Каринэ «Кара» Георгадзе. Класс — Бард. Уровень — 17. Предрасположенность — Смерть. Ну надо же, ещё одна исполнительница! Скоро на целую труппу наберётся. Её музыкальный инструмент отыскался без проблем — прямо на внушительном бюсте, что поддерживал шнурованный корсет. Что-то вроде тёмной лакированной флейты, окантованной серебром, которая болталась на плотном шнурке. Прямо как амулет. Шухерезада себе подобного позволить не могла и таскала предка скрипки за спиной, перекинув ремень через плечо. Друг на друга одноклассницы посмотрели с отчётливым холодком. — А ведь нас предупреждали, что Бергер это плохая компания, — укоризненно покачала головой флейтистка. — Радуйтесь, что отсиделись здесь и пропустили всё веселье, — хмыкнул охотник. — А то пришлось бы потом объяснять, куда вы пропали. — Пропадаешь у нас только ты! — снова вспыхнул мужчина. — Ладно, Шмель, хорош уже бухтеть. К чему хоть пришли в итоге? Хранитель бросил быстрый взгляд в сторону коренастых арбалетчиков и молча поманил Стрелка за собой. Разговор явно не предназначался для посторонних ушей. Леонид демонстративно закатил глаза, но всё же покинул нас, хлопнув напоследок меня по плечу. Вместе с ними ушла и готическая девушка, двигаясь так плавно, будто плыла над землёй. Задержались только стражники, в нескольких словах обрисовав мне правила поведения в крепости. Ничего особенного — даже оружие никто не изымал и не обыскивал, ибо нет смысла. Некоторые маги и с голыми руками могут бед натворить. Потом нас всё-таки пригласили внутрь, но двух моих подопечных будто приморозило. Борька с Никой встали как вкопанные с выпученными глазами, и даже Пелагея не смогла их растормошить. А ведь мост долго опущенным держать не будут. — Так! — не выдержал я. — Борислав, Николь! Что случилось? Неужели гномов испугались? Не бойтесь, они вас не съедят. — Это она… — тихо произнёс мальчик, с явным трудом сглотнув ком в горле. — Кто? — спросила Шухерезада, озадаченная не меньше меня. — Та самая… — прошептала Николь. В глазах обоих детей плескался неподдельный ужас, который и стал для меня главной подсказкой. А вот скрипачка никак не могла въехать, что их так напугало. — Да кто, блин⁈ Убедившись, что её музыкальная коллега удалилась от нас на порядочное расстояние, я прихватил девушку за локоть и тихо пояснил ей на ухо: — Та, которая похитила их в своё время. Интересные, однако, у Лёни знакомые… 88 Согласно последней переписи в Великом Враге проживало чуть меньше пятисот человек. Сейчас же население крепости перевалило за три тысячи. Преимущественно, благодаря осевшим здесь гномам, которые наладили оборону и обеспечили подопечных всем необходимым, включая пропитание и кров. Они не только сберегли оставшихся местных жителей, кто ещё не успел разбежаться, но и без проблем приняли других беженцев, невзирая на их расу. В результате получился пёстрый винегрет, который каким-то непостижимым образом умудрялся сосуществовать вместе. На здешних улицах, вымощенных свежим шлифованным камнем, можно повстречать кого угодно — от привычных зверолюдей и людоящеров до каких-то совсем уж непонятных организмов, не имевших с человеком ничего общего. Но чаще всего на глаза всё же попадались люди и гномы, составлявшие основную часть населения. В отличие от своих сказочных прототипов, крепыши вполне могли жить на поверхности, не боясь солнечных лучей. Хотя и в подземельях они чувствовали себя более чем комфортно. Нынче под селом ветвились многочисленные шахты, где трудолюбивые шахтёры добывали строительный камень и прочие полезные ископаемые. Там же заодно приготовили убежища на случай вторжения и прочих неприятностей. На поверхности тоже хватало строений, потому что прежние домики с коттеджами при всём желании не могли вместить и половину жителей. Под застройку ушла большая часть участков, а оставшаяся земля использовалась в качестве огородов и садов. И надо признать, с архитектурой у гномов всё было в полном порядке. Дома не напоминали безликие каменные коробки, и даже снаружи их с любовью отделали всяческой лепниной и прочей облицовкой. Стиль на мой взгляд был излишне строгий и угловатый, но в целом симпатичный. Не забыли и защитный периметр, хотя там украшения носили более утилитарный характер. На первый взгляд может показаться, что стены — слишком архаичная защита, ведь на классических крепостях поставили крест ещё сотню лет назад, с массовым развитием боевой авиации и артиллерии. Да и возможности волшебства сбрасывать со счетов не стоит. Однако гномы не были столь наивны и постепенно покрывали камни специальными рунами, напоминавшими угловатую вязь. Это их собственное «ноу-хау», недоступное другим расам. Блоки тесали из самых крепких и жаростойких пород, а с магической поддержкой они и вовсе не имели себе равных среди строительного материала. Процесс совершенствовался из поколения в поколение, но всё равно оставался очень трудоёмким. Так что укрепление периметра продолжалось и поныне. И хотя в обороне гномы могли многим дать фору, некоторым угрозам даже они противостоять были не в силах. Из-за этого в далёкие времена подгорный народ едва не вымер полностью, будучи сосредоточен в одном месте. С тех пор периодически крепыши отправляли экспедиции в другие миры, чтобы расселиться как можно обширнее. Заглянули они и к нам на огонёк, но к счастью, до уральских гор не добрались. Далековато идти, а путешественники из них так себе. Поэтому низкорослые пионеры просто выбрали себе участок с подходящими породами, и осели посреди Нижегородской области. Нашлись тут и кое-какие руды, и поделочные камни, включая драгоценные. Наладилась торговля с соседями и сбор ценнейшего металлического лома по окрестностям. Гномы понемногу разводили скот, наладили выпуск собственной ткани, и даже освоили кое-какую современную технику. Вот в чём они полностью соответствовали своим стереотипам, так это любовью к выпивке. Питейное заведение на территории крепости было далеко не одно. И даже не два. Только на поверхности круглосуточно принимали посетителей четыре таверны, и ещё парочка рюмочных располагалась на глубине, чтобы шахтёрам и прочим подземным трудягам не требовалось далеко бегать. В одном из местных кабаков я и осел, чтобы немного промочить горло и привести мысли в порядок. С одной стороны, с моих плеч свалилась даже не скала, а целый горный хребет. Информация, прошедшая не через одни руки, неожиданно оказалась верной — именно здесь осели безутешные родители Николь, уже не чаявшие вновь увидеть похищенную дочь. Можно сказать, в лотерею выиграл, настолько мои шансы были ничтожными. Оба супруга до сих пор не могли поверить своему счастью, и не отпускали девочку от себя ни на шаг. Заодно семья единогласно решила приютить у себя и Борислава. Весь его населённый пункт в одночасье канул в черноту, и оттуда никто не спасся. Мальчик стоически перенёс тяжёлую новость, да и к молчаливой подружке он успел привязаться за эти месяцы. Вместе им всяко будет проще. Можно сказать, я полностью выполнил свою миссию. Пелагея тоже не стала откалываться от коллектива, решив побыть с друзьями напоследок, так что у меня впервые за долгое время оказались полностью развязаны руки. И как добропорядочный папаша я первым делом направился в бар. Нужное мне заведение располагалось на цокольном этаже одной из «новостроек», возведённой из крупных блоков, плотно подогнанных друг к другу. Только в отличие от крепостных стен здешняя порода была более тёмная, с отчётливым глянцем. Ну, и никаких рун, разумеется. Мастеров в поселении не так много, и все они занимались в первую очередь укреплением периметра. Как и в любой приличной таверне, на верхних этажах можно было снять себе комнату. Остальная часть помещений представляла собой что-то вроде общежития, где обитал самый разный народ — от всяких бродяг, вроде меня, до типичных беженцев, желавших осесть в крепости. Впускали сюда всех, но почётное звание жителя ещё нужно заслужить. Предпочтение как всегда отдавалось полезным членам общества, готовым вкалывать не за страх, а за совесть. Коммунизмом здесь и не пахло, а товарно-денежные отношения традиционно поддерживались при помощи «наградных» монет. Благо, я не ленился таскать с собой небольшой запас на всякий случай. В основном, серебряных — они в большинстве мест ценятся выше, а выпадают реже. На этот счёт существовало целое поверье, которым со мной охотно поделился сам трактирщик по имени Мафулл — бритый налысо гном с короткой бородой, поперёк себя шире. С такой могучей комплекцией ему в принципе не требовались вышибалы, но сейчас он явно скучал за стойкой, вырезанной из цельного камня. Как в принципе, и вся остальная мебель. Сильно тут не побуянишь, а для боящихся раннего простатита имелись простенькие циновки из плетёной лозы. В столь поздний час большинство посетителей уже расползлись по домам, либо мирно храпели в тарелку, уронив туда лицо. У меня тоже сегодняшняя ночка выдалась весёлой, только по другому поводу. В крепость мы прибыли под вечер, но поспать так и не вышло. Сначала одни дела, потом другие… — Орк? — удивлённо крякнул трактирщик, окинув меня взглядом с ног до головы. — Давненько ваших не видал. — Может, оно и к лучшему, — кивнул я, прекрасно зная повадки своих «сородичей». — А сам откуда прибыл, издалека небось? — Нет. Можно сказать, что местный, вернулся из путешествия. Мне нужна еда и ночлег. — Всем это нужно, — философски заметил гном. — Платить-то у тебя есть чем, скиталец? Я в ответ бухнул на полированную столешницу связку «серебрушек». Всё-таки дырки у них значительно облегчают не только вес, но и переноску. Продел сквозь них проволоку, и никаких проблем. — Где ж ты столько наколотил⁈ — Везде понемногу, — не стал я вдаваться в подробности, что большая часть трофеев принадлежит дочери. Она всё равно маленькая, ей столько денег не нужно. — Эх, не уважаете вы металлы, чисто как хуманы… — вздохнул Мафулл. — А от них сплошная польза. Не от хуманов, само собой, от монет. Кто-то очень могущественный решил вам, грешным, подсобить с ними, не иначе. Каждая годится и для торговли, и для дела. — Ну, с серебряными всё понятно, — кивнул я. — А от остальных какой прок? — Самые обычные, это золото с примесью серебра, — охотно принялся просвещать меня трактирщик. — У вас это сплав электрумом зовут. Он не только на разную утварь идёт, но и в технике полезен. Универсальная штука. Он указал толстым пальцем на потолок, где горели вполне обычные электрические лампы. Дороговатая проводка выходит, но недостатка в материале местные точно не испытывают. Этого добра после любого серьёзного боя хоть лопатой греби. Вот артефакты и прочие вкусности выпадают гораздо меньше. Электрум, значит. Говорящее название. А многие, включая меня, считали его обычным рыжьём… — Ещё есть адамантин в монетах, — продолжил гном. — Но он очень редко попадается, в основном из серьёзных тварей. Прочней материала не сыскать, даже магия его не всякая берёт. — А что на счёт мифрила? — не удержался я от вопроса, вспомнив похожие свойства. Суровое лицо бородача немного разгладилось и приобрело благоговейное выражение. — Это уже из божественных материалов, их можно и за всю жизнь не повстречать… — Понятно. Так что там, хватает на постой? — Да мне тебя кормить-поить до старости придётся, — хмыкнул в бороду трактирщик. — Ладно б ты хуманом был простым, те хоть недолго живут… — Позвольте-ка, уважаемый! — запротестовал один из немногих посетителей, всё ещё остававшийся на ногах. — Это раньше срок человеческой жизни был куда короче вашего, но в нынешних условиях старение вообще может притормозить. Так что не будьте столь категоричны. Я обернулся к говорившему мужчине и узрел типичного представителя творческой интеллигенции, невесть как дожившего до наших дней. Худощавый, слегка суетливый типчик в потёртом свитере, с клочковатой бородой и длинными волосами, зачёсанными назад. Для полного образа не хватало только очков в толстой оправе, но мужичок обходился без окуляров. До того, как вклиниться в наш разговор, он охаживал угрюмого мордоворота, с таким массивными надбровными дугами, что они с успехом могли выступать козырьком от солнечных лучей. Тот как раз отлип от стойки, зашаркав плоскостопными ногами в направлении выхода, оставив своего собеседника в одиночестве. — Вот доживи хотя бы лет до двухста, тогда и приходи, — отмахнулся от интеллигента Мафулл. — Магией всех проблем не решишь. — Возможно, вы правы. Но перспективы очень и очень заманчивые… Можно повторить? Трактирщик поскорее нацедил в протянутую кружку какой-то тягучий напиток, отчётливо отдающий ягодами, но мужичок уже передислоцировался ко мне поближе. — Позволите? Я пожал плечами. Даже если придётся угощать половину бара, от меня не убудет. Гном поскорее сгрёб лапой связку монет куда-то к себе под стойку и ушёл собирать всю еду, какая у него ещё осталась в закромах. Даже пообещал её немного подогреть в порыве чувств. — Там было слишком много, — пожурил меня мужчина, протянув руку. — Станислав. Имя вместе с фамилией горели над его темечком, но я лишь мазнул по ним расфокусированным взглядом, отметив лишь низкий по нынешним временам четвёртый уровень. — Тимофей, очень приятно. — Значит, вы всё-таки землянин, — кивнул он, внимательно меня осматривая. — Любопытно. Это ведь была направленная мутация?