— Тебя кто-то обидел? — спросила она. — Никто. — Юноша попытался ухмыльнуться, но улыбка вышла кривоватой и болезненной, видно было, что даже слова даются ему с трудом. — Ночью с кровати неудачно упал. Вот друзья починили. Те самые друзья вдруг начали неудержимо смеяться — сказывалось перенесенное напряжение, за ними следом захихикали все остальные. Дошло до того, что даже Вольга немного оттаял и ухмыльнулся немудреной юношеской браваде. — Славно починили, — одобрила баронесса и незаметно подмигнула Весеню. — Вот теперь лицо не мальчика, но мужа. Всем быстро спать! А то расшумелись, подняли пожилую женщину с постели. Леди Лукреция взмахнула рукавом дорогого домашнего халата с кистями и указала на выход из столовой. Вольга к тому времени уже немного поостыл и не стал возражать, что его подопечными распоряжаются столь вольно. — Хотя постойте! — будто бы только опомнилась баронесса. — Раз уж вы все в сборе и уже перевалило за полночь… Аристократка многозначительно указала глазами на часы с кукушкой — больше для своего нанимателя, чем для ребят. — Я прямо сейчас объявлю, кто будет следующим проходить испытание. — Поняв, что вновь завладела всеобщим вниманием, Лукреция указала на Буреслава. — Вот этот молодой человек. А теперь идите. И не будите меня завтра раньше полудня. Усталые дети потянулись к выходу, за ними припустила вынырнувшая из-под лавки куница. Догнав Леля, зверек вдруг ловко вскарабкался с пола по его штанине и дальше, цепляясь за рубашку, добрался до плеча. Усевшись на юноше, как на насесте, Феня вытянул мордочку и издал несколько очень странных писков, судя по всему предназначавшихся баронессе. Пожилая дама приподняла бровь и посмотрела на Ждана, дескать, чего это он? Вихрастый только пожал плечами. Лукреция постаралась припомнить, не обидела ли случайно животное. Но вот Лель положил дрожащую руку на шелковую спинку куницы, погладил, и баронесса отбросила эту мысль — не иначе зверь пожалел паренька. — А где тигр? — вдруг всполошился Чингис. — Вы видели тигра? Баронесса не спешила радовать обманщика новостью о развоплощении воздушного хищника: пусть еще немного побегает вслед за Ниной. — Вы понимаете, что заниматься такими вещами очень опасно? — строго спросил Вольга, когда последний из его воспитанников покинул столовую. Лукреция не собиралась занимать оборонительную позицию и оправдываться, в любой ситуации она предпочитала наступать. Припомнив насмешника Ждана, пожилая дама спросила: — Вольга, какое у вас волшебство? — Это не имеет отношения к делу. — Очень даже имеет. — Волшебство слова, но при чем… — Так вот, я бы посоветовала вам искать и не жалеть слов для общения с вашими подопечными, и тогда вам точно не понадобятся мои услуги. Лукреция развернулась к выходу, тем самым поставив точку в разговоре, но затем снова оглянулась, с досадой вспомнив еще один немаловажный момент. — Утром попросите ребят разобрать те волшебные вещи, которые насобирала Нина. Наш воришка должен четко знать, на какие артефакты он больше не может рассчитывать. Глава 22 СКРЫТЫЙ ТАЛАНТ — Это что, сапоги-свистоплясы? — вытащил из мешка основательно потрепанную обувку Ждан. — Серьезно? — Ратко отобрал у него один сапог и, перевернув, зачем-то вдумчиво посмотрел на подошву, будто там могла быть метка мастера, говорившая о предназначении артефакта. — Да какой от них вред-то? Подумаешь, потанцевал немного… — Это нам потанцевал да снял, — пояснила Надира. — А простому человеку — поди-ка их останови! — О! — Вихрастый раскрыл рот и посмотрел на меня горящими глазами. — А давайте на Лане проверим! — А давайте без давайте, — сделала шаг назад я. После столкновения с другими действующими артефактами держаться от магических вещей подальше стало одним из моих основополагающих принципов. — Ты слышала, что старуха сказала? — протянул Буреслав противным начальственным тоном. — Сегодня день моего испытания, так что надевай. — И не подумаю! — Я скрестила руки на груди и встала в упрямую позу. — Ты сам сначала примерь, а я решу, надевать или нет. — Что еще за «старуха»! — взвился Ждан, пытаясь огреть хама сапогом. — Сейчас самого в этот сапог засуну! — Давай-давай! — Ратко указал Буреславу на сапоги. — Мелкая правильно говорит, Вольга нам разрешения помыкать ею не давал. — Подумаешь, большое дело, — проворчал мальчишка, покорно залезая в сапоги, дабы избежать неминуемой расправы. Обувка оказалась велика на несколько размеров. Буреслав притопнул каблуком, но ничего не произошло. — Вот, видите? Ничего. Снимаю. — Погоди, — коварно протянула я. — Ждан же сказал, сапоги-свистоплясы… Ратко подмигнул мне, заложил два пальца в рот и оглушительно засвистел. Ноги Буреслава сделали замысловатое па, а потом, несмотря на откровенное удивление собственного хозяина, пошли выстукивать по полу такую чечетку, что с полок в хранилище артефактов полетела пыль. Я захлопала в ладоши, отбивая ритм, и ко мне с удовольствием присоединились Ждан с Ратко. Надира демонстративно поджала губы, но их уголки подрагивали, опасаясь выпустить скрытую улыбку. — Ну все, хватит! — Буреслав с усилием притопнул каблуком об пол, и его пляска закончилась так же внезапно, как и началась. — Еще! — закричала я, мелочно припомнив мальчишке «старуху». — Еще! — поддержал Ждан и лукаво присвистнул. Буреслав ойкнул и вдруг, привстав на цыпочки, сделал самый настоящий пируэт, а затем прошелся вдоль по комнате мелкими изящными шажками. Такого зрелища не выдержала даже Надира, засмеявшись вместе со всеми в голос. — Прекратите! — кричал нам невольный танцор, уже вовсю колотя каблуками в пол и при этом пытаясь стащить с себя сапоги. — Последний раз, — клятвенно пообещала я, сложила губы трубочкой и издала сложную трель, которой когда-то давно обучилась, чтобы имитировать птичий свист. Буреслав пустился вприсядку, выкидывая такие рискованные коленца, что даже я перестала улыбаться и серьезно забеспокоилась. — Как их остановить? Ратко подскочил к мальчишке, схватил поперек туловища и поднял в воздух, при этом несчастный все еще продолжал сучить ногами. — Готов? Опускаю! Бей пяткой! — приказал великан. Едва вновь коснувшись сапогом пола, Буреслав, как и было велено, ударил пяткой. Волшебная обувь остановилась, и все вздохнули с облегчением. — Что тут происходит? — заглянувшая в дверь Белоника с неодобрением посмотрела на потное лицо недавнего танцора. — Это же надо было додуматься отдать вам на растерзание этот злосчастный мешок! Поубиваетесь ведь. Девушка вошла в хранилище и, пододвинув себе ближайший стул, села на него с явным намерением надзирать за разбором артефактов. Все смутились и притихли, Ждан несколько раз разочарованно вздохнул. — Странно, — сказала Надира, рассматривая вынутую из мешка подкову, — это же совсем безопасная вещь… комаров с улицы не пускает… — А кто тебе сказал, что Нина насобирала только вещи, вытащенные из этого дома? — усмехнулся Ждан. — Школа в городе стоит не один десяток лет, волшебники чуть ли не из-за каждого угла выглядывают, тут разными артефактами намусорено будь здоров. — То есть ты хочешь сказать, твоя сестрица занималась откровенным грабежом? — нахмурился Ратко. — Странно, что у дома вчера горожане с вилами не стояли, — протянула я, вспомнив до кучи еще и наши приключения на мельнице. — Терпеливые какие… — Надо все вернуть, — веско сказала Белоника, вставая со стула и заглядывая в мешок. — А как ты разберешь, что вернуть, что оставить? — спросил Ждан. — Опасное оставить, безопасное — вернуть. — И кому? — Поисковики опять возьмем, — пожала плечами Белоника. — Чур, я дальше не с вами, — заявил уже слегка отдышавшийся Буреслав и с гордым видом кивнул в мою сторону. — У меня на сегодня другое задание. — И не надейся, не справишься, — ухмыльнулся Ратко. — Волшебники поспособнее тебя уже головы сломали. — Вот посмотришь, — важно ответил мальчишка и потянул меня к выходу за рукав, — буду с воли тебе гостинцы слать. Мне совсем не хотелось уходить — кто еще проследит за разбором артефактов? Вольга не показывался, так и проспит целое утро. Но подходящей причины остаться я так и не придумала, поэтому пришлось подниматься вслед за юным волшебником. Наверху мы столкнулись с Лелем. Левая сторона его лица до сих пор была опухшей и синей — не понять, чем все же закончился ночной эксперимент с лечением. Но меня порадовало, что волшебник даже не подумал прикрыть иллюзией такую расписную красоту. — Лель, если тебе все еще нужен мой секрет, то пойдем с нами, — в шутку позвала я. — Буреслав уверен, что сейчас его разгадает! — Нет уж, теперь спасибо, — в тон мне ответил юноша. — Я, пожалуй, пока так похожу.