вышли на поверхность слишком рано, – она заговорила строже, и чуть поджала губы, – воздух был отравлен, а вода грязна. Они провели на поверхности всего несколько дней, а потом поняли, насколько страшно все вокруг. Они должны были вернуться на грудь Земли, которая защитила бы их. Но где и как? Они уже стали отчаиваться, когда Земля послала им видение… луч света, ведущий на восток. Прошло всего несколько часов, и они нашли. – Что нашли? – жадно спросила Гласс. – Дар Земли, – Сорен улыбнулась, – дверь в другое убежище. Засовы разъел воздух, который мучил и Защитников. Они открыли дверь и нашли воду и еду, которых хватило еще на пятьдесят лет. Гласс не хотелось задавать вопросы, но она не сдержалась. – А там уже были другие люди? Сорен серьезно кивнула: – Были. Некоторых поразил рассказ Защитников о том, как они нашли путь к спасению. Они стали друзьями Защитников и примкнули к их рядам. Другие разозлились оттого, что кто-то проник в их убежище. Они захотели выгнать Защитников назад, на верную смерть. Этих людей пришлось… подавить. Хотя с тех пор миновало не одно поколение, в голосе Сорен слышалось сожаление, как будто она была среди тех, кому пришлось принять это решение. Должно быть, рассказывая, она ощущала бремя своей роли – тяжелую мантию, которую Высшие Защитницы уже так давно носят. – Когда Защитники соединились со своими новыми последователями, в убежище воцарились мир и процветание, – продолжила Сорен уже немного радостнее. – Никаких расколов. Никакой борьбы. Так оно и продолжается по сей день… для верных. В старом мире общество было расколото на части, хотя для этого не было настоящих причин. Мы против них. Один цвет против другого. Моя семья угнетает твою, – она взмахнула рукой, и глаза ее засияли. – Теперь мы с этим покончили. Нет семей, есть одна большая семья. Мы, Защитники, – матери всем детям. И каждый раз, когда Земля дарует нам новый дом, мы устраиваем церемонию Поиска Пары и официально принимаем новых членов в нашу семью, семью Защитников. – Я… кажется, понимаю, – сказала Гласс, подавляя ощущение, что Сорен все-таки что-то от нее скрывает. Пусть она и рассказала Гласс историю Защитников, но саму церемонию Поиска Пары все же обошла молчанием. Сорен повернулась к другим женщинам, которые удивленно приподнимали брови. – Ну, а что я говорила? Годится. – Она сжала руки Гласс в своих. – Гласс, мне кажется, что тебе предназначена очень важная роль в нашей общине. Я очень рада, что мы сможем официально поприветствовать тебя на церемонии Поиска Пары. Ты же рада этому? Гласс вежливо кивнула, одновременно напряженно размышляя. Что бы Сорен от нее ни скрывала, у Гласс было очень, очень плохое предчувствие. Надо предупредить Октавию, Анну и остальных. Пусть найдут Уэллса и скажут, что время пришло. Она найдет способ выбраться отсюда, чего бы это ни стоило. Глава 20 Уэллс Начинался рассвет. Уэллс встал в строй вместе с другими пленниками. Пока Защитники ходили вдоль строя, он стоял по стойке смирно, гордо подняв голову и сложив губы в холодную улыбку, как и все остальные. Эрик, Грэхем и Кит вели себя так же. И еще семь рекрутов из их лагеря. Но насколько Уэллсу было известно, остальные рекруты, а их было около дюжины, уверовали искренне. Они были землянами, но не людьми Макса и не отщепенцами, бывшими жителями его деревни. При мысли об этом у Уэллса кружилась голова – это же сколько еще поселений есть на планете… сколько людей, которые нашли способ пережить Катаклизм! Когда все это закончится, он займется их поисками. Дуб выступил вперед, чтобы обратиться к строю. Иерархия у Защитников была довольно условная, но Уэллс уже начал разбираться в происходящем, и ему казалось, что Дуб близок к верхушке. – Сегодня у нас новые планы, – крикнул Дуб. – Некоторые из вас покинут Камень, чтобы предать себя воле Земли. Дуб на мгновение отвернулся, взял что-то у другого Защитника и через мгновение уже оказался перед Уэллсом. В руках у него было ружье, а глаза горели странным огнем. Уэллс еще не успел взять у него оружие, но уже понял, что оно заряжено. При первом же прикосновении к холодному металлу сердце заколотилось так, что этот звук наверняка услышали все вокруг. Уэллс резко кивнул и встал, прижав ружье к груди, как их учили. Дуб пошел дальше, вооружая остальных рекрутов для сегодняшнего задания, каким бы оно ни было. Миновав троих, Дуб остановился перед Грэхемом и задумался, но потом все же протянул ему ружье. Грэхем кивнул, и Дуб ушел, перед этим указав на тех, кому оружия не досталось. Среди них были Эрик и Кит. – Остальные останутся со мной и будут тренироваться дальше. Пожелайте своим братьям удачи на сегодняшнем задании. Пока остальные бурчали: «Да пребудет с вами удача, если будет на то воля Земли», Уэллс медленно осознавал, что происходит. Он уходит на задание. Он уходит, покидает крепость. У него в руках заряженное ружье. Повернувшись, Уэллс заметил, что Грэхем, видимо, осознал то же самое. По лбу у него стекала струйка пота, хотя день был прохладный. Пальцы Грэхема танцевали у спускового крючка, и он умоляюще смотрел на Уэллса. Уэллс покачал головой – еще не пришло время, их друзья оставались в крепости, а они уходили – но не успел шепотом сказать «не сегодня», как громко заговорил Защитник со злыми голубыми глазами. – Я поведу сегодняшнюю экспедицию, – заявил он, складывая руки на груди, – она будет очень простой. Туда и обратно. Сегодня не должно быть никаких столкновений. Мы пойдем на место, где располагается ферма, которую недавно обнаружили поблизости, и пополним запасы еды на зиму. Час в фургоне, час там, час назад. Вопросы? Ферма. Уэллс все никак не мог осознать, что на Земле жили и другие люди, причем не так уж далеко от их лагеря. Люди, у которых были фермы. Он знал, что должен держать рот на замке, но раз уж предложили задавать вопросы… вопрос у него был, и очень важный. Он поднял руку. – Да? – кивнул голубоглазый Защитник. – Почему вы уверены, что не будет столкновений? – Мы не можем быть уверены ни в чем, – сказал Защитник, – но прямо сейчас на ферме никого нет. Сопротивляться некому. «И откуда же это известно?» – подумал Уэллс, но только кивнул и оставил свой вопрос при себе. Они вскинули ружья на плечи и потянулись к запряженным лошадьми фургонам. В этот раз они сидели на скамейках, предназначенных для Защитников, а не валялись связанными на полу. «Наверное, они ходили на эту ферму на разведку, – понял Уэллс, сев в фургон, – так же, как шпионили за нашим лагерем, прежде чем напасть». Но если это так, то почему Защитники просто не ограбят ферму тайком? Что-то тут не складывается. Фургон катился по грязной дороге между камней, а Уэллс смотрел в высокие окна, пытаясь понять, куда они едут. Утреннее солнце осталось за спиной – получается, они двигались на север. «Отлично», – подумал Уэллс, с тревогой глядя на Грэхема. Если бы они поехали назад на запад, а не в совершенно новое место, Грэхем бы наверняка попробовал сбежать. Да Уэллс и сам бы попробовал, скорее всего. Но это означало бросить Эрика и Кита, а еще Гласс, Октавию и остальных. Означало навлечь по-настоящему серьезные последствия. Это ничего бы не решило. Через некоторое время – ему показалось, что прошло гораздо меньше часа, – фургон прикатил в низину и заскрипел, останавливаясь. Вылезая, Уэллс сразу же почувствовал прохладу осеннего воздуха, и запахи сгоревшего дерева, и кое-чего похуже. Когда он увидел полянку за фургоном, у него перехватило горло. Вот почему речь шла не о ферме, а о месте, где она располагалась. Это не странная манера речи, это чистая правда. Ферма здесь, безусловно, была, но теперь осталось только выжженное поле. В центре высились дотлевающие развалины того, что когда-то было домом. Уэллс отвел взгляд от пепелища, и у него скрутило живот. Земля неподалеку была перекопана, свалена широкой низкой кучей. Уэллс знал, что скрывает эта земля. Ответ был в крови, пятнавшей траву вокруг. Массовое захоронение. Защитники знали, что здесь никого нет, потому что сами об этом позаботились. – Нужно было подождать, пока погаснет огонь, и продолжить поиски, – сказал за его спиной Защитник. При звуках этого холодного тихого голоса Уэллс чуть не подпрыгнул, а Защитник указал через его плечо на руины, недавно бывшие зданием. – Посередине есть погреб, где должно быть полно еды. Забирайте неповрежденное огнем и грузите. Уэллс не смог выдавить из себя слова «есть, сэр», но Защитник их, кажется, и не ждал. Он уже отвернулся, указывая другим на развалины фермы. Чем ближе Уэллс подходил к зданию, тем сильнее дрожал. Наверное, это уже заметили другие. Интересно, было ли это испытанием? Защитники привели их сюда, чтобы напомнить, что они сделали с домами самих рекрутов? Именно так теперь выглядит родной лагерь Уэллса? Люди, которые жили там, лежат, присыпанные землей? Грэхем шел рядом, сжав челюсти, и мрачно поглядывал на Уэллса. Он ничего не говорил, даже не кивнул ни разу, ни подал никакого сигнала. Они шли, и пальцы сводило на ружьях. Они приближались к дому, осторожно переступая через горящие доски и почерневшие балки. Двое Защитников стояли у фургона и не мигая смотрели на них. Один из рекрутов несмело зашел в здание и закричал, когда его нога провалилась сквозь пол. Уэллс подскочил и вытащил парня, заглянул ему в глаза, похлопал по плечу. Этот рекрут уже был в лагере, когда появился Уэллс, но Уэллс не представлял, как его зовут, откуда он и что думает о происходящем. Зато сию секунду он выглядел до смерти напуганным. – Спасибо, – прошептал парень, влажными от пота руками вцепляясь в ружье. Уэллс кивнул и отошел. – Нашел, – крикнул Грэхем, тыкая ружьем перед собой. Уэллс пошел к нему. В полу виднелась ржавая металлическая решетка. Приподняв ее, они обнаружили бетонный колодец с лестницей, на вид невредимой. – Ну что, полезли, – еле слышно прошептал Уэллс и стал спускаться. В пыльном свете, лившемся сверху, он различил полки, уставленные банками без этикеток. С потолка свисали сетки с картошкой, репой и другими корнеплодами, а острый запах из угла подсказывал, что на зиму были запасены еще соленые мясо и рыба. Уэллс подошел к полкам, собираясь набрать банок и как можно быстрее вылезти наружу, и наступил на что-то мягкое. Он наклонился посмотреть, но Грэхем успел раньше и поднял мягкий предмет. Они оба стояли и смотрели, в абсолютной тишине. Это оказался плюшевый медведь, весь в заплатках, грустно улыбавшийся вышитым ртом. Здесь жил ребенок. Грэхем взглянул на Уэллса, и глаза у него сверкали от гнева. Он уронил мишку на пол, развернулся и пошагал обратно к лестнице, сбрасывая с плеча винтовку и перехватывая ее в боевое положение. От ужаса за Грэхема Уэллса обдало жаром. Он судорожно вздохнул и побежал за ним. – Грэхем, не надо! – крикнул он, но было поздно. Грэхем выбежал из здания и понесся на Защитников, издавая утробные вопли, эхом зазвеневшие в долине. Грянул выстрел, и Грэхем чуть покачнулся от отдачи. Двое Защитников присели, прикрывая руками бритые головы, и Уэллс потянулся за собственной винтовкой, лихорадочно соображая, на кого ее направить. Если Грэхем пристрелит одного, он может снять другого… Грэхем выстрелил снова. Пуля срикошетила от стены фургона, и Уэллс увидел, куда он попал в первый раз. Оба раза Грэхем промахнулся. Защитники поднялись и побежали на него. Один бежал зигзагами, вызывая на себя огонь, а второй обошел Грэхема сзади. Он прижал взбунтовавшегося новобранца к земле, без труда обезоружил и тут же вколол ему что-то в плечо. Снотворное. Уэллс опустил винтовку. Точно так же их привезли в крепость. – Тащи его в фургон, – велел голубоглазый Защитник другому. В голосе его не было никаких эмоций. Затем он наставил ружье на Уэллса. – Бросайте оружие, все. Уэллс выпустил из рук винтовку, упавшую в грязь, и отступил на шаг, поднимая руки. Краем глаза он заметил, что двое других пленников последовали его примеру. – Хорошо, – сказал Защитник, глядя на них, – а теперь заканчивайте и поехали.