До меня артефакт валялся без дела в одном из разгромленных нами убежищ торговцев «живым товаром». Никто не мог им толком пользоваться из-за крайне скверного воздействия на организм. Мне со строптивой находкой ещё повезло, иначе пришлось бы ограничиться обычной железкой. А в нынешнее время это только лишний повод вызвать смех у окружающих. Сейчас и огнестрел всё больше сдаёт позиции, не говоря уже о более примитивном оружии. Наш мир стремительно меняется, и за ним нужно поспевать, если не хочешь остаться на обочине. А на мне такая ответственность висит, что будешь рад любой возможности стать чуточку опаснее… — Всего лишь не ту настойку выпил, — выдал я стандартное объяснение своей экзотической внешности. — И, кстати, у тебя там… — Шнурок развязался? — съехидничал Стрелок. На самом деле я хотел предупредить мага о том, что кусты на краю поляны как-то подозрительно колышутся, но было уже поздно. С громким клёкотом оттуда выскочил добрый десяток новых щелкунов, толкаясь и торопясь успеть к нам первыми. Как они там скрывались при своих габаритах — непонятно. Всё-таки не зря меня нехорошие предчувствия терзали. Охотник с недовольной миной на лице повернулся к засадникам и на этот раз вскинул обе руки, снова изображая детские пистолеты. Птички не восприняли его как угрозу, а зря. С добычей им сегодня критически не повезло. Маг открыл частую стрельбу в македонском стиле, не забывая имитировать лёгкую отдачу кистями, подбрасывая оттопыренные пальцы чуть вверх. Разве что не хватало звуков при выстрелах, зато каждое «попадание» оставляло после себя солидную дыру в туше, сквозь которую можно запросто просунуть руку и поздороваться. Что уж говорить о «хэдшотах», от которых щелкуны натурально теряли головы. Стрелок не промахнулся ни разу, и никто из всей пернатой стаи так и не смог до него добраться. Вскоре по всей поляне весело закружился пух, будто тут распотрошили кучу старых подушек. Я едва успел подловить парочку отставших птичек шипами, но вошедший в раж охотник добил их тоже. После чего с удовлетворённым видом сдул тонкий дымок с кончиков пальцев. Вот же говнюк! Я не стал произносить это вслух, но он и сам прочитал послание на моём лице. В покер мне точно играть нельзя, увы… — Скажи ещё, что ты их жрать собирался? — Вообще-то, да. — Мерзость какая, — осуждающе покачал он головой в шляпе. — Мне обязательно нужно тыщи три калорий за раз съедать, а лучше — пять-шесть. — Вывел бы ты у себя лучше глистов… Охотник больше не тыкал в меня пальцами, но я прекрасно чувствовал, как он напряжён. Поэтому пришлось сдерживаться своё недовольство от упущенного сытного обеда. Воевать мне сейчас вообще не с руки, особенно с таким мощным противником. А тот вновь продемонстрировал свои недюжинные способности, кивнув мне за спину, в сторону дальней опушки. — Так, а там у тебя что за выводок? — Груз ответственности, — с тяжёлым вздохом признался я. — Нам к Великому Врагу надо. — К «вражинам»? — с ехидной ухмылкой уточнил Стрелок. — Забавно, мне туда же. А я думал, это твоя заначка на чёрный день. — Не беспокойся, я не людоед… Конец моей фразы растворился в новой скрипучей мелодии, которая раздалась откуда-то сверху. И если раньше там читалась тревога, то теперь это был неприкрытый ужас. У меня даже мурашки по спине забегали, настолько звуки брали за душу. Будто резко на балкон вышел, а там тот ещё дубак, хоть холодец выставляй остужаться. На самом же деле окружающий воздух заметно нагрелся, не оставив и следа от ночной свежести. Зима вообще выдалась настолько тёплой и незаметной, что даже в средней полосе России снега почти не наблюдалось. А весна, можно сказать, началась уже в феврале. Такими темпами скоро здесь пальмы вместо хвойников расти будут. Но на этот раз температура поднималась слишком уж подозрительно. Не бывает таких резких скачков просто так. — Никак этот Паганини поганый не уймётся… — проворчал охотник, озираясь. — Что теперь не так? Тем временем чувство, что мы оказались в огромной духовке, крепло с каждой секундой. Воздух до самой опушки начал подрагивать, будто от летнего зноя. В принципе, до него осталось совсем немного, а дальше мы уже начнём запекаться в собственном соку. Тут уже не тропические пальмы расти начнут, а кактусы с прочими суккулентами. — Как-то душновато стало… — Подожди, сейчас та ещё жара будет! Стрелок закончил осматриваться, и резким движением выхватил из-за спины оружие, сложенное буквально пополам. С металлическим щелчком обе половины встали на место, и в его руках оказалось необычного вида ружьё, напоминавшее древний мушкет. Ствол короткий и очень толстый — практически водопроводная труба, лишённая всяких прицельных приспособлений, включая мушку. Затворный механизм тоже отсутствовал, а массивным прикладом из тёмно-сизого дерева можно при желании отбиваться не хуже иной дубины. Я так и не опознал странную древесину на ложе и прикладе, а вот металл с насыщенным голубым отливом мне уже встречался. Такого даже на калёной нержавейке не увидишь. Охотник не стал долго целиться, и оглушительно бабахнул куда-то в заросли. После чего вновь переломил слонобой, чтобы вставить туда новый патрон, толщиной с катушку ниток. При таких габаритах пуля должна быть с грецкий орех, не меньше. Неизвестному противнику осталось только посочувствовать, однако стоило только эху выстрела стихнуть, как откуда-то издалека раздался трубный рёв, а деревья в той стороне стали падать один за другим, словно костяшки домино. Кто-то очень крупный спешил к нам напролом, чтобы поскорее выразить своё крайнее возмущение. — Не взяло? — уточнил я, отступая в сторону опушки. Вряд ли охотник промазал. Из такой ручной артиллерии легче попасть, чем промахнуться. — А я не в него стрелял, — пояснил он, вновь вскинув ружьё. — Их тут несколько, так что вали, пока цел. И детсад свой прихвати. Хорошее пожелание, но, увы — запоздалое. С противоположной стороны тоже кто-то ломился, пусть и не так впечатляюще. Так что лучше держать оборону здесь, в чистом поле. А в качестве дополнительного рубежа я предпочёл молодую берёзку, выросшую на окраине. С ней меньше возни, чем с неторопливыми хвойными породами. Сорняк есть сорняк, пусть и древесный. Сама процедура отняла у меня всего несколько секунд — для нового заклятья требовался непосредственный контакт помимо слова-активатора. Я крепко обнял берёзку и заодно извинился над ней за предстоящее надругательство. К сожалению, у меня хорошо получается лишь губить природу. Так себе друид. — Прости, родная… Энергетическая шкала разом опустела наполовину. Сто пятьдесят единиц как с куста. Точнее, с дерева. Зато результата не нужно ждать часами, как с аналогичными заклинаниями трансформации. Готовый продукт получается очень быстро, хоть и не без существенных минусов. Главный из которых, пожалуй ­– это опасность для самого заклинателя. Я поскорее отскочил прочь от прокажённой во всех смыслах берёзки, чья белоснежная кора начала вспучиваться уродливыми красными буграми. Трава и мелкая поросль в радиусе нескольких метров стремительно пожухли, а прошлогодние листья и вовсе рассыпались чёрной трухой. Теперь от этого места нужно держаться как можно дальше. Тем временем треск всё нарастал, причём со всех сторон, как будто нас брали в кольцо. И это точно не могли быть новые птицы. Стрелок во второй раз жахнул из монструозного ружья, однако лесоповал не прекратился. Судя по всему, снова нашлась цель посерьёзнее. Пекло уже так сильно, что невольно вспоминалась парная, а листву на некоторых деревьях скручивало от невыносимой температуры. Но пока что только в одной стороне, выдавая присутствие таинственного нагревателя. — Да вижу я, вижу! — огрызнулся Стрелок, перезаряжаясь. — Хочешь помочь — грохни его сам. Я занят. Так себе предложение, если учесть, что я понятия не имел, кто там прячется. Только на разработку плана и прочие умные вещи не оставалось времени — раскалённый воздух уже вовсю обжигал лёгкие при каждом вздохе. Пот лился сплошным потоком, грозя высушить меня не хуже сухофрукта. Тут поневоле замечтаешься о ледяной проруби, или хотя бы о простой речушке, а которую можно окунуться с головой. Увы, ближайший водоём находится отсюда в дне пути, а лужи давным-давно пересохли. Последний дождь прошёл на той неделе, и то лишь обозначил свои намерения. Если мне так плохо, то что станет с обычными людьми? С этой мыслью я ломанулся к пожухшим зарослям со всех ног, будто там находится наполненный до краёв колодец. Последние месяцы, проведённые в пешем путешествии, укрепили меня так, что хоть нормативы на мастера спорта сдавай. Разогнавшийся автомобиль, конечно, догнать не смогу, но сильно не отстану. Старую поваленную сосну я просто перепрыгнул, как мелкую кочку, и полетел дальше, едва касаясь земли. После густой опушки деревья пошли реже, позволяя сильно не петлять из стороны в сторону. А вскоре показался и сам источник аномальной жары — тощее антропоморфное существо, сгорбившиеся в подобие вопросительного знака. Худое тело с ног до головы покрывали ороговевшие наросты в виде шипов, превращающиеся в настоящие рога в районе головы. Тут и без системной подсказки сразу видна принадлежность к Хаосу, будь он трижды неладен. На его отродья чаще всего больно даже смотреть, настолько они выходят безобразными. Никакой симметрии и пропорциональности, если не брать в расчёт перерождённых людей. Да и те чаще всего уроды ещё те. Мне ли не знать. Судя по ломаным движениям рук, напоминавших сучковатые ветки, именно этот хмырь пытался нас запечь. Увидев меня, сгорбленный заклинатель микроволновки вскочил и… Бросился наутёк, сверкая широкими копытами вместо пяток. К такому повороту меня жизнь не готовила, и я едва его не упустил. Даже слабенькие бесы не позволяли себе подобных выкрутасов и кидались в драку без раздумий, не говоря уже об остальных хаоситах. К счастью, улепётывать от меня через лес — не самая удачная затея. На пути беглеца тут же выросло несколько растяжек, через которые он попытался перескочить, но попал в хитро расставленные силки, обвившие сухопарое тело без единого шанса освободиться. Уж в искусстве управлять побегами мне точно нет равных — для меня это столь же естественно, как работа собственных пальцев, на которых давно позеленели даже ногти. Однако и у мастеров иногда случаются промахи. Желая зафиксировать рогатого клиента понадёжнее я немного перестарался и отправил его прямиком к чёртовой бабушке. Никак не ожидал, что кости у него окажутся хрупче фарфорового сервиза. И если обычные переломы он ещё смог бы в теории пережить, то вот раздробленные шейные позвонки — точно нет. Регенерацией Хаос бедолагу тоже обделил. Зря пытался его слегка придушить, он бы всё равно никуда не делся. Впрочем, эта оплошность меня и спасла. Стоило системе присудить мне очередную щепотку опыта, как на месте гибели заморыша вспух оранжево-красный шар огня. Долю мгновения он держал объём, испепеляя соседние деревья, а потом оглушительно лопнул. Взрыв повалил деревья в радиусе нескольких десятков метров, а ещё больше поджог волной пламени, которая прокатилась под ручку с ударной. Я едва успел рухнуть в какую-то мелкую рытвину на земле, и всё равно меня изрядно припекло. Толстая кожа, которая без проблем выдерживает огонёк свечи, густо покрылась волдырями, а в нос шибанул резкий запах палёных волос. Отлично, в ближайшие пару дней о причёске можно не беспокоиться. Несмотря на всю боль от ожогов, пришлось срочно подниматься на ноги. Врагов в округе ещё предостаточно, и в любой момент могут заявиться новые. Мне ещё повезло, что я не укокошил взрывоопасного ушлёпка вручную, иначе вышло бы гораздо хуже. На месте взрыва осталась глубокая воронка, обильно чадящая дымом. Вокруг всё тлело и понемногу разгоралось — того и гляди лесной пожар начнётся. Сейчас не сезон, но с такой погодой вполне может и заняться. Только стихийные бедствия меня сейчас волновали меньше всего. Обратный путь превратился в настоящую полосу препятствий, да ещё и местами горящую, но мне удалось побить все мыслимые рекорды. Спешил я не зря — там уже вовсю кипел бой. Со всех сторон на полянку пёрли уродливые твари, будто там хаотичным мёдом намазано, прямиком из адской кухни. Причём некоторые экземпляры ещё и не стеснялись колдовать. Стоило мне приблизиться к поредевшей опушке, как в мою сторону полетел здоровенный валун, облепленный мхом и комьями земли. Тот лежал себе тихонечко веками, пока какой-то уродец, похожий на моллюска из-за многочисленных конечностей и отростков, не выдернул его на свет божий. Чего там только у него не было — от обычных щупалец с присосками и крючьями, до вполне человеческих рук и ног. Одним словом — мерзость. Передвигался очередной посланник Хаоса тоже необычно — резкими скачками, отталкиваясь от любой поверхности. Этакий сумасшедший резиновый мячик. Я едва разминулся с камнем, отпрыгнув в сторону, после чего отправил прыгучему «артиллеристу» ответное приветствие, пока он ещё что-нибудь не выкорчевал. Из относительно дальнобойного у меня только «Травы-ножницы», но и этого вполне хватило. Главное — угадать место, куда он приземлиться за очередным метательным снарядом. Благо тех в округе оказалось не так уж и много. Выбор пал на переломленный комель сосны, ещё не сгнивший до трухи, но тут его поджидал неприятный сюрприз. Частокол шипов пронзил отвратительный клубок в нескольких местах, лишив подвижности. Тот задёргался, ломая растительные пики, но только усугубил своё положение, вляпавшись ещё и в клейкую смолу. Всё, допрыгался, дружок-пирожок. Как только до этого места доберётся огонь, о нём можно будет окончательно забыть. Пока я разбирался с не самыми грозными противниками, остальные подошли к концу. Даже навалившись всем скопом у них не вышло взять штурмом небольшой пятачок земли. С одной стороны их выкашивал Стрелок, а с противоположной — переродившаяся берёзка, которая с остервенением кромсала всё, до чего могла дотянуться. Некогда белоснежный ствол раздуло, как у баобаба, ветви обросли крючковидными шипами, а из-под земли то и дело выстреливали щупальца корней. Остальные монстры пытались жечь, ломать и даже грызть прокажённое дерево, но быстро становились для него новым кормом. Свежие побеги впивались в тела жертв и высасывали из них все соки, пока от тех не оставалась одна лишь сухая оболочка. Да, моя новая способность — проклятие растений. Ничего более интересного мне на девятом уровне не выпало. Да и это заклинание я поначалу воспринимал со скепсисом. Ещё бы — управлять перерождённым организмом нельзя, он атакует всех подряд, не признавая своих, да ещё и результат мутации непредсказуем. Не раз бывало так, что вместо грозного монстра получалась какая-то мерзкая, но безобидная фигня. Сто пятьдесят единиц энергии, потраченных впустую. Опыта за невинно убиенных оно тоже не приносило, если только ты сам не приложил руку. Но главное, что меня смущало — это непродолжительный срок существования. Жизнью это язык не поворачивается назвать. Однако главный минус неожиданно обернулся плюсом. Потому что удачные экземпляры становились куда большей проблемой, чем всё остальное, включая моих противников. Один особо боеспособный мутант едва не прикончил меня самого во время экспериментов, так что к этой способности я решил прибегать лишь в исключительно хреновых случаях. Вот как сейчас. Берёзка получилась просто на загляденье, и от неё стоило держаться на почтительном расстоянии. Я заложил полукруг в обход и неожиданно наткнулся взглядом на троицу моих подопечных. Вместо того, чтобы сидеть тихонечко, как им было сказано, они торчали на самом виду посреди полянки, ставшей полем боя с адской нечистью. Благо Стрелок их прекрасно видел и по возможности прикрыл, отстрелив самых ретивых хищников. Но всё равно сердце у меня ёкнуло от такой картины. Ох, за что мне всё это… ­– Пап, мы не виноваты! — выпалила главная заводила шайки, и по совместительству моя дочь. — У нас невидимость пропала! Пелагея хоть и была самой мелкой в компашке, но умудрилась перетянуть одеяло главенства на себя. И всеми силами пыталась мне помочь. Уж как могла. Почему я ещё не поседел от её выходок — одному создателю зелёного эликсира известно. Престарелые орки мне на глаза не попадались, но я ведь наполовину ещё и человек… — Правда-правда! — затараторил следом Борька. — Волна прошла, сильная. Хлоп, и нету! Единственный мальчик являлся ещё и самым здравомыслящим воспитанником. Наверное, в силу возраста. Всё-таки восемь лет уже, даже первый класс успел закончить. Последняя участница этой банды малолетних нервотрепателей предпочла молча кивнуть. Говорила Ника вроде бы неплохо, но крайне неохотно. Возможно, это последствия того кошмара, через который ей пришлось пройти. Детей несколько месяцев продержали в плену, и только наш рейд по убежищам рабовладельцев позволил им снова оказаться на свободе. Хоть что-то Шевцов успел напоследок сделать хорошее, решив принести в жертву как можно больше народу. Новороссийцам вместе с орками удалось перехватить последнюю партию пленных и взять живьём несколько бандитов. Те тут же выдали своих подельников, и наш поход стал воистину карательным. Ох, как же мы тогда оттянулись… Понятное дело, далеко не все освобождённые люди пожелали оставаться в прибрежном анклаве. Кто-то хотел вернуться к родным, или хотя бы узнать, что с ними случилось. В итоге их сплавили на материк, благодаря наладившемуся морскому сообщению. С подводниками удалось заключить пусть плохонький, но мир. Невольников в основном собирали по всему югу, но некоторых детей зачем-то привезли аж из центральных регионов, что намекало на огромную сеть. Нам удалось порвать лишь часть, а до остальных мы просто не могли дотянуться. Всё что было в наших силах — передать информацию дальше по цепочке уцелевших населённых пунктов. Благодаря сдерживающим артефактам расползание Хаоса во многих местах удалось предотвратить, но до полной победы людям ещё очень далеко. России хотя бы повезло в том, что она была не настолько густо населена, и при этом занимала солидную площадь Евразийского континента. В странах с куда более высокой плотностью ситуация складывалась катастрофическая, если не сказать хуже. Но и нам тоже досталось немало, причём и от сгинувшего правительства в том числе. Как говорится, Воронеж — не Лондон, и по нему вполне можно вдарить, в качестве профилактики. Увы, такие грубые действия против первородной стихии в лучшем случае не работали. В худшем же «чернота» получала лишнюю подпитку. Сейчас от центральной власти остались лишь не самые приятные воспоминания, но большинство выживших поселений продолжали объединяться под одним флагом. Надеюсь, следующие лидеры учтут ошибки предшественников и будут заботиться о своей Родине куда больше, чем о чужой.