«Той» стороной она именовала небытие, куда отправлялась после гибели. Раньше её туда не особо тянуло, потому что рядом были друзья, с которыми можно вытворить очередную шалость. И пусть для лича уход из мира живых был естественным явлением, у меня каждый раз мороз гулял по коже. Ведь это, как ни крути, смерть. — Ещё чего! — зарубил я идею на корню. — Синголло же сказал, чем меньше ты там торчишь, тем лучше. А если задержишься слишком долго, можешь вообще не вернуться. — Много он понимает! — фыркнула она. — Побольше твоего, егоза. Он старше нас всех, вместе взятых. Я легонько щёлкнул её по носу, и «принцесса Смерти» возмущённо запищала. — Нечестно! Дядя Синг сказал, что когда я вырасту, стану самой сильной и могу не есть кашу! — Вот сначала подрасти, тогда и поговорим. Пелагея обиженно надулась, но вскоре её внимание привлекла огромная радужная бабочка с полуметровым размахом крыльев. Вряд ли тут раньше такие экземпляры водились. Насекомое некоторое время кружило над нами, после чего уселось прямо мне на голову, под дружный девичий смех. — Папа, она тебя с цветочком перепутала! — Тебе идет, ага. — А ну, кыш! Я прогнал с себя нахалку, и та упорхнула прочь, обдав меня резким порывом воздуха. Крылья у неё оказались чрезвычайно острыми, как лезвия бритвы. Мне разом состригло часть волос с макушки, и отсекло фалангу среднего пальца на руке, которой я перед ней размахивал. Блин, а с виду безобидная букашка! Спасибо хоть фрезеровщиком мне быть недолго. Местным же насекомоядным хищникам оставалось лишь посочувствовать. Я потянулся было к порхающей бабочке побегами с ближайших деревьев, но в последний момент в меня вцепилась маленькая защитница природы. — Не трогай её, пап! — взмолилась Пелагея. — Она же не хотела! — Ну да, иначе эта милашка мне бы трепанацию сделала… Ладно, пусть живёт. Хотя с такими габаритами ей и подсолнух будет маловат. Я отпустил растения и облизал пострадавший палец. Отрастёт, конечно, но всё равно неприятно. Игнорировать боль у меня пока что не получалось. А вот матёрые орки даже потерю руки не всегда замечают. — Думаю, цветы для неё найдутся, — предположила Шухерезада. — Лишь бы они её сами не схарчили. Природа у нас нынче такая, небезопасная. — Только это не мешает тебе путешествовать, — напомнил я ей. — Ну, не ты один в «дурке» сидел… — Чего⁈ — Прости-прости, это всё твоя доченька, — замахала руками скрипачка. — Я не вынюхивала, честно. — Пелагея, я же просил! Маленькая болтунья состроила невинное личико и с интересом принялась изучать ближайшие кусты свидины. Ага, прямо будущий дендролог, так я и поверил. — Ладно тебе, не злись, — легонько похлопала меня по плечу Аза. — У каждого свои тараканы. Я вот тоже в своё время лечилась… — В моём случае это нельзя назвать лечением, — вздохнул я. — А у тебя что? — Всего понемножку. Из меня с детства растили пай-девочку, да как-то не заладилось. У родителей была своя юридическая фирма, они очень хотели, чтобы я продолжала семейное дело. Только это вообще не моё. Вот ни капельки. Я кое-как отучилась в ВУЗе, потом меня пристроили перебирать бумажки и тут уже начались проблемы. Терпеть не могу офисы, натурально задыхаюсь в них. Пару лет терпела, старалась соответствовать ожиданиям, но в какой-то момент всё вышло из-под контроля. Я чувствовала себя лишней, никому не нужной неудачницей. Пыталась заглушить это алкоголем, куревом, колёсами… В общем, понесло меня куда-то не туда. — На «удалёнку» перевестись не пробовала? — Да иди ты! — возмутилась девушка. — Какая разница, где этой ерундой заниматься? Не в том дело. Короче, родители меня спалили однажды и отправили лечиться. Сначала в одно место, потом в другое… Вроде бы помогло, пока не вернулась в ту же проклятую среду. Это кажется чем-то несерьёзным, понимаю, но для меня это было сродни отсидке в тюрьме. В голове одни чёрные мысли, вокруг всё серое и унылое… Я понимала, что скоро снова сорвусь, и просто сбежала. Какое-то время кантовалась по знакомым, объездила заодно автостопом чуть ли не весь наш округ, и мне неожиданно зашло. Было в этом что-то интригующее. Появился хоть какой-то интерес к жизни, желание двигаться дальше, а не плыть унылой какашкой по течению. Я вернулась домой, отменила всех мозгоправов с лекарствами и рванула в свой первый поход. Родители, конечно, бухтели поначалу, пока не увидели меня вернувшуюся. Едва узнали свою вечно хмурую дочурку. Но вечно сидеть у них на шее не хотелось, и я подумывала стать инструктором. Даже курсы успела окончить. У нас подобралась одна лихая компашка из таких же отбитых бродяг, и они как-то раз утянули меня на фолк-фестиваль в Карелию. Ох, это был настоящий отвал башки! Я бывала на многих концертах, но слушать живую музыку под открытым небом — вообще другое дело. Захотелось как-то к этому действу приобщиться, но из музыкального у меня была только ломота в суставах. До сих пор хрустят, как у старой бабки, не знаю почему. И вот, на одном из таких слётов ко мне подвалил странный мужик, который продавал старинные музыкальные инструменты. Вроде бы у него мастерская была своя, где-то под Выборгом. Он всучил мне ребек и заявил, что мы с ним идеально подходим друг к другу. Мол, потеряли своё предназначение… Наверное, его просто никто не хотел брать, а везти обратно было лень. Я до этого думала освоить что-нибудь попроще, типа бубна, но меня при первом же касании будто током прошибло, отпустить уже не смогла. Пришлось учиться играть, хотя сперва у всех закладывало уши, если честно… Да и сейчас не всё получается, но я стараюсь. Шухерезада с нежностью погладила инструмент, который мы чудом достали из обломков. За исключением пары сколов и длинной царапины на грифе он почти не пострадал. Крепкая штука оказалась, хоть и деревяшка. Но футляр ей всё равно бы не помешал, покрепче. Последнюю мысль я высказал вслух, но исполнительница лишь беспечно отмахнулась: — Да ну, это чисто походная вещь, её в гробик не кладут. Задохнётся. — А не страшно потерять? — Что поделать, новый закажу, чертежи у меня всегда с собой, — она демонстративно постучала себя пальцем по виску. — Даже с закрытыми глазами могу нарисовать. — Получается, это не тот самый, что тебе подарили? — Конечно нет! Свой первый ребек я через полгода в Енисее утопила. Этот мне в Мордовии сделали, из местного клёна. От сердца у меня немного отлегло. — И всё равно сейчас не лучшее время для увеселительных прогулок, — вернулся я к своему тезису. — Ты прямо как моя мама! — с укором произнесла Шухерезада. — Как будто раньше для одинокой девушки было спокойнее… Поверь, придурков всегда хватало, но благо я очень быстро бегаю. — Да-да, а ещё неплохо по деревьям лазаешь. — Есть такое да. У нас сад свой был огромный, я с детства там скакала. Жалко его, под «черноту» угодил… — А твои родители? — Живы-здоровы все, под Вологдой сидят. Там у них крупная община, которую военные организовали чуть ли не с первых дней. Крутые дядьки, между прочим, некоторые ещё во времена Союза служили. Гвозди, а не люди! Отца тоже подтянули по старым связям, а то он в офисе своём дурацком чуть ли не мхом уже покрылся. Сейчас посвежел даже, ему звание старое вернули. Как всё закончится, обязательно к ним смотаюсь повидаться. — Далековато, — заметил я. — А ты сам сколько отмахал с ребятнёй? Там главное Ярославль проскочить, а дальше всё плюс-минус спокойно… Ну, что тут скажешь, некоторые люди созданы для кочевой жизни. Держать их в четырёх стенах — только мучить. Главное, что у неё родные в порядке, это нынче большая редкость. Одни отсиживались в крупных городах до последнего в надежде, что всё как-нибудь рассосётся, пока не стало слишком поздно. Другие сгинули в мелких населённых пунктах, фактически лишённых защиты. Выжили только самые инициативные, смелые и везучие. Как ни странно, к таковым относилась и сама скрипачка. И пусть она откровенно шпионила за мной, назвать её врагом у меня язык не поворачивался. После откровенного разговора мы продолжили свой путь через поля и перелески, остановившись лишь раз, чтобы наскоро отобедать. Даже костра решили не разводить на всякий случай, однако во второй половине дня на горизонте показалась чёрная пелена дыма. Лесные пожары нынче не редкость, и тушат их в основном лишь дожди, поэтому было решено скорректировать маршрут. И тут в небо поднялся ещё один тёмный столб — совсем рядом, всего в нескольких километрах. Там кто-то явно не со спичками баловался. Я решил сбегать туда и поругать хулиганов, оставив девчонок возле небольшого болотца вместе со всеми пожитками. Пелагея тоже очень хотела поучаствовать, но угнаться за мной она не могла при всём желании, а скорость сейчас решала. Налегке я вообще летел, как ошпаренный, едва касаясь земли. Однако всё равно опоздал. Стоило преодолеть очередную рощицу, как под подошвами мокасин заскрипел пепел, в котором валялись чьи-то обугленные тела, скрученные от дикого жара. Навскидку так и не поймёшь, люди это, или кто-то ещё. Огонь изувечил их до неузнаваемости. Некоторые уже потихоньку рассыпались в более привычный серый прах, как и положено приличным мертвецам. Ещё несколько кострищ чадили чуть вдалеке, ближе к склону балки, пересекавшей рощицу по диагонали. Один даже пытался передвигаться, но вскоре затих. А прогоревшие костры стали один за другим тухнуть с громкими хлопками. Будто весь воздух резко убирался прочь, как бывает от внезапного перепада давления. Кто бы тут не бился, моей помощи им уже точно не требовалось. Ни победителям, ни тем более проигравшим. Я уже хотел было убраться восвояси, когда увидел посреди последних очагов огня человеческую фигуру в камуфляже. Ничего особенного — куча народа в таком ходит — но на шее у него оказался чёрно-белый шарф в косую клетку. Проще говоря, «арафатка». Это уже более специфический элемент одежды, поэтому я притормозил и дождался системного окошка. А когда убедился в своих подозрениях, то и вовсе пошёл навстречу, убрав секиру за спину. Тяжелее всего оказалось не сорваться на бег от радости. Вот это встреча! Мужчина тоже меня заметил и замер на месте. Его можно понять — не каждый день живого призрака увидишь. А ещё зелёного, как новогодняя ёлка. И пусть я порядочно изменился за последнее время, система выдала меня с головой. — Привет, Демон! Айрат Сафиуллин по прозвищу «Шайтан» дёрнулся, как от пощёчины, продолжая сверлить меня тяжёлым, немигающим взглядом. Выглядел командир второй группы так себе. Форма истрепалась и частично обгорела, бронежилет отсутствовал, но куда сильнее в глаза бросалось его исхудавшее лицо, окаймленное нечёсаной бородой. Зато пирокинетик мог похвастаться аж двадцатым уровнем, так что его противники были изначально обречены. Он и раньше шёл впереди всех, ничего удивительного. А вот куда запропастились остальные сталкеры — это вопрос. Больше никого на пожарище не наблюдалось. — И тебе привет, Сдвиг, — произнёс, наконец, сильнейший воин Романихи. Голос у него оказался неожиданно тихим и надтреснувшим, под стать внешности. А плечи как будто ещё больше опустились. — Так ты тоже… — он сделал многозначительную паузу, после чего всё-таки выдавил из себя. — Вернулся. — Что значит, тоже? Однако Демон не собирался мне ничего отвечать. Он резко скрестил руки, и я вспыхнул с ног до головы, будто облитая бензином спичка. 94 Наверное, именно так себя чувствует курица в духовке. Существует даже похожий рецепт в походной кухне, известный ещё с древнейших времён. Пойманную рыбёху приправляют солью, заворачивают в листья лопуха и обильно обмазывают глиной, после чего запекают несчастную на костре. Либо разводят огонь прямо сверху, чтобы не возиться с переворачиванием. Это как раз мой случай, ибо я за малым не приготовился.