— Не советую, вы только попадёте в ловушку, — честно предупредил я его. — Они живут не там. — С чего это ты взял⁈ Гном настолько удивился, что резко встал на месте, а следом и притормозили советники, изумлённые не меньше начальника. — Им нет никакого смысла называть своё настоящее местоположение, — принялся я растолковывать очевидное. — Особенно, если ушедшие с ними люди пропадут навсегда. — Но ведь местность там безопасная! — Не совсем, — я не удержался от улыбки. — Для нас вокруг Малиновки цветёт сплошная «зелень». Не подкопаешься. А вот если вы обратитесь к низкоуровневым жителям и попросите их взглянуть на карту, картина будет немного отличаться. У вас тут, кстати, в библиотеке работает учёный четвёртого уровня. Вот для него оранжевые вкрапления отмечены прямо на окраинах населённого пункта, чего быть не может. Думаю, туда катаются на зачистку высокоуровневые маги, от которых всякая мелочёвка в ужасе прячется по углам. Кое-кому удаётся уцелеть, вот поэтому и меняется окрас. Нам эту разницу не увидеть никогда, да и большей части населения тоже. Так что и от низкоуровневых иногда бывает толк. — Хитро… — изрёк Ликот, почесав бороду. — Нужно тогда засаду устроить, — посоветовал ему пулемётчик. — Они ведь всё равно должны туда заглядывать! — Слишком очевидно, — возразил я. — Там наверняка что-то припрятано на такой случай. — Если они владеют переходами, то искать их можно где угодно, — заключил глава крепости. — Спасибо за науку. Можешь общаться со Старейшиной, сколько пожелаешь. Мы продолжили путь и вскоре подошли к подземной кузне. Здесь трудилось не меньше десятка мастеров, потных и раскрасневшихся от жара раскалённого металла. Местный воздух обжигал лёгкие, словно в финской сауне, а от мерных ударов по наковальням подрагивал каменный пол. Оказывается, Ликот не был единоличным правителем крепости. Помимо него существовал ещё и совет Старейшин, куда входили наиболее уважаемые и умудрённые опытом гномы. Но в основном они занимались прикладными вопросами, и в политику партии не лезли. Нужный мне специалист по имени Урист Молотобой как раз заведовал всем этим производственным адом, и встретиться с ним оказалось очень непросто. Ждать пришлось минут десять, после чего к нам наконец-то подвели почтенного старца, голого по пояс. Из-за постоянной работы с огнём бороды у него, считай, и не было, зато мускулатура внушала уважение. А вот ноги почти не двигались, поэтому он практически висел на плечах у своих подмастерьев. Те бережно поставили начальника цеха перед нами, после чего отступили ему за спину. — Чего припёрлись⁈ — недовольно изрёк кузнец, почесав рельефную грудь, блестевшую от пота. — Этот полукровка оказал нам немалую услугу, — ответил за всех Ликот. — У него к тебе вопрос, почтенный. — Пусть задаёт и проваливает в ту трещину, из которой выполз! Что ж, меня подобным обращением не удивить, поэтому я молча протянул специалисту оплавленный кусок мифрила. Всё, что осталось после удара по другому божественному артефакту. Со мной всегда так — если не потеряю, то непременно сломаю. Гном от увиденного выпучил глаза так сильно, что напрягся даже я, чего уж говорить об остальных. Суровое лицо Старейшины перекосило, будто от инсульта, а могучие плечи затряслись. Лет ему наверняка немало, и выйдет неудобно, если его приберёт к рукам Кондратий. Из-за меня. Подмастерья тут же бросились на выручку, но Урист раскидал их одним взмахом руки. После чего подрагивающий мозолистый палец, размером с сосиску, что мы ели накануне, упёрся в район моего лба. — Ты-ы-ы! Рык заглушил перестук по всему подземелью, а затем и сами трудяги испуганно прекратили работу. Наверное, поломай старцу кто-нибудь кузню, укради всю продукцию и напоследок нагадь прямо на любимую семейную наковальню, ярости в нём клокотало бы куда меньше, чем сейчас. — Так уж получилось, — развёл я руками. 91 Чего у цивилизации не отнять, так это комфорта. После затяжного пребывания на лоне природы даже сон на жёстких каменных нарах воспринимался чистым отдыхом. Релакс как он есть. Это куда лучше, чем спать на голой земле, дёргаясь от каждого постороннего звука. Ночные стоянки мы с детишками прикрывали как могли, но всего не предусмотришь, и потому я обычно спал вполглаза. Сейчас же продрых чуть ли не до обеда, и был поднят недовольной бабулькой в платке, пришедшей убираться. — Разлёгси, понимаешь! — недовольно буркнула она, гремя ведрами. И действительно, остальные мои соседи уже разошлись, оставив меня одного в палате. Я тоже не стал задерживаться ­­– быстренько натянул шорты и сунул босые ноги в мокасины. Вот и все сборы, собственно. Ещё один плюс от скудного гардероба — не нужно долго одеваться. Но уповать на одни и те же вещи всё же не стоит, так что я накануне прикупил на местном рынке запасной комплект. Не такого крутого качества, но в целом покупки меня порадовали. Случись что, прикрываться фиговым листом не придётся. Тело после очередного усиления чувствовалось одеревеневшим и ныло при каждом движении, как будто я разом постарел лет на двести. Но всё равно с самыми первыми моими «прокачками» не сравнить — спасибо симбионтам. Я мог бы отлежаться и у себя в номере, но всё же предпочёл госпиталь на всякий случай, чтобы успеть наверстать сразу пару уровней подряд. В итоге провалялся здесь почти трое суток под усиленным надзором. Если бы не посетители, навещавшие меня каждый день, сошёл бы с ума от скуки. Такой марафон не рекомендуется делать, если не хочешь проблем с головой, только путь нам предстоял неблизкий, а надеяться в дороге будет не на кого. В итоге мои характеристики стали выглядеть следующим образом: Телосложение = 8. Тавматургия = 7. Энергия = 5. Разум = 6. Свободных ЕП = 0. Сразу видно, кто чем привык работать. Зато никаких надоевших хуже пареной редьки минусов, да и список болячек сошёл на нет. Для тринадцатого уровня вполне неплохо — в пределах средней температуры по больнице. В Телосложение я давно не вкладывался, и оно понемногу росло само, в результате тренировок и хорошего питания. А вот следующий за ним показатель для меня куда важнее Разума — от него зависит как магическая защита организма, так и сила заклинаний. Учитывая мой специфический набор, основная ставка в случае серьёзной заварушки будет на проклятье растений. И чем более жуткая жуть из них вылупится, тем лучше. Я очень надеялся, что хотя бы на двенадцатом уровне достанется что-нибудь убойное, но система категорически не хотела облегчать мне жизнь. Выпал один бесполезный мусор, среди которого чудом затесалось очередное усиление организма с чарующим названием: «Ошибка Природы». Пришлось брать, смирившись с тем, что полноценного мага из меня всё равно не выйдет. Перестройка тоже не прошла для меня даром — не зря откладывал её на потом. Даже после капельниц и сфер Жизни чувствовал я себя крайне паршиво. Самым низким показателем осталась несчастная Энергия, но благодаря фитовампиризму и фотосинтезу это для меня не проблема. Я очень быстро восстанавливаюсь, и только в какой-нибудь тёмной пещере буду испытывать нехватку сил. Но на такой случай всегда есть голубые сферы, поэтому третью характеристику я старательно обделял вниманием. А вот про Разум старался не забывать. Раз меня от человеческой биологии ещё больше отдалило в сторону не пойми кого, то и прокачку следовало вести с оглядкой на собственные возможности. Ближний бой — наше всё, а вот на средней дистанции я могу только мешать врагам. Но наконец-то все добытые очки оказались израсходованы, и мне ничего не мешало продолжить путешествие. Кроме одного последнего дела… Как бы я не торопился покинуть палату, где коротал последние дни, бабулька с вёдрами всё равно не удержалась от того, чтобы меня поторопить: — Давай-давай! Мне тута ещё… Тут она запнулась, оторопело уставившись куда-то вглубь больничного коридора. Однако её удивление быстро сменилось яростью, достойной настоящего берсерка. Духи орков точно бы благословили старушку. — Куда по мытому-то! С этим боевым кличем уборщица схватила деревянную швабру и с удивительным проворством выскочила в коридор, по которому невозмутимо полз Узелок. Влажный след от гигантского слизня тянулся от самого поворота, где располагалась лестница. Надо полагать, недавно вымытая этим божьим одуванчиком в платочке. Зря, очень зря. К такой встрече бедный человек-улитка оказался полностью не готов. Бабулька налетела на него диким коршуном, осыпав градом ударов и отборной руганью. Как не сломалась её швабра — непонятно, но охотник на монстров поспешил спрятаться в свой драгоценный «домик», позабыв про кувалду. Однако уборщица успокаиваться не собиралась, и стала яростно колотить по самоцветной скорлупе. Дошло до того, что несколько самых мелких самоцветов откололись, заблестев на полу рассыпанным бисером. Вскоре на шум примчалась парочка стражников, вместе с которыми мы эвакуировали раковину на улицу, подальше от разбушевавшейся уборщицы. Вот кому нужно было поручить выдворение нахлебника из крепости. Вряд ли бы он захотел вернуться после такой взбучки. К слову, весил панцирь столько, что мои помощники едва не надорвались, да и я сам тащил этот балласт на пределе сил. Под конец мы и вовсе принялись его катить, благо округлая форма позволяла, а хозяин не протестовал. Лишь оказавшись на прогретой солнцем мостовой, Узелок осторожно выполз из своего убежища. — Случилось чего? — пропыхтел я, приводя дыхание в порядок. Негуманоид первым делом покрутил гибким усиками глаз по сторонам, окончательно убедившись в отсутствии грозной бабульки, после чего утвердительно кивнул. — Что ж, веди, Сусанин ты наш, — предложил я со вздохом. Добиваться подробностей от него всё равно бесполезно. Ему проще показать. Слизень окончательно вытек из панциря и целеустремлённо пополз по мостовой, делая частые рывки вперёд. Явно куда-то торопится. Я же пошёл следом прогулочным шагом, не забывая поглядывать по сторонам на всякий случай. Однако в крепости царили тишь да благодать — жители занимались своими делами, в небесах чирикали птички, а стража почти не попадалась на глаза. Разношёрстные воины бдили каждый на своём посту и поднимать тревогу не спешили. В итоге мы преодолели мост через внутренний канал и вышли к рынку, располагавшемуся в южной части крепости. На окраине стоял вполне современный коттедж с голубой крышей, а сами торговые ряды шли по бывшим огородам и приусадебным хозяйствам, от которых осталось лишь несколько плодовых деревьев в клумбах. Всё остальное скрыл камень, подогнанный друг к другу без малейшего зазора. Зато даже после затяжного ливня здесь отсутствует грязь, так что это ещё и популярное место для народных гуляний. Большинство торговцев были из местных, так что они успели отгрохать себе чуть ли не полноценные магазинчики, расположенные по краям площади. Немногочисленным пришлым продавцам достались обычные деревянные палатки с лотками, но они всё равно не унывали. Народ потихоньку приходил в себя и налаживал и товарно-денежный оборот с новой валютой. Пока это были сплошь одинокие смельчаки или небольшие группы, курсирующие между населёнными пунктами на свой страх и риск, но скоро и до полноценных торговых караванов дойдёт, как на юге. Столпотворения сейчас и близко не наблюдалось, поэтому почти все лоточники провожали нас жадными взглядами. Вот вечером на площади будет не протолкнуться, потому что интернет с телевидением приказали долго жить, а по домам сидеть скучно. Гномы по традиции выкатят пару бочонков хмельного, подтянутся заводилы и пойдёт веселье. Надо же народу как-то расслабляться… Несмотря на то, что часть музыкальной техники сохранилась до наших дней, живым выступлениям тоже были рады. Шухерезада почти каждую ночь играла под открытым небом, заработав пригоршню мелких монет. Я не стал расстраивать девушку, что этого хватит лишь на пару раз перекусить, а наоборот — похвалил её за пополнение бюджета отряда. Она зарделась и в который раз продемонстрировала фирменные ямочки на щеках. Но главная работа скрипачки заключалась в другом. Пелагея уже пару раз едва не сорвалась, и только успокаивающая музыка спасла крепость от зарастания кристаллами смерти. На будущее надо что-то обязательно придумать, иначе нас даже из Романихи выселят, несмотря на все мои былые заслуги. А это мы ещё до подростковых кризисов не дожили. Тем временем Узелок преодолел всю площадь наискосок и заполз в одну из лавок с весьма наглядной вывеской в виде ограненного алмаза. Сюда в основном заглядывали представительницы прекрасного пола, потому что всякая магическая бижутерия продавалась чуть ли не у самого входа на рынок. Я сам прикупил там несколько украшений, одно из которых уже успел протестировать во время нашего короткого пикника. Выглядели поделки не очень представительно, зато стоили недорого, а главное — работали. Здесь же предлагалось примерить именно ювелирные изделия — красивые, но зачастую бесполезные. Я тоже шагнул через порог и едва не ослеп от блеска многочисленных драгоценностей. Продавцы не поленились подсветить каждую витрину и стеллаж при помощи электрических ламп, так что гранёные камни буквально искрились при малейшем движении. На мой взгляд, даже немного переборщили, но меня трудно назвать ценителем подобного. Вот Настя отсюда бы точно не ушла, не распотрошив семейную казну. Самоцветный панцирь Узелка смотрелся здесь вполне уместно, как ещё один экспонат, но чего ему тут надо? Вроде бы он не девочка — у слизней вообще половых различий нет, они все гермафродиты. У него своих драгоценностей столько, что хватит новую торговую точку открыть. За ответом пришлось обратиться к единственному работнику в пыльном халате, который самозабвенно вытачивал что-то на камнерезном станке. Видимо, он тут и творит, и выставляет свою продукцию. Это оказался очередной гном с бородой по пояс, хоть и не такой широкоплечий, как большинство его сородичей. Комплекцией он больше походил на человека, пусть и невысокого роста. Без системной подсказки его преспокойно можно было спутать с обычным земным хипстером, разукрашенным витиеватыми татуировками, включая бритую налысо голову. У нас в своё время и не такие бородачи расхаживали по городу. Глаза ювелира скрывались за толстыми линзами на резинке, смахивающими на гидродинамичные очки пловцов. С такими окулярами и никакой микроскоп не нужен. Звали мастера Кадул Мертворождённый. Не иначе как у его матушки случились преждевременные роды, и ребёнка едва удалось спасти. Однако несмотря на щуплую комплекцию, гном всё же нашёл занятие по душе. Даже наше появление не отвлекло его от работы, хотя большинство торгашей тут же рванули бы к потенциальным клиентам. Лишь спустя минуту он повернул к нам голову, и скорчил недовольную гримасу. — А, это опять ты, червяк-переросток… Катись туда, откуда выполз, во имя Армока! Я уже знал, что это местное божество, и его поминают лишь в крайних случаях. Значит, Узелок заглядывал сюда далеко не в первый раз. — Чего он хотел, уважаемый? Ювелир перевёл взгляд толстых окуляров на меня и нехотя ответил: