– Значит, я – самое важное, что есть в твоей жизни? – вкрадчиво спросила я, сама прекрасно чувствуя, что кокетничать у меня не получается. Джеймс улыбнулся. – Мы это обязательно обсудим, – пообещал он, – сразу после встречи с Путешественниками. Собственно, у меня был к тебе серьёзный разговор. Мы обязательно вернёмся к нему в ближайшее время. Неужели он сделает мне предложение, как и говорила Розмари? Внутри меня что-то сладко замерло. Да, я прекрасно помнила, что мы и так были женаты с формальной точки зрения, но ведь это было бы так потрясающе – услышать признание, адресованное именно мне именно потому, что он любит меня! «Ага, спустись с небес на землю, идиотка, – раздражённо посоветовал внутренний голос. – Посмотрим, как ты запоёшь, когда вся правда о тебе наконец-то выплывет наружу. Ты уверена, что Джеймс сохранит нежные чувства к той, которая так открыто лгала и вела двойную жизнь?» Отвечать на этот вопрос мне совершенно не хотелось… Глава 26 Джеймс вскоре уехал, и я осталась одна. День тянулся невыносимо медленно, знакомая комната казалась невероятно тесной, и я не находила себе места; всё во мне кричало, что я не могу остаться в стороне, когда происходит что-то очень важное. Во мне словно боролись два разных человека – один твердил, что я должна остаться в гостинице и не покидать её, как и просил Джеймс, а другая упорно нашёптывала – но не может же быть такого, что, если я приду, Путешественники сделают попытку вселиться в меня и убить?.. Ведь мы с Анабелл смогли найти общий язык и расстались на вполне дружественной ноте. Или это было только потому, что на тот момент я была ей полезна? А сейчас я превращаюсь в помеху, которую Анабелл отшвырнёт с дороги, не моргнув и глазом? Подобные мысли занимали меня ещё долго, и, когда за окном уже стемнело, я пришла к окончательному решению остаться. Пожалуй, раз в жизни можно прислушаться к голосу рассудка и не бежать без оглядки навстречу опасностям… Но едва я пришла к такому правильному, разумному выводу, как в мою дверь неожиданно постучали. Я разом насторожилась и невольно положила ладонь на рукоять подаренного Анабелл кинжала. Кто это? Джеймс вместе с другими магами, которые относятся ко мне, в общем-то, дружелюбно, едут на встречу с Путешественниками. Анабелл наверняка будет там же. Тёмный маг пришёл закончить начатое и наконец-то добить меня? Но, подкравшись вплотную к двери, я не почувствовала знакомого холода чёрной магии. А кто ещё мог заглянуть ко мне на огонёк?.. – Кто там? – Мисс Элиза, это я, – я изумлённо уставилась на дверь, будучи в абсолютной уверенности, что у меня начались слуховые галлюцинации. – Это Эмили Маршалл, откройте, прошу вас! Всё ещё ничего не понимая, я опустила кинжал и отодвинула засов. На пороге и впрямь обнаружилась Эмили – бледная, встревоженная, в волнении кусающая губы. Я огляделась по сторонам, ожидая, что откуда-нибудь из-за угла появится компаньонка или ещё какое-нибудь сопровождение, но девушка явно прибыла одна. На ней был бесформенный тёмный плащ, под которым было не видно ни фигуры, ни одежды, с большим капюшоном, наверняка скрывавшим всё лицо девушки. Сейчас она его сняла. – Прошу простить меня за вторжение без приглашения, – выпалила она, глядя на меня со странной смесью беспокойства и надежды. – Но я должна с вами поговорить! – Леди Маршалл, прошу вас, проходите, – я наконец-то отмерла, сообразив, что девушка здорово рисковала своей репутацией и добрым именем, появившись в этом месте в полном одиночестве, и пропустила Эмили внутрь. Она зашла, но не стала рассматривать обстановку, а сразу посмотрела на меня. – Что-то случилось? – Да. Нет. Не совсем, – она слабо улыбнулась. – Вы же были сегодня при том разговоре. Вы знаете о встрече с Путешественниками. Я не могу больше сидеть дома и ничего не делать, пока мой отец рискует жизнью! – Но ведь речь идёт о переговорах, не о войне… – осторожно возразила я, но девушка только скривила губы в горькой усмешке. – Это же Путешественники! С ними никогда не удаётся решить дело миром! Они уже убили мою мать, теперь они снова стоят на пути моего отца, а я ничего не могу сделать! Знали бы вы, как это невыносимо – быть настолько беспомощной! Я понаблюдала, как она нервно комкает перчатки, и взяла её за руку. Эмили подняла на меня тёмные, подозрительно блестевшие глаза, и мне показалось, что она едва сдерживает слёзы. – Вот именно поэтому вам и не стоит вмешиваться, – стараясь говорить как можно мягче, произнесла я. – Оказавшись нос к носу с Путешественниками, вы только навредите своему отцу. Он будет вынужден сосредоточиться на вашей защите, и не сможет… – Нет! – резко воскликнула она и вырвала руку. – Вы говорите как все остальные, но я смогу помочь! Я не хочу больше быть просто… хрупкой статуэткой, которую все оберегают! Я поеду в Вестминстер и помогу остальным! – Вы поможете этим не себе, а Путешественникам! – Нет, это не так! Я не собираюсь действовать открыто! Я хочу спрятаться в соборе и вмешаться, только если увижу, что отцу и остальным нужна помощь! Мисс Элиза, я прошу вас, отправимся вместе! Я знаю, вы смелая, и вам дорог Джеймс. Прошу, помогите мне! – в последних словах звучала такая мольба, что растаяло бы и совершенно каменное сердце. Это было настолько близко к моим собственным желаниям, что я из последних сил сопротивлялась искушению. Нет, нельзя! Если ситуация выйдет из-под контроля, ни от меня, ни от Эмили пользы не будет, мы будем только мешать! – Нет, леди Маршалл, – собрав всю волю в кулак, отрезала я. Несколько секунд она смотрела на меня потухшим взглядом, а потом ненадолго прикрыла глаза и словно встряхнулась. – Ну как знаете, – произнесла она другим, решительным тоном. – Если вы не поедете со мной, я поеду одна. Всего хорошего, мисс Элиза! Я застыла, как вкопанная. В том, что эта отчаянная девчонка исполнит свои намерения, я не сомневалась. Как теперь поступить? Оглушить её, ударив стулом по голове, связать и запереть в шкафу? Или… – Чёрт с вами, – мрачно заявила я и потянулась за собственным плащом. – Едем. Та просияла, и я, сунув в карман платья уже надоевший мне «Знак равных» и заперев дверь, вышла следом за девушкой. Эмили прибыла в семейном экипаже, но предусмотрительно велела кучеру дожидаться её за углом, и мы поспешили по тёмной улице. Не обошлось без приключений. Неподалёку от гостиницы прямо к нам метнулась какая-то грязная оборванка, вцепившаяся сперва в мой плащ, а потом – в Эмили, уговаривая дать ей пару пенсов. Хватка у неё оказалась неожиданно крепкая, и растерявшаяся Эмили даже толком не поняла, что должна теперь делать. К счастью, проходившая неподалёку пара каких-то горожан бросилась нам на помощь. Вдвоём они без труда оторвали нищенку от Эмили и продолжили удерживать, хотя та уже не сопротивлялась и безвольно повисла на руках мужчин. Я вежливо поблагодарила их, тронула за плечо всё ещё не пришедшую в себя Эмили, и только после этого она наконец-то отмерла. Путь до Вестминстера пролетел быстро. Мы почти не разговаривали и только договорились найти какое-нибудь место в соборе, где нас до поры до времени никто не увидит. Эмили легко согласилась, и дальше мы ехали в молчании. Аббатство мало отличалось от себя современного. Возможно, в этом времени камень, из которого оно было построено, выглядел посветлее, но сейчас, ночью, этого было не понять. Из окон величественной громады на тёмную мостовую падал свет. Кстати, хотелось бы знать, что маги сделали на время переговоров со всеми постоянными обитателями аббатства? А с теми, кому захочется ночью прийти в собор пообщаться с высшими силами? В собор мы попали легко, и в первый миг мне почудилось, что мы были там совершенно одни. Готические своды казались невероятно высокими, далёкими и тонули во мраке, так что наши шаги гулко отдавались далеко вокруг. Пройдя вперёд вдоль центрального нефа[3], я поняла, что с таким эхом нас услышат не только в соборе, но и на улице, и знаком велела Эмили снять туфли. Той хватило смекалки не задавать вопросов, и девушка послушно разулась. Держа башмаки одной рукой, я убедилась, что теперь мы двигались намного тише, удовлетворённо улыбнулась и огляделась. Мы шли очень осторожно, держась поближе к колоннам. Увидев мальчика-служку, безмятежно спавшего на скамье, я завертела головой по сторонам. Как нейтрализовали посторонних, понятно, но куда делись сами маги? Эмили беззвучно схватила меня за руку и указала второй рукой наверх. Проследив за её взглядом, я обнаружила самих переговорщиков – довольно большая группа людей стояла на эмпорах[4], недалеко от места, где неф пересекал трансепт[5]. Высота здесь была порядочная, не меньше двадцати метров, и чтобы разглядеть хоть что-то, приходилось очень сильно задирать голову. Поискав глазами, я нашла лестницу, которая вела наверх. Мы с Эмили переглянулись и на цыпочках устремились к ней. Чем выше мы поднимались, тем отчётливее звучали голоса. Стало понятно, что и маги, и Путешественники были сейчас слишком заняты, чтобы заметить нас. В любой другой ситуации я бы воспользовалась случаем, чтобы получше рассмотреть потрясающую архитектуру готического собора, особенно с такой высоты, но сейчас моим вниманием целиком владели маги. Я даже позабыла о мёрзнущих на холодном каменном полу ногах. Здесь, наверху, уже было отчётливо видно, что обе группы стояли друг напротив друга. Магов ковена было пятеро: Алан, Майкл, Джеймс, Розмари и Закери, чьё появление было вполне объяснимо. Путешественников тоже было пятеро, но я узнала только Анабелл. Сегодня она выглядела немного по-другому: чёрные волосы вместо привычного гладкого пучка были заплетены в косу, а одета моя бывшая компаньонка была – тут мне невольно захотелось протереть глаза – в штаны, рубаху и жилет. Новый образ удивительным образом омолодил её, и теперь ей нельзя было дать больше тридцати. Винсент же либо вселился в кого-то из остальных, либо его здесь просто не было. Впрочем, неудивительно – раз у ковена сейчас нет Хранителя, с какой стати глава Путешественников должен собственной персоной являться на такую встречу? Ему это, наверное, по статусу не положено… Похоже, встреча началась совсем недавно, и маги только перешли к самому главному. Мы с Эмили уже приблизились к ним настолько, что могли расслышать их слова. – Боюсь, мы по-прежнему не понимаем, о чём вы говорите, – вполне миролюбиво сказал Алан, хотя мне было трудно представить, насколько напускным было выражение его лица. – Всё просто, лорд Маршалл, – высоким, ясным голосом отозвалась Анабелл. – В том жертвоприношении, где погибло десять человек, были наши люди. Мы хотим знать, кто и зачем это сделал. – Среди убитых были Путешественники? – озадаченно спросил Майкл, и я заметила, как маги удивлённо переглядывались. Новость явно застала их врасплох. – Мы впервые об этом слышим. – Мы не собирались делать это достоянием гласности. Однако из одного… довольно авторитетного источника нам известно, что это не последнее жертвоприношение, – Алан нахмурился и теперь не отрывал от Путешественницы глаз, а я вжалась в стену, потому что сразу поняла, что Анабелл говорит обо мне. – Будет ещё одно. Нам неизвестно, какую цель преследует тёмный маг, но его необходимо остановить. – Полностью с вами согласны, – невозмутимо отозвался Джеймс. – Но не могу не спросить – почему вы обратились к нам? Неужели у Путешественников не хватает собственных ресурсов? С вашими-то талантами… По лицу Алана при этих словах словно пробежала судорога, но огромным усилием воли он взял себя в руки, и снова уже невозможно было понять, каких сил ему стоила эта встреча. – Ресурсов у нас хватает, но никому из нас не довелось так близко столкнуться с этим колдуном, – язвительно отозвалась Анабелл. Вообще, переговоры от лица Путешественников она вела одна, остальные выполняли при ней роль просто группы поддержки. Я вспомнила, как она точно так же вела наш с Ричардом допрос, и поморщилась. – Один раз вы встретили его лично, а потом он был в непосредственной близости от вас, когда убил одну актрису вместо другой! И вы дважды его упустили! – Приносим свои глубочайшие извинения, – с плохо скрываемым сарказмом фыркнул Майкл. – У нас и в мыслях не было разочаровать вас… Анабелл холодно прищурилась. В её лице в тот момент было что-то такое, что маг внезапно оборвал себя на полуслове и присмотрелся повнимательнее. – А ведь я вас помню, – вдруг удивлённо выдал он. – Не вы ли называли себя мисс Грэм? Вы ведь были компаньонкой при бывшей мисс Барнс, не так ли? Признаюсь, в вашем нынешнем облике не признал вас сразу… Путешественница слегка склонила голову в знак согласия, с интересом ожидая реакции. И она не замедлила последовать. – Выходит, Путешественники уже давно подбирались к ковену через обычных людей, – протянул Джеймс, который сразу всё понял, а затем вперил в Анабелл требовательный взгляд. – Что произошло с моей женой? Вы похитили её? – Как же, похитишь её, – усмехнулась Анабелл, и я невольно улыбнулась. – Вашей жене, граф, не откажешь в фантазии. Она придумала план побега и осуществила его. Я лишь помогла ей в мелочах. Джеймс невольно оглянулся на Закери, ожидая его реакции, и тот лишь кивнул головой, подтверждая слова Путешественницы. Вид у Джеймса сделался глубоко задумчивый – он явно пытался соотнести образ мисс Барнс, который уже сложился у него, с тем, что только что сказала Анабелл. Я ожидала ещё какой-то эмоциональной реакции от Розмари, но та продолжала молча стоять, внимательно наблюдая за окружающими. – К графине Блэквуд мы ещё вернёмся, а теперь поговорим о самом важном, – твёрдо вернул беседу в прежнее русло Алан, коротко взглянув на Джеймса, словно ожидал от него возражений. – Вы так и не ответили на вопрос. Почему вы вдруг решили обратиться к нам? Чего именно вы хотите? – Мы хотим, чтобы вы нашли этого колдуна и остановили, – отчеканила Анабелл, и Майкл выразительно развёл руками: – Мы именно этим и занимаемся. В последнем жертвоприношении погибли два мага из нашего ковена, так что мы весьма заинтересованы в том, чтобы схватить виновного. – Только что-то у вас плохо получается! – едко отозвалась Путешественница. – Выражусь прямо: нам нужен этот колдун. У него явно какая-то особенная связь с ковеном, раз именно вам удалось набрести на его след. И именно вы схватите его. – Ваши требования понятны, однако весьма самонадеянны, – неожиданно жёстко заявил Алан. – Не могу не поинтересоваться – откуда Путешественники вдруг набрались такой уверенности в себе, что начали диктовать условия ковену? Повисло небольшое молчание. Анабелл мягко, почти ласково улыбнулась, и от этой улыбки у меня по спине пробежали мурашки. – А что вам ещё остаётся делать? Она вдруг кивнула куда-то в сторону магов. Я ничего не поняла, да и маги ничего не поняли, а вот Розмари, к моему полному изумлению, вдруг ответила утвердительным кивком. И прежде, чем кто-то успел хоть что-то сказать или вообще сообразить, что происходит, Розмари в один шаг приблизилась к ограждению, отделявшему нас от огромного пространства собора, и вскочила на него, умудрившись не запутаться в юбках. Я изумлённо ахнула, но меня никто не услышал, а Розмари ухватилась одной рукой за колонну и слегка покачнулась, стоя на нешироких перилах. Майкл и Джеймс одновременно сделали попытку приблизиться к ней, но их остановил повелительный окрик Анабелл: – Назад! Ещё один шаг в её сторону – и она прыгнет! Розмари совершенно равнодушно кивнула, подтверждая её слова, а маги в бессильной ярости повернулись обратно к Анабелл. Я же с ужасом вспомнила, что высота здесь была двадцать метров – разобьёшься насмерть. – Всё-таки Путешественники – редкой силы мрази, – с отвращением выдавил Алан, на лицо которого сейчас было просто страшно смотреть. – Мы всего лишь предусмотрительны, – совершенно хладнокровно отозвалась Анабелл. Она превосходно владела собой. – А вот вам, граф, возможно, не стоило оставлять сестру одну дома. Мало ли кто мог прийти, пока вас нет?..