— Да. — То есть ты меня готова убить? — Конечно, если будет приказ. Извини, что не притворяюсь паинькой, мне это уже надоело. Просто давай сойдёмся на том, что прошлые мы остались лежать на кладбище, как и положено приличным людям. Советую найти себе новую пассию, хоть из орков, хоть из человеков. Лишь бы не обижала падчерицу. Хотя такую попробуй обидеть… — Ты и про неё знаешь? — Мы хоть и в глуши живём, но имеем уши повсюду, — похвасталась Инга. — Поэтому да, я в курсе. Так и знала, что эти твои заскоки с буквой «П» неспроста. Многие мужчины скрывают детей от прошлого брака, но ты пошёл ещё дальше. Впрочем, как всегда. И самое удивительное, что твоя дочурка — настоящая Принцесса Смерти! — Может, тогда объяснишь, что этот термин значит? — спросил я. — А то в прошлый раз расспросить не получилось. — Что именно тебя смущает? Титул или предрасположенность? — Значит, имеется в виду фракция? — Да как хочешь называй. Сила, стихия, фракция… Суть одна и та же. Титул значит, что она имеет огромный потенциал в этой области. Возможно, когда-нибудь станет Королевой и будет полномочным представителем Смерти, как Харон в своё время. Или Морена, скорее, учитывая то, что она девочка. — То есть, она станет богом? — Ну ты дал маху! Плохо знаешь мифологию, двойка тебе. До такого высокого статуса ей всё равно будет далеко, но кто знает… — Поэтому её боятся уже сейчас? — Без комментариев. Я тебе и так многовато уже рассказала. Давай наслаждаться поездкой молча. — Боишься, что тебя уволят? Но девушка в ответ характерным жестом закрыла себе рот на замок и выбросила невидимый ключ за борт плетёной корзины. Пришлось ехать дальше в тишине, благо наш экзотический транспорт полностью оправдывал своё название. Тот ещё лихач. В принципе, на рывке я бы мог его догнать, но он даже по бездорожью пёр не хуже разогнавшегося джипа. Никакая дозаправка ему не требовалась, хотя некоторые веточки в гнезде почернели и отсохли. Вполне возможно, из-за меня. Мы обогнули местами потемневший Арзамас, который окружало плотное кольцо артефактов, и продолжили путь на юг. Солнце преодолело свой наклонный зенит и стало клониться, когда впереди показались различные вырубки — от совсем старых, где молодые берёзки уже сомкнули кроны, до свежих, с пеньками каждые пару метров. Кое-где вместо деревьев созревали уже знакомые пузатые баобабы, в котором проснулась будущая Инга. Чем дальше мы продвигались, тем чаще мелькали «пустышки», напоминавшие деревянные статуи. Вскоре они практически полностью вытеснили нормальные растения. Наше самоходное гнездо двигалось сквозь зелёное море из человеческих фигур, среди которых изредка попадались представители других рас. Я точно разглядел несколько людоящеров, а так же парочку коренастых гномов, державшихся поближе к развалинам. Судя по карте мы вышли к посёлку под названием Лесогорск, но сейчас от него остались лишь заросшие лианами руины. Куда ни брось взгляд — одни сплошные головы, как на рок-концерте под открытым небом. В качестве единственного шатра выступало гигантское растение, напомнившее мне брокколи. Толстый ствол и густая шарообразная крона тёмно-зелёного цвета. Не знаю, чем его в своё время поливали, но вымахало оно не хуже тысячелетней секвойи. Что ж, база «зелёных партизан» успешно найдена. Половину задания я уже выполнил, осталось узнать, чего от меня хотят. Лихачу пришлось снизить скорость, чтобы «подданные» успевали расступаться. Однако среди них уже преобладали разумные особи, вроде воинов и дриад, так что двигались они куда шустрее. Встречались и различные животинки, от типично древесных монстров, до прирученных волков и медведей. А уже у самого ствола сгрудилась кучка мелкоуровневых магов в плащах до пят из сросшихся листьев. Многие опирались на посохи, будто имели проблемы с опорным аппаратом. Это были лесные заклинатели, можно сказать — коллеги. Хотя их кожа тоже отливала зеленью, и они вряд ли грелись тут на солнышке по собственной воле. В целом масштаб сборища впечатлял. Я догадывался, что перерождённых немало, но их тут оказалась настоявшая орда. Гнездо наконец-то остановилось у вспученной земли, припав к выглядывающим оттуда корням. Стоило нам приземлиться, как моя спутница резко вздрогнула всем телом, закатив глаза куда-то к темечку, потом разом обмякла, словно обычный человек после действия парализующего токсина. Приглядевшись, я увидел, что из её шеи торчит гибкий отросток, что пророс сквозь ветви. Ещё один вонзился куда-то в позвоночник. Хорошо хоть ко мне никто не тянулся, чтобы опылить. А то мой топор ещё не готов, и на переговоры пришлось взять обычное посеребрённое мачете. Ничего другого мне Правша выдать не смог. Гигантский нож будто сам прыгнул ко мне в руку, немного успокоив нервы. Спустя мгновение дриада снова подала признаки жизни, вернув зрачки на место, и приняла сидячее положение. — Приветствуем тебя, Искажатель! Мы рады нашей встрече. От прежних интонаций не осталось и следа. Слова ей давались с явным трудом, да ещё и гласные вытягивались до неприличия. Со мной говорило совершенно другое существо. Либо у новой Эльги-Инги расслоение личности. Впрочем, с кем поведёшься… — А вот у меня ощущения пока так себе, — признался я. — Кто ты? — Мы — Древо Жизни, — протяжно ответила она, указав на гигантское брокколи. — Супер. Очень информативно. То есть, это ты контролируешь мою девушку? — Она не твоя! — Мне послышалось, или я услышал ревность? — Прости, Искажатель. Инга важна для нас. Она была одним из первых наших побегов в этом мире. Лишившись её, мы потеряем часть себя. — Прискорбно. — Она не хочет быть с тобой, ей хорошо с нами… — Мне так не кажется. — У нас она больше не боится смерти, — продолжала настаивать собеседница изменившимся голосом. — Но мы готовы обсудить её судьбу, если ты нам поможешь. — Сначала хотелось бы узнать про тебя… Тьфу! То есть, про вас чуть побольше. Почему, кстати, вы? Деревьев много? — Нет, просто нам сложно себя идентифицировать с чем-то одним. Мы общность, союз, конгломерат. Это сложно объяснить вашими словами. Ваш мир ещё не готов к подобному развитию единства. — Пусть так. От меня вы чего хотите? — Мы с тобой — функции одного хозяина. — Может, хозяйки? — поправил я на автомате. — Возможно. Поверь, такие тонкости в её случае не имеют значения. Это высшее существо, для подобного у вас нет терминологии… Хорошо, пусть будет хозяйка. Мы оба служим ей, воплощая её волю на земле. Однако у нас есть и собственные цели, что отличает нас от простых функций. Мы понятно объясняемся? — Вполне. — Хорошо. Твоё желание — вернуть Ингу. Поэтому ты здесь. Мы знали, что между вами до сих пор сильная эмоциональная связь, хотя у вас может быть очень много партнёров для размножения. Мы сами испытываем нечто подобное, хоть и по другим причинам. — Если вы ещё отстанете от людей, то будет вообще прекрасно, — добавил я. — Мы вынуждены размножаться, в этом наша главная функция. Наше желание — выжить. Вопреки всему. — В том числе, за счёт других? — Жизнь всегда берёт взаймы, Искажатель. Она не может существовать в пустоте. Чтобы ты жил, другие организмы должны постоянно жертвовать собой. Для твоего питания, обновления и защиты от других организмов. Исключений не бывает. — Это не оправдывает охоту на разумных существ, — напомнил я философствующему Древу. — Уничтожай ты монстров, тебе бы только спасибо сказали. Возможно, даже отдавали бы кого не жалко. Не девственниц, конечно, но у нас было много достойных кандидатов на удобрение. Да и сейчас хватает, к сожалению. — Мы истребили многих чудищ, — сообщила девушка с явным сожалением. — Но даже самые опасные из них редко годятся в помощники, не говоря уже про сложную работу. Такое под силу только обладателям сознания. Без них наша функциональность стала бы слишком низкой, и это привело бы к провалу задачи. Мы старались выбирать мертвецов, но с этим тоже возникли проблемы. Сбор материала затруднён, и большая его часть никуда не годится. — Ты про «пустышек»? — догадался я. — Ну да, вояки из них так себе. Но зачем тебе целая армия? — Мы должны остановить вторжение демонов. Эта моя главная задача. Но боюсь, нам не пережить битвы с таким количеством, поэтому нам нужен ты, Искажатель. Ты делаешь вероятности невероятными, и с тобой мы точно справимся. — Так! Вот с этого места давай поподробнее, — встрепенулся я. — Новый набег? Откуда? — Мы не понимаем, почему хозяйка держит тебя в неведении. Нам казалось, что она потеряла к тебе интерес, но это не так. Другие сущности очень хотели воспользоваться таким мощным искажением, чтобы спутать планы остальным. Однако они не могли повлиять на тебя напрямую. — А при чём тут вообще демоны? — Они тоже выполняют свою функцию. Их задача — сорвать грядущий ритуал, что обеспечит победу Хаоса. Все живые существа на этих землях сгинут или станут иными, что даже хуже смерти. Не спасётся никто, даже сами хозяева. Поэтому наша задача так важна. Но мы решили не останавливаться и наращивать численность дальше, а так же заручиться поддержкой других функций, вроде тебя. Выжить любой ценой. — Что за ритуал? Девушка-рупор ненадолго замолкла, после чего призналась: — Нам сложно объяснить этот сложный процесс вашими словами. Тем более, если хозяйка не хотела тебя посвящать. Если мы перечим её воле, это может окончиться очень плохо… — В слепую я вам точно помогать не буду. — Мы отдадим тебе Ингу! — продолжило торговаться Древо. — Она будет полностью покорна твоей воле, только прикажи! — Извини, не интересно, — покачал я головой. — Её нужно освободить, как и всех остальных, кто сохранил свой разум. — Так не получится, пойми! Они сами не захотят снова становиться смертными и одинокими. Мы им больше, чем… Девушка не договорила, оборвавшись на полуслове, и с хрустом повернула голову куда-то в бок. Спасибо хоть шею себе не свернула. Я посмотрел в том же направлении без труда разглядев неподалёку зарождающуюся воронку фиолетового портала. Кто-то к нам пожаловал в гости. — Невозможно… — проскрипела дриада изумлённо. — Здесь же не действует… Она вновь повернулась ко мне и зачастила скороговоркой: — Мы совершили огромную ошибку. Возможно, последнюю. Постарайся выжить, Искажатель. Я не успел ничего ответить — отросток выдернулся из шеи Инги, а вокруг нас стал шустро пеленаться плотный кокон из веток и сучьев. Мне лишь удалось разглядеть сквозь щели одинокую фигуру, объятую пламенем, что вышла из портала. Ближайших к ней существ просто испепелило, оставив выжженный дочерна пятачок земли, а фиолетовая воронка свернулась в точку. Расстояние было великоватым, но я напряг зрение изо всех сил и оказался вознаграждён системой за старания: