Не успел я ей ответить, что уже выбрал себе транспорт, как на покосившейся крыше коттеджа закрутился ярко-красный вихрь, из которого величественно выплыла Ева Бергер. Всё в том же облачении из кожаных ремней на голое тело. — Что это за полумёртвый сброд? — захохотала она свысока. — Спасибо, что решили нас подкормить перед заплывом! Вы очень добрые! Перерождённая демонстративно повела рукой, открыв в воздухе сразу с десяток проколов реальности. Народ заволновался, ведь эвакуационные машины еще не успели толком тронуться. Хорошо хоть многие защитники уже рассредоточились по деревне, так что тварей на земле было кому встретить и прикрыть колонну. Однако не успели исчадья толком выпасть на свет божий, как под ними мигнули синие воронки, отправив их в полёт уже по частям. Другой синий вихрь едва не сдул озадаченную демонессу с крыши, но та успела прыгнуть в свой портал, уже безо всякого превосходства. — В эту игру можно играть и вдвоём, сучка! — улыбнулась Аннушка, вынырнув неподалёку от меня. — Ой, приветик, Тим! Зелёное тебе к лицу. Портальщица чмокнула меня в щёку и упорхнула разбираться с новой партией монстров. Эльга скорчила кислую гримасу. — Смотрю, ты времени-то не терял… Мне осталось только мысленно перекреститься (хоть это уже и не актуально), что с нами нету Талии. Вот уж кто заставил бы занервничать ревнивую дриаду. — Это просто хорошая знакомая, — успокоил я её. — Мне всё равно. — Как скажешь, милочка, — прозвенел поблизости ещё один очень знакомый женский голос. — Привет, дорогой. Целовать не буду, прости. Настя, облачённая в слегка разъеденную морскую форму, вдоволь насладилась произведённым эффектом, после чего начала формировать вокруг себя водяные жгуты прямо из воздуха. Благо атмосферная влажность позволяла. У меня же руки против воли сильнее сжали рукоять топора. — Ты здесь что забыла? — Может, тоже хочу умереть героиней? — лукаво улыбнулась она. — А то прошлая смерть получилась какой-то глупой. Не переживай, я в силах заменить тебя на поле боя. Лучше пообещай, что вернёшь нашу дочь. Пусть она запомнит меня… Такой. — Обещаю, — кивнул я. — И ещё кое-что, — нарочито спохватилась моя бывшая жена, обменявшись колкими взглядами с Эльгой. — Хотела вот сказать, что я не удивлена. Тебя всегда тянуло ко всякой древесине… 117 Это был мой самый тяжёлый отъезд в моей жизни. На окраинах Коровинки уже вовсю кипел бой, там без перерыва что-то трещало и взрывалось, подбрасывая в воздух комья земли вместе с ошмётками демонических тварей. Те вываливались прямо из порталов по всей округе, летели стаями по небу и даже выкапывались посреди брошенных огородов. И это — всего лишь арьергард, предвещавший набег основных сил. Орда при всём желании не могла двигаться организованно — это противоречило самому духу Хаоса, поэтому большая часть защитников ещё не вступила в бой, возводя новые линии обороны. Где-то вздымались серые скалы из сцементированного дрожного гравия, где-то возникали широкие рвы с проточной водой. Возможно, даже не без участия моей бывшей супруги. В эту субботу творились воистину странные дела. Живые и мёртвые объединились вопреки самой Смерти, чтобы дать отпор вторженцам из иного плана бытия, любой ценой не пустить их за реку. Все прекрасно понимали, что вряд ли кто-то дотянет до утра, но я не увидел ни одного хмурого лица. Вокруг витал дух если не праздника, то грандиозного события точно. Разлучённые люди смогли вновь увидеться и встать плечом к плечу. Хоть и в последний раз. Исчадиям Хаоса предстояло очень сильно удивиться… Больше всего хлопот нам доставила колонна эвакуации, которая на всех парах умчалась прочь от осаждённой деревушки. Мы без зазрения совести реквизировали весь транспорт островитян, который почти не пострадал от кошмаров. Автомобили, как известно, не испытывают страха. В итоге машин оказалось так много, что для некоторых просто не хватало водителей. Кое-где за баранку уселись «дураки» с того света, не особо полезные в бою, но желающие быть хоть чем-то полезными. Здесь все были заодно, как единое целое. Настоящая соль нашей русской земли, добровольно отказавшиеся от возможности когда-нибудь ещё сюда вернуться. Пусть даже в качестве ничего не помнящего и непонимающего младенца. А то и с помощью нормального воскрешения, не через пень-колоду маленькими самоучками. Кто знает, что в будущем вырастет из наших талантливых детишек… Вдруг они даже ангелов за пояс заткнут? Пока же мы сберегали это сопливое будущее, как могли. Сами малыши готовы были пожертвовать собой, но оплакивать друзей для них оказалось куда тяжелее. Пелагея успела стать душой компании, втянув туда и Дашу, а Платон и вовсе являлся негласным лидером. Принц Света появился на острове не случайно, но его источник информации так и остался для меня загадкой. Конопатая предсказательница с рыжими косичками точно не при чём, они познакомились уже в детском доме. Хорошо хоть, никто больше не порывался геройствовать, и сбежать из-под присмотра Шухерезады. Скрипачка больше ничем не могла нам помочь, лишившись своего инструмента. Артефактная свирель Кары ей не подходила, но она всё равно сумела на ней кое-что сыграть, приободрив народ в буквальном смысле. На ближайший час у всех слушателей чуть быстрее восстанавливалась энергия. Мелочь, а приятно. Девушка готова была ехать хоть в самое пекло, чтобы загладить свою вину, но я не стал рисковать её жизнью понапрасну. Тем более, дети сразу нашли с ней общий язык. Ещё там, на острове. И тоже называли её «Аза-за». В итоге со мной отправилась одна лишь Эльга. Отсутствие нас двоих не должно было сильно ударить по обороне Коровинки, а наличие опытного водителя позволяло мне подготовиться к предстоящей вылазке. Со всех сторон выгодно. Увидев, что мне предложила система на этот раз, я не мог сдержать смеха. Над выбором усиления даже не думал, плюнув на новые заклинания, а новую единичку вложил в Разум. Он прокачивается пусть и болезненней, зато быстрее. Здоровье у меня и так отменное, грех жаловаться, а лишняя энергия вместе с Силой Духа никогда не повредят. Мы ехали в полную неизвестность, но что-то мне подсказывало — филактерию по-хорошему Покровители не отдадут. Меня туда не для того заманивали, чтобы просто извиниться за беспокойство. Мой первоначальный выбор транспорта Эльга забраковала почти сразу. Я присмотрел себе старенькую тарантайку «ЛуАЗ», из островитянских машин. Неказистая и тесная, она мало подходила для эвакуации, зато вроде бы могла держаться на воде. Больше всего меня как раз напрягало форсирование раздувшейся реки, и колёсная амфибия в теории подходила для этого лучше всего. Но в реальности всё оказалось не так гладко. — Там не озеро, — покачала дриада зеленоволосой головой. — Даже если это корыто каким-то чудом не перевернётся в потоке, нас попросту снесёт. Выплывем уже где-нибудь под Чебоксарами. В прошлой жизни девушка неплохо водила, поэтому я не стал спорить. Нам только не хватало потерять этого конька-горбунка от мира автомобилей в самом начале пути. Утонуть мы в любом случае не утонем, но до Воскресенска путь неблизкий. На своих двоих можем добежать слишком поздно, да и о прокачке тогда придётся забыть. А мне очень хотелось примерить на себя «обновку». В итоге Эля остановилась на том самом тюнингованном джипе Организации, чей экипаж сейчас затерялся среди защитников вместе с Йонасом. Он, кстати, и посоветовал ей служебную машину, отдав ключи. После чего уступил место нашим друзьям и окончательно растворился в людском водовороте. Я так и не успел его толком поблагодарить. Прощание с ребятами вышло скомканным из-за нарастающего шума битвы на окраинах, но Оля с покрасневшими глазами успела чмокнуть нас обоих. — Берегите себя, зелёненькие вы наши… — Свидимся, — коротко кивнул Олег. Пашка и вовсе потерялся где-то на окраинах вместе с вернувшейся невестой. Я его понимал, как никто, и не осуждал. У них слишком мало времени, чтобы побыть вместе. Пусть отношения у нас с Эльгой весьма сложные, мягко говоря, но ради встречи с ней меня бы не остановила даже орда демонов. Даже сейчас она предпочла отправиться со мной, хотя её никто не просил. Бывшая подчинённая Организации, а позже Древа Жизни могла отправиться куда угодно, однако предпочла моё скромное общество. Это уже говорило куда больше, чем все её заявления вслух. Мы покинули Коровинку под нарастающий аккомпанемент стражения, и даже в салоне внедорожника ощущалось, как вздрагивает земля под колёсами. Однако дорогу, которую я лично завалил, уже успели почистить. Некоторые стволы испепелили, всё остальное раскидали по обочине. Делали это абсолютно незнакомые мне люди, которые помахали нам напоследок руками. Они не только освободили путь для машин, но и заодно контролировали окрестности, отсекая залётных монстров. А самые быстроходные ребята ещё и сопровождали колонну, которая уехала перед нами. Здесь каждый знал, что я потерял ради их возвращения, и не корил нас за отъезд. Но у меня всё равно на душе скреблись саблезубые тигры. Моё место было здесь, среди таких же «дураков». А не у чёрта на куличках. Покровительница Шухерезады всё-таки оказалась права. Мне пришлось делать выбор, и за него она должна ответить. Я почти не сомневался, что брелок до сих пор у неё. Всеми правдами и неправдами меня хотели затянуть на вечеринку высших сущностей. Видимо, всё из-за моего проклятого таланта пускать под откос чужие планы. Даже оракулы из-за меня испытывают трудности с предсказаниями, но это имеет и обратную сторону. Это примерно как использовать ядерную бомбу для массового лесоповала. С задачей-то она справится, тут никаких сомнений нет… Но зачем? Брод через Пьяну мы решили искать в соседнем городке Сергач. Нынче его окраины частично ушли под воду, а кое-где и совсем, но там через старое русло имелся вполне приличный бетонный мост, соединявший его с другим населённым пунктом под названием Кочко-Пожарки. Ему досталось ещё больше, но строения всё равно удерживали глинистый берег от окончательного размытия. Сам городок мы объехали по объездной дороге, не углубляясь в жилую застройку. Там вполне можно было нарваться на неприятности. Округа кишела адскими отродьями, которые стягивались отовсюду. Какое-то время за нами увязалась какая-то шипастая тварь, но не выдержала соревнования с автомобилем и быстро отстала. Вскоре под колёсами захлюпало, вынудив нас вырулить с просёлочной дороги на трассу. Брошенной техники там оказалось не так много, так что наша скорость упала не сильно. Вода стала подниматься, сначала доставая до высокого днища, потом и до капота. Благодаря высокому шноркелю можно было не переживать за двигатель, но течение ощущалось всё сильнее. Некоторые машины полегче стащило в сторону, а под конец начало уводить даже наш джип. Мост пришлось преодолеть буквально наощупь, потому что разгулявшиеся волны плескали прямо на ветровое стекло. Какой-то момент я чувствовал себя, будто в батискафе. Примерно на середине мы во что-то намертво уткнулись и едва не заглохли. Хорошо хоть поблизости уцелела парочка прибрежных ив, которые я использовал в качестве лебёдки. Гибкие лозы потянулись к нам, оплетя торчащий из воды багажник, после чего стали подтягивать джип к себе. Поначалу дело шло с трудом, но потом могучий бампер сдвинул-таки невидимую преграду в сторону. Видимо, очередная «брошенка», вставшая поперёк полотна. На поверхности о ней напоминал лишь характерный бурун, какой бывает на речных порогах. Лозы пришлось обновлять ещё трижды, пока мы не преодолели затопленный мост. У меня закололо в виске от напряжения, а Эля вцепилась в руль, привстав на водительском месте для лучшего обзора. Дальше пошло легче, и очередной затор внедорожник просто столкнул мощным бампером. Внутрь салона ни попало ни капли, но мы всё равно были мокрые, как два любителя сфотографироваться на фоне штормового прибоя. Стоило признать, что на тарантайке повторить этот путь не вышло бы при всём желании. Тяжеленный «УАЗ» временами едва не сносило, а дотянуться к проплывающему мимо корыту лозами невозможно. Им не хватит скорости. Зато за одиночных тварей можно было не переживать. Когда мы оставили мост позади, проехав мимо покосившегося знака «Кочко-Пожарки», на стремнине реки промелькнула чья-то барахтающаяся туша. Ещё одна следом гребла куда уверенней, постепенно подбираясь к нашему берегу, но внезапно её обвили толстые щупальца и утянули под мутную воду. Плавать здесь мне перехотелось окончательно. Хорошо что джип не вкусный и двигался исключительно по мосту. А вот в прибрежной части задерживаться всё же не стоило, и Эля прибавила газу. Теперь все крупные препятствия без проблем различались ещё на подъезде, а через всякую мелочь внедорожник перебирался на ходу самостоятельно. Широкая дорога пошла вверх, мимо затопленных домов и магазинчиков, и вскоре мы окончательно выбрались на сухое место. Дальше и можно было и притоптать педаль газа, благо трасса позволяла. А я воспользовался последней передышкой и «прожал» выбранные пункты. Тело скрутило от боли, но больше всего досталось многострадальной голове. Всё-таки совмещать прокачку параметров и усиление организма не рекомендуется. Даже с активированной сферой Жизни. Это обычные заклинания и приживаются без проблем, лишь бы энергии на них хватало. А тут шла глобальная перестройка на клеточном уровне, если не глубже. Какое-то время казалось, что череп вот-вот лопнет, только поддерживать его руками не хватало сил. Меня как будто закрутило в стиральной машинке, выжав досуха. Мышцы одеревенели, как после тяжёлой тренировки, а кожа покрылась липким потом. Я откинулся на сиденье и просто старался не потерять сознания. Слабость донимала меня до самого заката, однако вокруг не стало сильно темнее. На небосклоне вместо ушедшего на покой Солнца взошла багровая Луна. Необычайно крупная и мрачная, как вестник грядущих перемен. На такое светило посмотришь и сразу поймёшь: «Не к добру это». Окружающий мир погрузился в багровый полумрак, расступаясь только перед нами. Для этого пришлось врубить фары и «люстру» на багажнике, но даже их свет не мог заглушить странное мерцание на капоте внедорожника. Я напряг глаза, которые совсем недавно едва не вылезли из орбит, и понял, что это светится фирменный логотип Организации на капоте. Тот самый, из шипастого треугольника с кругом посередине. Причём нанесли его поверх автомобильной эмали относительно недавно, самой обычной краской из баллончика. Сейчас же он напоминал одну из магических печатей, что применял Профессор. — Ну надо же, он на самом деле работает… — через силу выдавила из себя Эльга. Мне категорически не понравился её голос. Внутри салона не горел свет, но и без него стало ясно, что дела у неё плохи. Из носа, ушей и даже глаз дриады потихоньку струилась кровь, вынуждая её рулить одной рукой. Второй она периодически утиралась, чтобы не влететь сослепу в очередную брошенную машину или поваленный столб. — Вот чёрт, моя аура! — спохватился я. — Не угадал, — слегка качнула она головой. — Это ещё один слой защиты от посторонних. Тот самый, который обороняют наши. — Почему тогда я ничего не ощущаю? Моё самочувствие стремительно улучшалось, и даже голова перестала трещать после выпитой бутылки воды. А вот девушке явно становилось всё хуже. — Ты для неё свой, — объяснила мне она через силу. — Это таким как я здесь не место… — Давай разворачивайся! — Поздно, мы уже приехали. Фары подсветили несколько массивных силуэтов впереди, после чего мигнули на прощание и окончательно погасли. Двигатель тоже замолк, будто мы забыли заправиться.