— Это кошмар! — поспешил я предупредить ребят. — Валите её без раздумий, иначе нам конец! Эля тут же послала в неё стрелу по хитрой траектории, пробив бледную шею. Прикрыться кристаллом девочка не успела, и новь нас покинула. Жаль, что ненадолго. — Вот и познакомились… — пробормотала дриада себе под нос, формируя из побега новый снаряд. Ситуация складывалась далеко не в нашу пользу. Пелагея могла атаковать из любого направления, а мы были окружены колючими кристаллами со всех сторон. Рано или поздно она точно нас достанет. Следующее появление юной последовательницы Смерти прервала Оля, выпустив в неё настоящую волну лезвий. После чего вымотавшейся чародейке понадобилась подзарядка от мужа. Зато вокруг стало чуть посвободнее. — Тим, мы тут сами! — крикнул мне Олег. — Давай в дом! Я не стал спорить с энергетиком. Меня от стены коттеджа отделяло всего несколько покосившихся дендритов, а вот ребята застряли чуть ли не на середине двора. Тут и ежу понятно, где засел источник наших проблем. Больше просто негде. Паша с остальными зачистил противоположную сторону деревеньки, увязнув где-то совсем неподалёку отсюда. Но пока шум боя там не стихал, периодически заглушаемый свистом ветра. Сколько они продержатся, тоже большой вопрос. Пока я пробивался к окну, круша колючие заросли топором, на улице показался один из зверолюдов с метательным дротиком в руках. Он явно спешил к сражающимся на выручку, но увидел по пути наш сад кристаллов. Увы, вскоре бедолага стал его частью, потому что новые побеги выскочили прямо под ним. Охотника пригвоздило на месте, однако он смог вложить все силы в последний бросок. Короткое копьё прилетело точно в хохочущую Пелагею, выиграв нам ещё несколько секунд. Больше всего на свете я боялся, что из неё вырастет нечто подобное. Очередной губитель мира, вроде Даши Дымухиной. Но чем больше заново знакомился с повзрослевшей дочерью, тем больше убеждался, что её фирменная эмпатия и доброта никуда не делись. Настоящая Пелагея никогда такой не станет. И даст прикурить любому надоедливому кошмару. — Опять меня бросаешь? — нарочито всхлипнула она мне вслед, снова поднявшись из пыли. Я проигнорировал укор и с разбега прыгнул в окно, выбив ногой створку. В следующее мгновение его затянули чёрные узоры, которые так просто не пробъёшь. Однако я уже был внутри с топором наизготовку. В комнате царил полумрак, но раскалённое добела лезвие вполне могло заменить собой светильник. Красивая дверь со вставками матового стекла оказалась не заперта, позволив без лишнего вандализма выглянуть в коридор. Пусто и на удивление чисто. Будто хозяева уехали в город и разрешили нам тут немного погостить. Как-то сразу неудобно стало. До меня сюда не вламывались ни монстры, ни мародёры. Даже на кухне ничего не сгнило из-за полного отсутствия продуктов. Там я и обнаружил весьма утомлённого Профессора, который сидел за разрисованной кровью барной стойкой. Символы таинственно переливались, как будто в кровь намешали фосфора или ещё чего-то светящегося. На столешнице лежал Платон, раздетый по пояс. Он и послужил источником для надписей, но вроде бы порезы на худеньком торсе были неглубокие, а сам мальчик дышал. — Добрый вечер! — И тебе, Тимофей, — с явным трудом кивнул мозгоправ. Он явно сдал со времени нашей последней встречи. Даже в его фирменной мушкетёрской бородке прибавилось седых волос. — Давайте заканчивайте весь этот балаган, — предложил я, делая шаг навстречу. Вроде бы никого больше на кухне не наблюдалось. Но с таким профессиональным надувателем стоило держать ухо востро. И не верить ни единому слову. — Это не балаган, а сильнейшее заклинание! — обиделся он. — Сюда никто не должен был добраться. — Ну, простите. Зато ваши помощники все полегли. — Они всё равно не пережили бы сегодняшнюю ночь, — пожал плечами Кирсанский. — Мы все так или иначе уже мертвы… Включая тебя, Тимофей. Признаю свою ошибку, я думал ты лишь бесплатное приложение к дочери. Даже было немного завидно, что такой никчёмный человек получил силу раньше меня. А оказалось, что тебя опасно недооценивать. — Не вы первый, Евгений Васильевич, — успокоил я его, подойдя вплотную. — Спасибо за лестные слова, но позвольте вас прервать. — Ты ведь в курсе, зачем это всё? — занервничал Профессор. — Не совершай ошибки, пожалуйста! — Мне совсем не интересны ваши оправдания. — Очень жаль… Он закрыл глаза, и перед моими тоже резко потемнело. Однако я был готов к ментальной атаке и ощетинился сознанием, превратив его в подобие морского ежа. Эту конструкцию обволокло со всех сторон, но полностью поглотить не вышло. Спасибо тренировкам с Талией и стариной Билли, научившим меня противостоять внешнему контролю. Ну и своевременной прокачке Силы Духа. — Пошёл вон! — прошипел я сквозь стиснутые зубы. Ментат давил на разум промышленным прессом, пытаясь завладеть контролем, однако перехватить управление у бывшего одержимого не так просто. Я уже не в первый раз борюсь за собственное тело. Всё чего он добился — притормозил меня, заставив выронить топор на керамогранитный пол. И тут же подло воспользовался заминкой, воплотив очередной кошмар. В мои вены воткнулось сразу несколько иголок до боли знакомых шприцов. Там плескался химический «мрак», способный свести с ума кого угодно. В такой чудовищной дозировке даже кит гарантированно склеил бы ласты. Только руководитель центра реабилитации не учёл одну важную вещь — я не тот задохлик, которого он мучил раньше. Человеческого во мне ровно половина, а вот всё остальное уже ближе к растениям. Пробитые сосуды сжались, не пуская отраву в кровь, а хлынувший туда адреналин помог мне окончательно сбросить оцепенение. Я сделал последний шаг, выдрав из руки один из шприцов, и всадил его прямо в шею Керсанскому, пробив иглой ярёмную вену. Много раз представлял себе это после побега, но давно уже смирился, что мечте не бывать. И тут надо же, сбылось. — Спокойной ночи. Сдавленный поршень выпустил всё содержимое в кровоток Профессора, вцепившегося в меня обеими руками. Однако его силёнок не хватило, чтобы отклонить иглу даже на миллиметр. — Несправедливо… — успел он прошептать непослушными губами. После чего свалился с барного стула, на котором восседал. Подняться ему было уже не суждено — помимо крышесносной химии в его организм попала частичка моих токсинов. Пусть совсем немного, но это лишь продлевало его мучения. — А по мне очень даже справедливо, — не согласился я, переступив через безвольное тело. Остальные шприцы не пришлось даже вытаскивать — они просто рассыпались пылью. Надо полагать, всех прочих кошмаров постигла та же участь. Но не их последствия. Голова немного кружилась от остатков химии, но симбиоты исправно работали, чтобы нейтрализовать «успокоительное». Я тщательно вытер руки какой-то тряпкой, чтобы ненароком не отравить Платона, и легонько его потормошил. Мальчик застонал и широко распахнул слепые глаза. От перенапряжения у него даже бельма покраснели. — Опять тебя используют, как живую батарейку, — вздохнул я, помогая ему подняться. — Я предупреждал его, что с вами это не сработает, — как всегда серьёзно ответил Платон. — Хорошо что он тебя не послушал, — сдержанно порадовался я. — Где остальные? — Здесь, в подвале. Пелагея с ними. — Супер! Тогда проверим, как там снаружи, и будем убираться отсюда. — Не получится, — замотал он белобрысой головой. — Мы должны здесь умереть, иначе всё было зря… 116 — Знаешь, где у меня эти ваши предсказания сидят? — мрачно спросил я. — Догадываюсь, — кивнул юный пророк. — Но тут ошибки быть не может. Скоро сюда явятся легион демонов. — Ну и чёрт бы с ними! — выпалила Оля, сидевшая неподалёку. — Пусть сами там сношаются, божества хреновы! Мы устроили совет в просторной гостиной. Противников больше не осталось, а над ранеными хлопотала Ромашка. Если бы не целительница, наши потери вышли бы куда больше. У Паши серьёзно пострадал один из подручных, но теперь его жизнь была вне опасности. Зато с тремя зверолюдами и двумя ополченцами пришлось проститься. Олега тоже зацепило в последний момент, и теперь он отдыхал на диване. А мне срочно требовался мозговой штурм, потому что маленькие вундеркинды поставили перед нами серьёзную задачку. Просто так запихнуть их в машины было невозможно. Они сами кого хочешь под пол затрамбуют. С ними худо-бедно могла совладать Кара, но флейтистка получила сотрясение и выбыла из строя до вечера как минимум. Вот что значит — историческая реконструкция. Обычной скрипкой вряд ли выйдет так сильно ушатать оппонента. — Если они прорвутся, то их уже ничего не остановит, — устало повторил Платон. — Хаос победит. Остальные дети тоже маялись неподалёку, но в обсуждении участия не принимали, делегировав все полномочия слепому медиуму. — Но почему именно здесь? — подал голос Олег, не вставая с дивана. На его вопрос неожиданно ответил старший сотрудник Организации, появившись на пороге с пистолетом в руке. Они с напарником не принимали участия в штурме, но хотя бы помогли перегнать сюда наш транспорт вместе с ранеными. И на том спасибо, у нас остро не хватало рук. — За рекой находится один из четырёх узлов защиты, — произнёс он. — Туда можно добраться только по земле, порталы там не работают. Мы должны были его разрушить. — Что ж вам всё неймётся⁈ — прошипела Эля, с ненавистью глядя на бывшего «коллегу». — У них контракт с демонами, — напомнил я ей. — Только не пойму, чего вы тогда с нами поехали? — Прерогатива изменилась, — ответил агент. — Нам поручили оказывать вам всяческое содействие. Всё, что сказал молодой человек — правда. Мы не знали только, когда именно это произойдёт. Думали, что ещё есть время… Выходит, бог покинул нас ровно год назад. — Чегось? — То, что все называют системой, это его прощальный подарок, — продолжил мужчина странный рассказ. — Он больше был не в силах сдерживать падение мира в Хаос. Теперь пришло время выбрать нового претендента. Либо отстоять право человечества само решать за себя. В этом и заключается наша миссия. — А чего у нас-то? — проворчал Паша. — Других мест не нашлось? В Америке, например. — Ритуалы проходят в специальных местах, построенных прошлыми цивилизациями, — пояснил сотрудник. — Нам известно как минимум о пяти комплексах в разных частях света. Прошлый раз, после которого случился Всемирный потоп, был на Аравийском полуострове. — Какой-то ты слишком осведомлённый для простого водителя, — заметил я. — Так я и не водитель, — пожал он плечами. — Меня отстранили незадолго до того, как отправить к вам. — Всё равно это бредовая затея, и на такое я не подпишусь. Никаких жертвоприношений. Точка. — Сами встретим демонюг, раз такое дело! — решительно хлопнула ладонью по столу Оля. — Целый легион? — со вздохом уточнил мальчик. — Они этого даже не заметят.